Солнце вставало над городом, а четыре уставших мага, слегка пошатываясь от усталости, шли пить. Марак еще успел подумать, что именно сейчас, вот в этот самый момент, он чувствует себя удивительно живым и невероятно счастливым, как перед ним, от пинка, открылась дверь харчевни. Следующие три дня выпали из памяти...
К выпуску, который случился у Марака с Хиоро в один день, последний изрядно прибавил в силе, уверенности и профессионализме. А первый, в силе, профессионализме и понимании своего пути. Уверенности у полубога и так на десятерых.
В Гильдию они вошли вместе, болтая о разных пустяках. Зарегистрировались как подмастерья, только один как боевой маг, и его сразу приписали к армии Императора Энмеркара Второго, а второй как Охотник на Чудовищ. У него была своя фишка. Вместо илькума, когда подмастерий отправляют служить в разные города и решать проблемы города, Охотник должен раз в полгода брать задания, которые вывешиваются во всех отделениях Гильдии. Все они сформированы из просьб людей на местах, и там может оказаться все, что угодно. От ватаги разбойников, до демона. Бывают и международные задания, когда нужно отправиться к черту на рога, и под закамуфлированным прицелом “дружественных” соседей, сделать дело, выжить и желательно вернуться. Но самое поганое не это, а то, что Верховный маг может одним лишь своим приказом отправить любого охотника на любую миссию, даже такую, как убийство вражеского Архимага, или нечто подобное. И он так делает, когда нужно избавиться от кого-то.
Чтобы избавиться от такого риска, нужно стать Мастером магии, что само по себе сложно и при всех созданных Мараком заклинаниях, он пока что явно к такому не готов, хотя бы потому, что его шаманская магия на магию Слова не перекладывается нивкакую. Измучился, но смог переложить лишь несколько заклинаний поддержки, а самое вкусное так и осталось прерогативой “форм”, но не Слов.
В принципе, Магистр Гишбар вовсе не враждует с Верховным, он его учитель, и ученику Магистра нечего волноваться, но Марак в такое просто не верит. Слишком много слухов о Верховном, и тех, кто мог бы со временем занять его место. Исчезают они, погибают и прочее.
Закончив с регистрацией, Марак взял сразу пять заданий с каменной стелы в холле башни Гильдии, и попрощавшись с Хиоро, отправился на выход. Пять заданий, это два с половиной года илькума...
Первое задание оказалось очень далеко, а платить за телепортацию нечем. Сам он на такое расстояние и без точных координат переместиться не мог. Да и вообще, освоил с трудом только короткий телепорт в зоне видимости на случай, если ни увернуться и ни защититься будет невозможно. Получались телепорты из рук вон плохо, и маны жрали, как ни в себя. Конечно, с опытом пришла некоторая легкость в использовании, но затраты все равно ощутимые, словно не простенькое заклинание горячей телепортации, а качественный Огненный Поток кастует.
Просмотрев другие четыре задания, умилился. Два из них оказались прямо тут, в Вавилоне. И чего сразу не посмотрел? Увидел, что дело в пропаже людей, и сразу сделал стойку. Еще одно задание оказалось севернее, в тех районах, где сеют и жнут. Туда пойдет потом, затем следующее западнее, днях в пяти, ну и последнее – оно же первое – будет последним. Решив все для себя, Марак отправился к Эну. Градоправитель Вавилона принял его высокомерно, даже нагло.
- Стой там, маг, – приказал Эн, когда Марак зашел в его рабочий кабинет. Он возлежал на мягких подушках, пил нечто душистое, пахнущее цветами и травами, параллельно рассматривая таблички. По щелчку его пальцев со спины к полубогу подошли двое стражей и показательно приложили бронзовые наконечники копий на его плечи.
- Стою, эн. Ты всех гостей ТАК встречаешь?
- Нет, только магов, – хмыкнул градоправитель. Худой, остроглазый, все лицо изрыто морщинами, создавая странное впечатление, будто на нем оставили свои следы все грехи человеческие, какие только возможно. На удивление отталкивающее лицо. Все это полировал хищный взор темных глаз.
- Ты ведь знаешь, что это незаконно? – поинтересовался подмастерье?
- Все вполне законно, я ведь не нападаю... – ухмыльнулся он и был прав. Маг ухмыльнулся ему в ответ и чуть дернулся. Единственная Личная Защита пала.
- А вот теперь напал.
Звуковой Резонанс раскидал обоих стражей по стенам, сами стены тоже слегка пострадали, но не фатально. Это заклинание у Марака выходило хорошо для подмастерья, но и только. Нужно тренироваться, нужно очень много тренироваться.
- А теперь поговорим нормально, – спокойно проговорил полубог и нагло уселся на одну из подушек, откинувшись на стену. За пару минут начитал пару Личных Защит и повернул глаза на Эна. Тот сидел как-то сжато, больше не прихлебывал из чаши и явно чего-то ждал. Мараку на это было откровенно плевать. – У меня тут задание от Гильдии. Осмотри, завизируй начало выполнения и дай стражника в сопровождение, – зевнул маг. Он со вчера не спал толком. День все-таки важный.
- Ты их убил, – вдруг сказал градоправитель.
- Нет. Пока что...
- Ты их убил и теперь тебя казнят, – вдруг его лицо сделалось действительно страшным. На нем появилось возбужденное ожидание, а в ауре вдруг проскользнуло нечто... чужое. Как минимум нечеловеческое.
- Посмотрим. А пока что, давай вернемся к заданию, – спокойно проговорил маг.
- Как пожелаешь, – с каким-то даже удовольствием кивнул мужчина. Он просмотрел задание, шваркнул оттиск печати и кликнул одного из стражников приказав проводить мага до места. Полубог поднялся, поправил этакий рюкзачок с одной лямкой из ткани белого цвета, и потопал за стражником. Пока спускались, обновил на ауре заклинание Звукового Резонанса, исключительно на всякий случай. На жезле их еще три штуки, но на ауре Марак старается хранить нечто вроде джентльменского набора на все случаи жизни. То же заклинание Полета, Телекинеза (так как в навыке подвижек нет совсем, все некогда этим заняться), несколько видов отталкивающих заклинаний, Щиты и Доспехи, в том числе стихийные. Несколько редких заклинаний, вроде Всесокрушающего Меча, хоть они и занимают довольно много места, но того определенно стоят, Абсолютная Защита, ну и так, по мелочи, вроде заклинания твердой Иллюзии. Конечно, в жезле тоже хватает сюрпризов, что уж там, так что расставаться с ним никакого желания нет.
Стражник вышел из дома эна, где тот обычно принимал просителей, и отправился по улице в сторону реки. Около получаса они шли, и маг расспрашивал стражника. И все же интересно, какое было бы у стражника лицо, если бы он все же вошел в кабинет эна и увидел то, что произошло со стражей внутри?
- Когда все это началось?
- Около месяца назад. Первой к страже обратилась торговка. Ее подвал обвалился и муж упал прямо в получившийся колодец. Его так и не нашли. Туда спустилось пятеро стражников. Их тоже больше никто не видел. А затем исчезла и сама торговка.
- А остальная семья?
- Бездетна она была. Жалко бабу, но с другой стороны, кто бы их не похищал, детей не тронул. Нету их потому что.
- Логично, – с внутренним сопротивлением кивнул маг. Конечно, хорошо, что дети не пострадали, но ведь их у женщины не было. И искать тут хорошую сторону в принципе странно. Семья погибла, пятеро стражников тоже. Точнее исчезли, не нужно бежать впереди паровоза и делать выводы без доказательств.
- Да. А потом опустел дом напротив. Глиномес был, молодой парень. Тоже без семьи. Поняли что исчез, только потому что лавку не открыл поутру третьего дня.
- Почему думаете, что исчез там же, в дыре? Может уехал?
- Все вещи на месте, даже деньги в тайничке под полом.
- И что? Не, не повод. Варианты еще есть. Ладно, что там дальше?
- Дальше... Дальше исчезли несколько шлюх из небольшого борделя неподалеку, – замолчал страж, думая о чем-то своем.
- Дальше... – поторопил маг.
- Дальше.. Ты вот теперь, маг. Видимо тоже исчезнешь, – пожал плечом стражник.
- Оптимистично, – с улыбкой кивнул Марак.
- Мы пришли. Тебе вон туда, – показал он на темное, неприветливое одноэтажное зданьице. В нем просто чувствовалось что-то эдакое. Темное.
- Ладно. Я пошел. Жди, хм... пять часов. Если не вернусь, вывешивайте новое задание, но уже с уточнением, что маг не вернулся. Понял?
- Чего же тут не понять-то? Понял, – угрюмо шмыгнул страж, и достав из своей котомки глиняную бутыль, с чувством полного удовлетворения отхлебнул из нее. Потянуло отвратным пивом, да так сильно, что Марак поморщился.
- Все, ушел.
Марак вошел в дом, внимательно все осматривая и обнюхивая. Аура дома оказалась темновата, домового нет и не было никогда, хотя в некоторых домах они явно есть, в тех, где живут маги поколение за поколением, понятное дело.
Раз уж магических улик нет, то парень перешел на улики чисто физического свойства и даже кое-что нашел. На ножке кухонного стола отчетливые следы ногтей, словно человека выдернули из-под стола, и тот не смог толком уцепиться. Кусок ногтя, оставшийся после этого, изрядно поднял настроение.
Полубог достал небольшую чашу из котомки, поставил ее на треногу, которую нашел тут же, на кухне. В специях надыбыл перца и несколько местных корений. Налил воды, покидал в нее найденное, рисуя над водой несколько знаков, а следом, в это странное варево опустился кусок ногтя. Цвет жидкости изменился на красный, один в один – кровь.
- Вылазь давай, ну! – прикрикнул полубог на духовную ищейку. Через мгновение рядом с ним сформировалась словно из воздуха, полупрозрачная псина, ростом ему по шею. Перебор вышел с подкормкой, конечно, зато найти может что угодно чуть ли не на другой стороне планеты. – Нюхай давай, бери след.
Дух чего-то слегка испугался, но получив по загривку, принялся за дело. Духовная сила полубога позволяла ему вот так вот лупануть духа, ведь он просто был сильнее. Ищейка еще раз повела носом, и пропала. Нет, дух не сбежал, и даже не телепортировался, и тем более не вернулся в поглотитель. Просто скорость его движений настолько велика, что за ним угонится разве что свет. А в разуме шамана постепенно, но очень быстро стал прорисовываться ее путь, и все, кого она заметила и даже только почуяла.
- Нужна карта всего подземелья, – ментально приказал шаман и дух за три с половиной секунды побывал во всех уголках. Карта значительно разрослась, но пока что держалась краем сознания без особого напряжения. – Добавь все металлы.
Карта снова расцвела, на этот раз сигнатурами металлов. Благо, что дух натаскан, и металлы отмечены, как и их примерные объемы. Интересное оказалось только в одном месте – немного золота, сиклей на сто примерно. Сумма не маленькая, но и не большая, если на то пошло. В месяц подмастерье получает около пятнадцати сиклей золота, так что сумма ощутимая. Впрочем, за время ученичества Марак изрядно подзаработал и имел при себе около шести сотен золотых дырявых кругляшей. Понятное дело, что он не только зелья варил, но так же исцелял, хоть и в половину не так хорош в этом, как Хиоро, да и другие подработки время от времени появлялись. Простенькие артефакты продавались в общем неплохо, что тоже приносило свою денюжку, так за три года и набралось...
Итак, Марак решил вернуться к делу, ради которого сюда и прибыл, а именно – в Вавилоне завелся вампир. Натуральный такой кровосос, только совершенно непонятно, насколько он силен на самом деле. Аура-то да, мощная, пожалуй несколько мощней, чем у Марака, но что и как он умеет, это вопрос вопросов. Вообще, вампиры, тем более столь древние, чтобы встать на ровне с Магистром, предрасположены сразу к нескольким Школам магии. Ну, вампиризм, это и без слов понятно, причем некоторые добиваются в нем таких высот, что могут поглощать ману даже из заклинаний, поглощать духовную энергию, прану само собой, в общем, ужасающий по мощи навык. Некоторые извращенцы из этой братии даже эмоции могут перерабатывать и жрать. Далее, у всех вампиров отменная предрасположенность к ментальной магии, метаморфизму, левитации, причем, что странно, без телекинеза. То есть себя поднять легко, а что-то другое нет. Так же существуют вампиры-демоны, вроде Архидемона Гелала, и вампиры, которые посвятили себя Тьме. По силе делятся на низших, аристо, высших и Князей. Последние вообще не убиваемые и могут при некоторой доле везения восстать даже из горстки пепла. Вампир, это прежде всего нежить, а значит у него вообще нет праны, живет он только на мане, но поглощает в основном прану.
Прокачав основные характеристики, ауру и прочее, Марак принял решение идти вниз. Шансы у него имеются и даже неплохие, в отличие от того, кто пойдет туда, если он откажется. Тут нужен Магистр боевой магии, как минимум, ну а лучше, конечно, архимаг. Те заниматься таким не станут принципиально, а боевики, белая кость, тем более. Марак сделал шаг и прыгнул вниз.
Десять метров полета, и полубог без особого напряжения приземлился, чуть спружинив ногами. С годами он стал еще сильнее, быстрее, ловчее и умнее. Ну, на последнее он надеялся, хотя доказательств не было, кроме увеличенной скорости обучения. Хмыкнув от такой мысли, воин отправился навстречу Судьбе.
Карта уверенно продолжала держаться на границе сознания, и показывать куда нужно идти. По пути к кровососу находилось несколько лежек слабой нечисти, и первой на очереди оказался гуль. Он, конечно, сильнее и быстрее человека, но рядом с полубогом он все равно медленный и неповоротливый. Хватило одного удара мечом.
Второй на очереди низший вампир, явно только недавно обратили. Настолько недавно, что солнечный свет еще причиняет боль, а ведь это проходит месяца через три – четыре примерно. Он и после все равно неприятен, но не более того. С ним тоже проблем не было. Один удар мечом и две половинки оседают на пол.
Следующая остановка около самого гнезда. Там оказался трупоед, а эти твари очень быстры. Образуются после накопления на кладбище определенного количества “грязной” маны. Видимо где-то неподалеку работал некромант, долго и часто, но за собой не прибирал, и паразитная мана подняла, ну... вот это. Быстрый ловкий, но слепой совершенно, как крот, зато с обонянием все отлично, как и со слухом.
Марак убрал все запахи с себя одним заклинанием и аккуратно ступая, приблизился к лежке. Понятное дело, что его все равно слышали. Для трупоеда его сердце стучит, как набат, и даже вибрация вен и артерий из-за протекающей в них крови, ему отменно слышна. Трупоед подождал и прыгнул. Прыжок был превосходный, метров с пяти с половиной тварь проскочила в воздухе, словно молния, но снова меч, и две половинки. Правда, на этот раз, приманкой был сам Марак, а бил из-за угла доппель самого мага. Тренироваться на ком-то надо было, расти в фехтовании тоже, вот и пришлось освоить. Понятное дело, за десять лет ежедневного использования, маг вышел на вполне пристойный уровень. Не восьмой, на котором доппели даже колдовать могут нормально, а шестой, но это тоже весьма неплохо. Чуть-чуть колдовать доппель начинает с четвертого уровня, и на шестом, это почти подмастерье, так что весьма нужная в хозяйстве вещь. К тому же, матрицы сняты со всех учителей и многих действительно неплохих воинов армии Императора, так что магу есть куда расти и кого создавать.
- Славно. Куда как хорошо вышло. Тебя он даже не почуял, – хмыкнул с удовольствием шаман и потопал дальше, скидывая с себя заклинание, отбивающее запахи. По мане копейки, но лишняя нагрузка на разум во время боя с таким противником, как старый и опытный вампир, не нужна. Заодно и доппеля развеял, обновив это заклинание на всякий случай.
До вампира он дошел за пару минут, да там и идти-то два коридора да три поворота. Дошел, но уперся в дверь, старую, деревянную и мощную. Тук. Тук. Тук. Марак решил не быть грубым, а просто постучать, прежде чем швыряться заклинаниями напропалую.
- Войдите, – ошарашенным тоном попросили изнутри. На чистейшем русском, между прочим, но затем исправились и повторили на языке Та-кемет, на асирийском, семитском и только потом на шумерском.