Дверь натужно скрипнула, клацнула неровно прибитая защелка, и я наконец-то смогла высказать демону все, что думаю о нем, его заморочках и не вовремя прорезавшемся красноречии.
– Ты не понимаешь, Тая, – устало отмахнулся он, даже не возражая против обвинений. – Все не так, как ты думаешь. Во-первых, Мела не просто показывала фокусы у своего дома – там была задействована довольно сильная магия.
– Еще бы, она умеет колдовать! – аж подскочила я, поражаясь его недогадливости. – Тоже мне новость нашел. Иначе какого лешего я бы к ней обратилась? Насколько она сильна, Ферн? Если брать во внимание чистую магию, она сильнее тебя?
– Вряд ли, – в голосе демона слышалось сомнение. – Те охранные заклинания… Они не пустили меня в их дом, но, думаю, в конце концов я сумел бы пробиться. Для нечисти высших ступеней ее колдовство не будет серьезной преградой. А вот насчет людей не уверен. Собственно, узор заклятия Мела сплела еще ночью, утром же, как ты говоришь, были обычные фокусы. Во-вторых…
– Значит, ты все же сильнее ее? – возликовала я, радуясь хоть одной приятной новости. – И, если что…
– Тая! – проорал Ферн. – Очнись! Я не умею ничего! Я могу долбиться лбом в стену, пока не пробью ее, а Мела орудует топором! Я могу отпугнуть ворье, отвлечь внимание, заставить не замечать нас, но пользоваться тем, что называют магической силой, я попросту не умею. Для нас нет никаких «если что», запомни.
– А для Мелы «если что» имеется? – Я мгновенно уловила, куда он клонит. – Как такое возможно? Демон и фальшивомонетчик тянут монет на семьдесят-восемьдесят, не больше. Для нее это равно ломанной медьке. Поэтому не сей панику, ей придется быть послушной!
– Государственный преступник покроет недостачу, – угрюмо сообщил Ферн. – Не понимаешь, ворона? Барон Ирресский был сослан в Подлесье вместе с семьей. Для его сына единственный шанс выбраться отсюда – доказать, что он чего-то стоит. Как? В Барсуках нет возможностей для подвигов, да и сам Артан до героя не дотягивает. Другой путь – если у него обнаружится какой-то талант, который позволит ему стать магом, ученым или что-то в этом роде. Надежда слабая – талантливых в этом мире пруд пруди, и они не настолько ценный материал, чтобы ради них кто-то рискнул своим положением. Думаешь, барон всерьез рассчитывает на протекцию профессора? Глупышка, это был лишь внушительный предлог, позволивший главе города разрешить Артану выехать из Барсуков.
У меня начали подкашиваться ноги.
– Получается, он – беглец?! И Мела об этом знает? И Ив? Тогда… Тогда мы все – в ее руках!
– Тише! – шикнул Ферн. – Наверное, хозяйка с ужином!
Разгорячившись, я и не услышала, как постучали в дверь. Пока я возилась с защелкой, демон продолжал читать мне нравоучения насчет осторожности, благоразумия, сдержанности и прочих бесполезных в этом мире вещах.
Завесы скрипнули, пропуская накрытый полотенцем поднос и человека, принесшего его.
– Вы неправильно думаете. – Ввиду отсутствия в комнатушке стола, Мела поставила свою ношу прямо на твердую кровать. – Никто из вас не запасной план для меня. Теперь мы – команда, запомните это. И нам необходимо многое обсудить. Вообще-то я хотела поговорить с тобой, Ферн, – она глядела куда-то поверх моего правого плеча, заставляя меня чувствовать себя пустым местом, – но вы же с Таей неразлучны… Ладно, так даже лучше. Давайте я обрисую создавшееся положение с моей точки зрения, а вы внесете правки.
– Ты всегда занудствуешь посреди ночи? – не удержалась я. – От твоих гладких речей еще больше спать хочется. Хоть интонации включи, а то как будто разглагольствуешь в храме этих, как же их… Поклонников вечности вроде… Ну, которые читают нараспев древние книги, ничего в них не понимая.
– Похоже, что я пою? – ровно вопросила колдунья, не меняя, однако, тона. – Поверь, Тая, в ближайшее время тебе не вывести меня из себя. Когда имеешь дело с настоящей магией, эмоции опаснее освободившегося демона. Кстати, насчет демонов… Ферн, ты ничего странного не заметил во время поездки?
– Кроме того, что вместо лошади Медвежонок погонял черепаху? – не удержалась я. – И что эта черепаха хромала на все четыре лапы? Или в высших кругах так принято? Тогда ничего необычного, верно?
– Тая, разве сложно помолчать? – выпалил мой друг, наплевав на присутствие посторонних. – Уже поздно, ты любишь поспать… Мела, давай выйдем.
Я не поверила своим ушам. Существовала тема, на которую Ферн не хотел говорить при мне? Демон имел от меня секреты?!
«Он никогда никому не принадлежал, в особенности – бывшей тавеннской княжне», – кольнула предательская мыслишка.
Я скривилась, будто хлебнув уксуса.
– И не думай проворачивать дела за моей спиной, мелюзга. Ты только мой!
Показалось, или он вздохнул, скрывая усмешку? За эти годы я часто представляла мимику демона, и порой создавалось впечатление, что вижу я его на самом деле. Эх, выглядел он не как пушистая козявка… В моем представлении друг имел человеческое лицо.
– Внутри той лошади скрывалась очень старая, почти рассеявшаяся сущность, предположительно – демон, проведший в вашем мире несколько тысячелетий и активно используемый хозяевами, – почти копируя манеру речи Мелы, объявил Ферн. – Ему осталось недолго. Он вымотан настолько, что несколько раз терял контроль и высовывался наружу. Я не сумел понять, знает ли Артан насчет него. Я бы попробовал расспросить этого демона о задании, но сначала… Мела, расскажи обо мне. Что я такое? Откуда появился? Почему не помню ничего до… До определенного момента, который еще больше все запутывает?
Колдунья в кои-то веки обратила свой взор на меня и беспомощно развела руками:
– Извините… Я – маг-теоретик, и могу при наличии средств и, желательно, инструкций создавать заклинания, но демонология – не мой конек. Мы проходили ее в общих чертах. Ты – демон, свободный в передвижениях. Кольцо, – она указала на мою руку, – что-то вроде ориентира, к которому ты привязан. Эта связь лишь позволяет тебе мгновенно возвращаться к Тае, не больше. Если ее разорвать, – Мела подошла ко мне и сделала указательным пальцем быстрое движение над кольцом, – это не будет иметь особого значения. Можно легко вернуть все как было.
– Не надо! – поспешно возразил демон.
– Как знаешь, – не стала спорить колдунья, – ты и сам способен прицепиться обратно. Или к чему-либо другому, хоть к Тае.
– Ну уж нет! – проорала я в испуге. – Мне не нужен демон-прилипала!
– Да я и не собирался, – с непонятной обидой сообщил Ферн. – Свобода мне нравится, представь себе. А что ты можешь сказать о моем настоящем хозяине, Мела?
– В смысле, о том, кто выдернул тебя в наш мир? – уточнила она. – Никаких видимых печатей на тебе нет, это точно, а те, что видны лишь в шаре… В Тавенне я попробую найти необходимые инструменты и определить их владельца. Но это, возможно, не потребуется. Ты помнишь профессора Илоша из Лисиц? Невысокий мужчина средних лет с неизменной ухмылкой до ушей? Его южный акцент ни с чем не спутаешь, особенно когда он волновался. Я видела это кольцо у него лет шесть назад, и вскоре он погиб где-то в провинции. Несчастный случай, как все говорили. Взбесившаяся лошадь.
Стало тихо. Я глядела на свою собеседницу и мне было по-настоящему плохо. Снова Тавенна… Когда же она меня отпустит?!
Легкие облака и теплый ветер, невероятно зеленая листва и багровые бутоны роз. Острые шипы, капли крови на стеблях, тяжелое дыхание и быстрые шаги. Ужас на лицах нарядных дам, насмешливый голос за спиной, широкие ступени и бесконечные дорожки. Крик, мольбы, издевательства. Жуткое ощущение безысходности и пустоты, неискоренимая надежда, глупая вера…
Невысокий мужчина с постоянной усмешкой… Взбесившаяся лошадь…
Я задрожала, не в силах справиться с нахлынувшим страхом. Почему-то до сих пор мне казалось, что то был сон.
Значит, он тогда умер?..
Нет, не так.
Значит, я убила человека.
***
Несколько месяцев после того памятного восемнадцатого дня рождения, проведенные в запертой комнате, пошли мне на пользу.
С глаз будто спала пелена. Наедине с собой не нужно было притворяться, юлить, изображать невесть что перед другими… Мои желания не имели значения, слова утратили вес, капризы не слышал никто, кроме старухи, приносившей поесть и убиравшей ночной горшок, но ее глухота оказалась непреодолимым препятствием на пути к взаимопониманию. Я словно не существовала вообще.
Из окна темницы был виден весь двор и небольшая часть сада, поэтому я часто наблюдала за Атайей Тавеннской.
Эта изящная, тихая, неброско одетая девушка прохаживалась в компании моих бывших подруг и ухажеров, раздаривая направо и налево вежливые улыбки хорошо воспитанной благородной дамы. Порой она поднимала глаза и смотрела на окно, за которым маячила больше не нужная фигура временной замены. В ее взгляде читалось неприкрытое сожаление. Нет, не о моей незавидной участи – княжне мешало само существование неудобства вроде меня, оккупировавшего лучшую комнату на втором этаже. И однажды я сообразила: долго так продолжаться не может.
Первые вести насчет перемен принесла старуха, начавшая обзывать меня подменышем и подкидышем с настораживающей частотой. Оправдываться не имело смысла – она не слышала ни слова. Зато к тому времени я открыла в себе бесполезную в моей прежней жизни способность думать и кое-как сумела спровоцировать ее на откровенность.
Там, за удерживавшими меня стенами, вовсю бушевали сплетни. Разумеется, их главная героиня была очевидна, а источник неизвестен.
Топая ногами от бессилия, я снова и снова прокручивала в голове услышанное. И с каждым разом то, что казалось немыслимым, становилось все реальнее. Я и сама умела искажать факты ради своих интересов, так что мне не составило труда поверить в происходящее на улицах Тавенны.
Меня объявили подкидышем. Если верить слухам, некие злодеи выкрали из колыбели новорожденную тавеннскую княжну и положили на ее место безродное отродье, только и умевшее, что жрать да орать. Зачем, спрашивается? Тут уж мнение народа расходилось. Старуха, к примеру, считала, будто меня подбросили противники младшего брата нынешнего короля – якобы чтобы дождаться, пока князь породнится с королевской семейкой, и рассказать правду о венценосной невестке, дискредитируя весь род Его Высочества.
Абсурдно? Глупо? Смешно? Я колотила кулаками в стену, попеременно то рыдая, то захлебываясь от смеха. Скольких благородных невест мне удалось искупать в грязи, шепнув кому надо щедро сдобренную фантазией полуправду? Возможно, судьба попросту напоминала о моей же прогнившей сущности.
Конечно, о том, что произошла ошибка и все вернется на круги своя, речи не шло. Почему-то я сразу поверила: из нас двоих настоящая княжеская дочь – не я. Ни одни родители не поступят со своим дитям так, как поступили со мной. А старуха продолжала обвинять меня во всех грехах…
В высших кругах считалось хорошим тоном хвалить мудрость князя Тавеннского, прознавшего о подмене и воспользовавшегося ею ради безоблачного будущего родной дочери, хотя я не сомневалась – он самолично организовал фальсификацию. Высокородные господа, не так давно почитавшие за честь кружить меня в танце, восхищались смирением княжны, проведшей вдали от дома лучшие годы своей жизни. И никому не было дела до проклятого подменыша! Даже нянька, вырастившая меня, теперь заискивала перед Атайей, поднося ей то шаль, то веер, то какую-нибудь книгу.
Весть о том, что развязка близко, принес устроенный князем банкет в честь помолвки его кровинушки и некоего столичного графа с внушительной родословной, но пустым кошельком. С высоты второго этажа широкая лысина, морщинистые щеки и бочкообразное брюхо именитого жениха выглядели особенно омерзительными. Тогда я впервые почувствовала что-то вроде жалости по отношению к княжне и громко отпраздновала тот факт, что я – не она.
Стражники, прибежавшие, чтобы меня утихомирить, были на удивление вежливы. Один из них, уходя, споткнулся о ножку кровати и неуклюже схватился за покрывало, стремясь удержаться на ногах. Его товарищ, посмеиваясь, помог ему выпрямиться. Когда дверь за ними захлопнулась, а в замочной скважине скрежетнуло, я обнаружила в складках покрывала ключ.
Что это означало, догадаться было нетрудно. Злодеям предначертано недолго топтать землю. Увы, в Тавенне злодейкой считалась я.
***
– Тая! Смотри! – шепот Ферна заставил меня насторожиться и прервать рассказ.
– Что случилось?
Он указал на притулившуюся в уголке кровати Мелу. Она сидела, уперев локти в колени и опустив голову на раскрытые ладони. Ее глаза были закрыты, пряди волос цвета лесного ореха, выбившиеся из небрежного пучка на затылке, бросали длинные тени на лицо, веки подрагивали. В тусклом свете лампы я не могла точно сказать, спит наша колдунья или просто уморилась за долгий день, но если уж демон изволил понизить голос…
Словно в ответ на мои мысли ее губы шевельнулись:
– Я… е… ю…
– Э? – переспросила я, не до конца разобравшись в ситуации.
– Говорит, что не спит, – прошипел Ферн. – Шевелись! И тише, балда…
– Куда? – мне пока не удавалось поймать ход его размышлений.
– Спать, куда же еще? – раздраженно бросил он. – Завтра начнется на рассвете, не забывай.
– Но куда? – повторила я, обводя взглядом крошечную каморку, в представлении хозяина постоялого двора служившую лучшей горницей.
Неясные блики света хоть и слегка маскировали царившую здесь разруху, но вполне ясно высвечивали предметы интерьера, представленные низкой кроватью и деревянной лавкой без спинки. Учитывая то, что на кровати сидела Мела (и, видимо, вставать не собиралась), выбор у меня был невелик.
– На пол ее спихнуть?
– Уже ухожу, – более членораздельно произнесла колдунья и, заметно пошатываясь, поковыляла к двери. – Ферн, не забудь поговорить с тем демоном. Тая, играй, во что хочешь, но не позволь Медвежонку ничего заподозрить насчет тебя.
– Да плевать, – безразлично отмахнулась я. – Мы в одной лодке. Команда, или ты уже забыла? И вообще, тебе ведь ничего не грозит. Ну, кроме потери денег и времени…
Мела остановилась у порога и резко обернулась. На ее лице не было и тени сна.
– Считаешь, кто-нибудь поверит, будто мы два года жили рядом, но я не заметила беспризорного демона? – она говорила резко и отрывисто, словно сдерживая злость. – Даже Ив не избежит суда, если Артан получит доказательства чего-то, с чем можно выступить перед королем.
– А, брось. – Ее настрой мне совсем не нравился. – Насчет короля ты, конечно, загнула – не такие мы важные персоны, чтобы он зашевелил своей венценосной задницей.
– Умолкни, сорока, – с непонятной усталостью вмешался Ферн. – Мне казалось, ты знаешь больше, чем говоришь, но, вижу, тебе нужно все разжевывать. Тавенна, Черный Дракон, демон и магия – понимаешь, о чем я?
Вряд ли щурившаяся в полутьме Мела могла рассмотреть искреннее недоумение, отразившееся на моем лице, однако она потерла ладонью глаза, скорчила задумчивую мину и сделала несколько шагов к кровати. Я сглотнула. Накрытый поднос все еще был нетронут, а есть хотелось порядочно.
Будто прочитав мои мысли, колдунья изменила маршрут и остановилась возле лавки.
– «Черный переворот», – произнесла ровно. – Все в курсе, почему тридцать лет назад была разрушена Лива, а столицу перенесли в Рен.
– Потому что безмозглому королю пришлась по душе идея сделать столицей город с «мужским» названием, – отрезала я. – И не важно, что располагается он в Суши, где даже деревья ленятся расти. А Ливу приказали покинуть, чтоб неповадно было сомневаться в решениях правителя, – я повторяла чужие слова и сама понимала их глупость. – Так считают в Тавенне, но там и меня называют злом похлеще Черного Дракона. А на самом деле?
Мела одернула длинную вязаную рубашку и уселась на лавку. Колдунья выглядела донельзя уставшей, однако ее упрямо сжатые губы подсказали: на поблажки лучше не рассчитывать.
– Разве тебя не обучали хоть чему-нибудь, Тая? Ради достоверности?
Я плюхнулась на кровать, от негодования позабыв о том, что на ней нет ни пуховой перины, ни кучи одеял. Разумеется, у меня были учителя всех мастей! Я отлично танцевала, могла спеть несложную песенку, имела общее представление о подобающих княжне музыкальных инструментах, знала кое-что о стихосложении, довольно прилично рисовала. Ага, еще мне постоянно вдалбливали правила этикета. Для девицы на выданье этого хватало.