-Как прикажете, канцлер, но… - изображаю неуверенность. - Можно одну просьбу?
-Конечно! Я сделаю всё, что от меня зависит! - с готовностью отозвался ситх, переходя в режим ‘добрый дедушка с любимым внуком’.
Как ни парадоксально, но он даже не врал. По крайней мере, на моей памяти, он всегда держал слово. А уж когда речь заходила о подарках для одного скромного падавана с Татуина - и вовсе проявлял, на взгляд некоторых (особенно Кеноби), совершенно неприличную щедрость. Ему несложно, а репутация в глазах ребёнка растёт до небес. Ведь что такое падаван? По сути - бесправный, неимущий раб, разве что ошейник красивей и не так жмёт, а в остальном ни благ, ни свобод, ни личного имущества, за исключением, может быть, меча и одежды, да и те выданы Орденом. При этом подчиняться обязан, выполнять приказы должен, и даже со свободой мысли, у обычного раба присутствующей, всё далеко не так радужно. Оно, конечно, в глаза не бросается и особого дискомфорта не доставляет, особенно тем, кто в этой системе вырос, но параллели имеются. Кстати, мне лично и рабство у Уотто особого дискомфорта не доставляло - тайдорианец был на удивление приличным малым и частенько баловал мелкого светловолосого детёныша, но от этого быть бесправным имуществом я не переставал - тоже пунктик в копилку. Так что ничего удивительного, что на этом фоне личные подарки, лично мне, имели очень хороший эффект для уважаемого набуанца. Что до сложности, то для самого влиятельного и богатого человека галактики, а про то, кем был учитель Сидиуса, я тоже кое-что знал, под понятие “несложно” подпадает чуть меньше, чем абсолютно всё.
Что ж, теперь и мне надо убедительно сыграть волнующегося ‘внука’.
-Я бы хотел попросить позволить взять с собой мой отряд, эм… Отряд Падаванов. Это группа джедаев, как и я, потерявших учителей на войне. Мы уже сработались и вместе можем быть очень эффективны, а что случится, если нас раздёргают по разным направлениям… - делаю паузу, нервно сжимая кулаки, якобы беря себя в руки. Надеюсь, голограмма получится достаточно детальной. - Я могу переслать вам рапорт по результатам нашей работы! Поверьте, если вы посмотрите, то убедитесь, что разбивать такое подразделение неразумно!
-Ах да, ты же потерял учителя, - сочувственно кивнул Палпатин. - Оби-Ван был хорошим человеком, прости, что не принёс соболезнований сразу, - короткий, едва уловимый взгляд, но без всякого сомнения срисовавший мою реакцию на имя Кеноби до самой последней детали. - Рапорт безусловно пересылай, я с удовольствием с ним ознакомлюсь! А за своих друзей не переживай, думаю, магистр Йода не будет возражать, если несколько учеников покинут зону боевых действий. К тому же, у вас будет действительно ответственное задание, ведь сепаратисты могут попытаться отбить Стратуса, а этого нельзя допустить. Ты с твоими друзьями будете идеальным решением!
-Благодарю, канцлер, - опускаю голову в максимально подобающем поклоне.
-Не за что, друг мой. Надеюсь, что скоро увижу тебя на Корусанте.
Связь прервалась.
Нда… Вот и поговорили. Эх, как же красиво! Ведь реально любая моя фраза лила воду на его мельницу. Отбил Стратуса - молодец, держи похвалу и печенюшку! Осознал, что он ничего не решает? О, неожиданно. Ладно, будем делать хорошую мину при плохой игре, спасибо, что проинформировал, Энакин. Используем Стратуса в качестве пропаганды и чтобы прикрыться, держи ещё печеньку. Что? Отряд? Почему бы нет? И да, не забывай кушать печеньки - они шоколадные!
Интересно, я так же себя веду, когда учу Обри? Надо будет обратить внимание…
-Сержант, - поворачиваюсь к дежурному, - свяжите меня с генералом Глайвом.
Лирика лирикой, но доложиться по инстанции о свежих приказах стоит. А заодно придумать, как утащить с собой Зул. Вряд ли её учитель будет рад подобной идее…
Несколькими часами позже, Корусант.
Верховный канцлер Палпатин закончил чтение присланных молодым Скайуокером материалов и задумчиво откинулся на спинку кресла.
На какое-то мгновение мужчину уколола лёгкая досада на себя, за решение сперва закончить с текущими делами, а сочинение своего будущего ученика почитать на досуге. Как ему теперь казалось, дела могли и подождать. Даже организация отправки резервов к Джабииму.
Впрочем, долго эта досада не продержалась - Палпатин вообще был не склонен переживать о тех вещах, которые уже произошли. Чего не скажешь об их использовании - умением обернуть даже самые серьёзные неприятности к своей пользе он по праву гордился.
Известие о пленении Альто Стратуса его, по чести сказать, мало взволновало. Конечно, это был успех, весьма своевременный к тому же.
При нынешнем соотношении сил, с подавляющим перевесом у Конфедерации, чаши весов необходимо было срочно выправлять. Мгновенное наращивание армии и флота не представлялось возможным в силу чисто технических причин, но вывод из строя столь харизматичной и компетентной фигуры давал в перспективе не меньше, чем ещё одна-две тысячи Аккламаторов. Собственно, по этой причине он и продавил всю эту операцию, с отправкой на планету почти трёх десятков джедаев.
Тот факт, что захватил его Энакин, тоже являлся приятной удачей. Для юноши это станет важным этапом на пути развития и становления его личности, а сам Палпатин с удовольствием использует этот случай для давления на Орден джедаев в нужном для себя ключе.
Успехи Стратуса на ниве уничтожения опытных рыцарей шли лишь приятным довеском на фоне вышеперечисленного. Хотя, безусловно, новость о смерти Кеноби не могла не поднять настроение. Чем меньше Избранного будет связывать с Орденом джедаев, тем лучше - Верховный канцлер очень ревностно относился к вопросам собственного влияния и конкурентов терпел… Напряжённо.
При всём при этом ничего непредвиденного в случившемся не было. Обычная рутина войны. Важная, требующая внимания и учёта, но… привычная. Повернись ситуация десятком других конфигураций, ничего бы принципиально не изменилось. Своих целей он бы всё равно добился, не теми методами, так другими. А убить Скайуокера у бешеного джабииммца не вышло бы при всём желании. Даже сам Сидиус не был уверен, что, при всей своей силе и знаниях, смог бы убить Энакина, хоть бы даже и десять лет назад, не говоря о нынешнем времени.
Дуку, вон, недавно сделал робкую попытку даже не убить, а только подпалить шкуру и едва не сорвал важнейший этап Плана. Право слово, начинать Партию с самых резервных ходов, заготовленных на совсем невероятный случай пленения лидера Альянса Сепаратистов прямо на Джеонозисе, было бы очень хлопотно и не слишком обнадёживающе. Кто же знал, что этот ‘невероятный случай’, учтённый исключительно для порядка, невероятен ровно до тех пор, пока Скайуокер не решит, что его оскорбили? А ведь можно было бы и привыкнуть, за столько-то лет…
Губы светловолосого мужчины тронула лёгкая улыбка. Одна из тех немногих, что отражали его истинные чувства, а не подобающую случаю маску. Их он позволял себе крайне редко и только в тех случаях, когда даже мнимый сторонний наблюдатель не смог бы прочесть за ними ничего конкретного.
По странному стечению обстоятельств почти треть из них приходилась на долю одного юного дарования с Татуина.
Дитя Великой Силы, её возлюбленный сын… Его потенциал был столь велик, что даже неосознанно юноша влиял на реальность в масштабах целой галактики. Техники, навыки, знания… Всё это меркло по сравнению с осознанной поддержкой Великой Силы. Что проку в умении владеть световым мечом или метать молнии из рук, если, когда ты начнёшь угрожать жизни Избранного, с крыши ровно тебе на голову упадёт никак не ощущаемый предвидением кирпич?
Палпатин был честен с собой и знал, что тщеславием не страдает, а очень даже наслаждается, но рисковать всем ради сомнительного удовольствия доказать кому-то, что может переиграть саму Великую Силу на её же поле, точно не собирался. Тем более, что оппонент - единственный, чьё мнение в подобном соревновании имело бы для него значение, почти наверняка даже не заметила бы проигрыша. Слишком чуждыми категориями и критериями она мыслит. Если вообще мыслит, тут версии очень разнились.
Совсем другое дело - стать другом Избранного, которому тот желает добра и успеха. Тогда кирпичи будут падать на головы уже твоих врагов, а планы пойдут столь гладко, что любые теории вероятности просто перестанут учитываться. Сидиус уже почувствовал это на себе и отнюдь не собирался останавливаться.
Впрочем, справедливости ради, подобный эффект имел место у всех одарённых. Гипертрофированная удача - то, что ни один джедай или ситх не в силах осознанно контролировать, но что есть у них всех. Вот только масштаб у обычного адепта Силы не шёл ни в какое сравнение с уровнем влияния Скайуокера. Собственная мощь Сидиуса была велика, и он мог позволить себе очень многое, но о том, чтобы пересилить суммарное воздействие всего Ордена джедаев, не могло быть и речи. Потому Ордену ситхов и потребовалась тысяча лет интриг, подготовки и взращивания сторонников, чтобы максимально исключить фактор удачи отдельных форсъюзеров из результатов общей партии. А вот Скайуокеру это бы не потребовалось. И подобная мощь… Восхищала.
Пробуждая нестерпимое желание единоличного обладания этим Источником!
Верховный канцлер встал из-за стола и прошёл к обзорному окну кабинета. Вид вечной суеты Корусанта его всегда успокаивал и настраивал на нужные мысли.
Глубокий вдох сопровождался тщательно укрытой за ментальными щитами мыслью, что скоро, уже очень скоро, всё это и дальше, на сотни световых лет во все стороны, будет его. Но сладостное предвкушение сейчас было не к месту, и, приведя мысли в порядок, набуанец вернулся к тому, что, в отличие от Стратуса, действительно пробудило в нём, своего рода, волнение.
Будучи политиком, управленцем и далеко не худшим руководителем в галактике, ситх отлично умел определять талант и умение в данных областях у других. А также прекрасно сознавал, в чём разница меду этими понятиями.
Энакин всегда был талантлив. Во всех делах, за какие бы не брался. Причина для зависти? Безусловно. Но и место для возможности.
Сидиус не раз испытывал Скайуокера на прочность. Разные миссии, разные задачи, разные области… И всегда юноша демонстрировал способность в кратчайшие сроки выработать “алгоритм успеха”. Часто он действовал топорно, неуклюже, дилетантски, но всегда можно было заметить, что он уловил саму суть нужного действия. Иногда весьма удивляя своего экзаменатора оригинальностью решения, но тем не менее.
Это был талант.
Но сейчас Палпатин увидел умение.
Их у Энакина имелось немного. Пилотирование, обращение с техникой, ремонт, изобретательство… Пожалуй, что и всё.
С фехтованием история была довольно мутная. С одной стороны, он заставил Дуку отступить, а это, как ни посмотри, заявка серьёзная, но с другой, сам Палпатин того боя не видел, что порождало определённую вольность в догадках.
Безусловно, можно было предметно допросить Дуку, но защищённые каналы связи не предназначены для длительных бесед, а часто встречаться сейчас было совсем не с руки. При последнем визите же старый дурак изволил проявить скромность, тактично умолчав о своём маленьком позоре. Позже информация, конечно, всплыла и закономерно привлекла внимание хозяина главного кабинета Республики, но было уже поздно - бывший джедай отправился во Внешнее Кольцо, контролировать, чтобы торгаши не увлеклись самодеятельностью, а виновника торжества джедаи настоящие утащили на оборону Камино, после чего он уже не вылезал из операций. Несколько минутных посещений столицы не в счёт - тут нужна была встреча без свидетелей и как минимум на полчаса времени - за меньший срок нечего и думать мягко подвести мальчишку к нужной теме и убедить подробно рассказать о ходе боя. Всё же иногда роль насквозь гражданского чиновника, ничего не смыслящего в фехтовании, не слишком удобна.
В любом случае, этот пункт был малосущественным, и любой ответ на него принципиально ничего не менял. Настоящих умений у Энакина имелось немного.
И на этом фоне было очень непросто сдержать удивление, читая предельно сухие и деловитые строки его рапорта.
Тщательный и подробный разбор боестолкновений, с момента высадки войск Республики на планету и до обороны аванпоста ‘Кобальт’.
Подробный анализ ошибок, допущенных при планировании и осуществлении операции, с выводами о причинах и методах недопущения подобного в будущем, уже оформленный в виде проектов Положений и Приказов по армии.
Хорошо проработанные и обоснованные примерами, выкладками и даже показаниями клонов предложения по доработке техники…
Всё это было… Правильно. Цельно. По существу.
Но вариант с посторонней помощью отпадал. Изложение велось не в привычном стиле Корпуса Юстиции, ведомства Айсарда или кого-то ещё из известных Палпатину силовых структур должной квалификации.
Другая стилистика речи, оформление… Система!
Верховный канцлер Республики невежеством не страдал, и отличить устоявшуюся систему от удачной импровизации был способен. Импровизацией же здесь и не пахло - Скайуокер писал так, будто уже лет пять крутится в бюрократическом аппарате. И не просто аппарате, а аппарате некой военной структуры*(1).
‘Откуда у него это?’
Мысль замерла в разуме, мерно пульсируя и переливаясь невидимыми, но чётко ощутимыми оттенками эмоций, догадок и предположений.
К досаде Палпатина, ни одно из них нельзя было назвать даже условно перспективным. Слишком мало фактов, слишком много переменных…
С начала войны они почти не виделись, а сторонний пригляд давал не слишком много детальной информации. Благодаря своим агентам в Храме, Сидиус знал, что после Джеонозиса Скайуокер стал часто посещать архивы. Фактически, он выкраивал время, чтобы туда заглянуть, даже во время самых кратких визитов. Кроме этого, мальчик насел на тренировки и стал чаще ругаться с Кеноби, хоть и не выпячивал явно охладившиеся отношения. Но для понимания причин новых умений данные знания не годились, они лишь давали пищу для фантазий, а фантазировать в таких вещах вредно.
Ясно было одно, необходимость в разговоре с будущим Учеником назрела, благо, повод он сам дал блестящий. А если Энакин будет упрям и не расположен к откровениям, что с ним бывает частенько, то не велика беда. Палпатин прекрасно знал, что ему хватит и того, как юноша будет молчать, для прояснения наиболее важных деталей в сложившихся обстоятельствах.
Что до его предложений…
Набуанец неторопливо прикинул все за и против.
В ведущийся игре необходимо было поддерживать баланс, но… Сейчас чаши весов были смещены в пользу Конфедерации, и это в любом случае требовалось исправлять. До сегодняшнего дня он планировал это сделать, проведя несколько точечных уколов по производственной базе сепаратистов, естественно, руками джедаев, но так даже лучше. Не придётся подбрасывать Ордену ‘разведданные’, тайно помогать отправленным диверсантам, терять агентуру… При этом накал войны только усилится, а значит, и власть потечёт в его руки гораздо быстрее.
Что ж, решение было принято. Вопросы с Куатом займут пару дней и без его участия, достаточно скинуть на помощников, а продвижением организационных предложений следовало заняться лично. Не исключено, что потребуется встреча с Йодой, но существенных препятствий для себя в этом деле канцлер не видел.
Чего было не сказать об отряде тех детишек, которых Энакин решил притащить за собой. При описании их достоинств в качестве членов отряда юноша не поскупился и даже приложил краткие характеристики на каждого, не иначе как стремясь заинтересовать. И ведь заинтересовал. Немного… Но повлиять на их судьбу было в разы сложнее, чем убедить джедаев ввести несколько новых правил для ‘своей’ армии.
Впрочем, ситх понимал, что сейчас об этом думать было рано. Для начала ему требовалось лично посмотреть на эти молодые таланты и их взаимоотношения с его будущим Учеником, а после можно было уже решать стоит ли ради них напрягаться.
Канцлер вновь развернулся, задумчиво посмотрев на свой стол.
Впереди его ждало много дел, и перво-наперво стоило подредактировать форму изложения идей Энакина для дальнейшей передачи исполнителям.