— Укусить сможешь? — тихо спросил Август по-итальянски, наклонившись почти к самому уху Татьяны.
— Смогу, — так же тихо ответила она, — но ты, Август, мне на обед не подойдешь, уж прости!
Показалось ему, или она, и в самом деле, хихикнула? По идее, должна была плакать, но не плачет. Бодрится. Даже пытается иронизировать.
— Чем я тебя не устраиваю?
— Август, ты только что вышел из боя, — Сейчас Татьяна говорила серьезно, и к ее словам следовало прислушаться. — Ты устал, у тебя все тело, я думаю, болит и ноет, опять же синяки и шишки… Ты серьезно считаешь, что мне без разницы, какую пить кровь?
— У тебя очень нехорошие раны на спине, — напомнил ей Август.
— Знаю, чувствую…
— Маленькая Клод подойдет? — Странно, но эта идея пришла ему в голову только сейчас. Наверное, действительно устал.
— Как ты это организуешь?
Вопрос — по существу. Деловой. Без сантиментов. И такой иногда она бывала тоже. Но это-то как раз Августа не удивляло. Темные колдуны таковы по своей природе — умеют подходить к делу рационально, без мешающих принимать решения эмоций. А то, что решения эти могут носить сомнительный с этической точки зрения характер, так на то они и темные, чтобы, как говорит Татьяна, не страдать дурью.
— Не беспокойся, Теа, — успокоил женщину Август. — Положись на меня. Сейчас я все организую.
Он встал с кошмы и, отойдя от костра, поманил к себе Маленькую Клод.
— Мне нужна услуга.
По идее, было бы лучше ей все это внушить, но у Августа оставалось слишком мало сил, и он решил, что преданность тоже неплохой инструмент воздействия. Преданность, привычка служить, ну и выгода конечно. Все мы люди, и у всех свой интерес. Поэтому начинать имело смысл именно с выгоды.
— Ты, вроде бы, замуж собиралась, — спросил он прямо. — Эти планы все еще в силе?
Парень у Маленькой Клод действительно был, и Август знал об этом наверняка, но не помнил, срослось у них или нет.
— Я бесприданница, — ответ недвусмысленный.
— Я обеспечу тебе достойное приданное, но мне нужна услуга особого рода, и я не хочу, чтобы кто-нибудь еще об этом узнал.
— Да, я, вроде бы, и не против, — удивленно посмотрела на него девушка. — Вы сами тогда не захотели…
— Другая просьба, — улыбнулся Август, вспомнив, как пару лет назад Клод попыталась стать его "фавориткой".
— Что-нибудь опасное? — насторожилась девушка.
— Нет, Клод, тут другое, — начал объяснять Август. — Безопасно и не больно, но странно…
Странно или нет, Клод его просьбе практически не удивилась. Кивнула в знак согласия, вернулась к костру и, наклонившись к Теа, достаточно громко спросила, не хочет ли, мол, графиня, чтобы Клод легла рядом и согрела ее своим телом? Графиня хотела, и уже через пару минут Маленькая Клод оказалась под меховым плащом Татьяны. Поерзала, устраиваясь так, чтобы не причинить графине боль, и, натянув край плаща на голову себе и Теа, затихла. Дело было сделано. Оставалось надеяться, что порция крови пойдет Татьяне впрок.
2. Имение Гриневка, одиннадцатое января 1764 года
Последняя четверть пути заняла у экспедиции больше времени, чем предыдущие три дня, проведенные в дороге. Пока ждали на биваке помощь, пока собирали новый обоз, пока вышли наконец в дорогу, прошло двое суток. Еще день провели в близлежащей богатой усадьбе, принадлежащей Ивану Павловичу Гриневичу. Хозяин отсутствовал, но отказать в гостеприимстве царевне и ее спутникам управляющий имением не смог бы в любом случае. Так что приняли их хорошо: согрели, накормили, приготовили в путь.
Татьяна все это время пролежала на животе, — на стоянке близ места боя, в дороге, и теперь в Гриневке, — но вечером одиннадцатого января, после целого дня, проведенного в нормальной постели, объявила, что желает вымыться. Ванны, однако, в усадьбе не оказалось. Не нашлось — в качестве паллиатива, — даже достаточно большой бочки, так что оставалась одна лишь баня. Но у русской бани, как известно, есть не только плюсы, но и минусы, особенно когда речь идет о таких серьезных ранениях, какие получила Теа. Поэтому Август усомнился в возможности и необходимости похода в баню, но переупрямить Татьяну, вставшую на тропу войны, не смог и вынужден был согласиться. Женщина и так была на последнем пределе: еще чуть-чуть и пойдет в разнос, что в случае сильной темной колдуньи ничем хорошим ни для нее, ни для окружающих не закончится. Никому, как говорится, мало не покажется.
Приняв это во внимание, Август развел руками и отступил, а раненые героини — Татьяна и Анна — отправились в баню, прихватив с собой в качестве банщицы все ту же Маленькую Клод. Парились они долго, едва ли не целый час, но оно того стоило. Таня вернулась из "банных покоев" повеселевшей и раскрасневшейся, и гордо продемонстрировала Августу свою спину с затянувшимися ранами. На вид этим рубцам должно было быть не менее двух недель, так что дела обстояли даже лучше, чем можно было ожидать. Другое дело — источник сего медицинского чуда.
— Анна знает? — напрямик спросил Август, когда Теа устроилась наконец в постели, уже не на животе, но все-таки на боку, а не на спине.
— И раньше знала, — коротко ответила Татьяна, — но сегодня увидела воочию.
— Ну, и как?
— Никак, — хмыкнула в ответ Таня. — Она же охотница, Август! Ее удивить непросто, а уж напугать и того сложнее.
— А Клод как? — С того первого разговора на биваке, Август со служанкой на эту тему больше не говорил.
— Клод… — задумчиво протянула Татьяна, как будто не знала, что и сказать. Вернее, как предположил наблюдавший за ней Август, Татьяна не решила пока стоит ли ему рассказывать об этом деле со всеми подробностями.
— Клод, — повторила Татьяна имя служанки после довольно продолжительной паузы. — Тут, видишь ли, какое дело, Август… Ей это понравилось, и я даже знаю, почему.
— Расскажешь?
— А ты, как думаешь?
— Расскажешь, — решил Август.
— Конечно расскажу, — мягко улыбнулась Теа. — Если не тебе, то кому? А в себе такое долго держать не получится. Разорвет!
Помолчали.
— Я думаю, этот яд… Ну, ты помнишь, я тебе рассказывала? Яд, который заживляет? Так он, Август, похоже содержит в себе какой-то наркотик. Когда ранки от укусов заживают, Маленькая Клод еще чуть не полчаса после этого от удовольствия светится.
— Есть привыкаемость? — уточнил Август.
— Ну, сегодня был четвертый раз, и мне кажется, Клод не могла уже дождаться, когда я ее того…
— Да уж, — покачал головой Август.
Он был буквально ошеломлен. О таком эффекте Август нигде еще не читал, но он и вообще мало что знал об этом феномене. Он даже начал сомневаться, правильно ли называть это явление вампиризмом.
— Вот именно! — поддержала его Таня, когда он высказал эту мысль вслух. — И это, Август, ты еще не знаешь всего!
— А что было что-то еще? — насторожился он.
— Еще как было!
— Ну, и что там у вас еще приключилось? — Таня явно хотела, чтобы он ее стимулировал на рассказ своими вопросами, вот Август и спросил. Ему не трудно, а ей приятно.
— Понимаешь, Август… — начала было Татьяна, но остановилась, не договорив, и тяжело вздохнула.
— Да, нет, не понимаешь, — еще раз тяжело вздохнув, снова заговорила женщина. — В этом деле прослеживается явный сексуальный подтекст. Я тебе еще тогда об этом рассказывала, когда меня Веста первый раз подтолкнула девушку укусить.
— То есть, тебе это нравится, — кивнул Август, стараясь не показать Татьяне охватившего его волнения, слишком сильно похожего на ревность, чтобы быть чем-нибудь иным.
— Дело не во мне, — улыбнулась Теа, умевшая, как мало кто еще, читать в душе Августа. — Им это тоже нравится. Я имею в виду тех, кого кусают. Клод сначала побаивалась. Даже зубы сжала, чтобы не вскрикнуть. Но стоило мне начать ее пить, она… Понимаешь, это, как я, когда ты меня… Ну, ты понимаешь!
Краска залила ее шею и лицо. Собственный рассказ очевидным образом смутил ее саму.
— То есть, — решил все-таки расставить все точки над "i" Август, — по ощущениям, ты ее как бы имеешь, а она тебе, как бы, отдается, я правильно понял?
— Да.
— Но без укуса тебя к женщинам не тянет? — все-таки уточнил Август.
— Ну, ты даешь! — возмутилась Татьяна. — Меня к тебе тянет, а тетки мне на фиг не сдались!
— А если есть выбор, мужчина или женщина? — продолжил допытываться Август. — Из кого предпочтешь пить?
— С мужчинами я не пробовала, — дернула губой Теа, — но думаю, женщины все-таки предпочтительнее, а молодые — так, вообще, кайф!
— И Анна все это видела, — понял Август подоплеку разговора.
— Еще как видела! — подтвердила Татьяна. — Она, Август, сама тоже захотела…
— Укусить? — не понял Август.
— Нет, милый, — возразила Таня, — она захотела быть укушенной. Сама горло подставила. Представляешь?!
— Так вы поэтому там целый час возились?
— Так не по одному же разу, — снова начала краснеть Татьяна.
— И каковы результаты? — смиряясь с неизбежным, спросил Август.
— Море удовольствия, — счастливо улыбнулась в ответ Татьяна, именно к этому моменту, судя по всему, и подводившая разговор. — И да! У Аннушки все раны окончательно затянулись. Прямо на глазах. Представляешь? Мои укусы… Нет, я думаю, все-таки не сами укусы, а яд, который я впрыскиваю. Он, похоже, оказывает до кучи и терапевтический эффект тоже…
3. Деревня Триполье, тринадцатое января 1764 года
До Трипольского острога добрались к вечеру тринадцатого января. Август ехал с графом Василием во главе колонны. Лошадки у них были нечета тем, на которых начинали поход в имении Слобода, но это было все же лучше, чем ничего.
— Вот это и есть острог, — показал граф Новосильцев рукой.
Там, куда он указывал, почти вплотную к околице довольно большой деревни, у подножия высокого холма, увенчанного храмом Девы, стояла небольшая деревянная крепость. Августу таких фортификационных сооружений видеть раньше не приходилось, и он с интересом принялся рассматривать этот типично русский укрепленный пункт. Это был, как он понял из объяснений графа Василия, так называемый стоялый острог — то есть, временная крепостица, предназначенная для размещения "воинских людей", в данном случае солдат Семеновского полка. Неглубокий ров, невысокий вал с тыном метров четырех высотой по гребню, четыре башни, одна из которых проездная. А внутри частокола из заостренных бревен, называемого здесь тыном или палисадом, видны крыши нескольких строений. Чем-то напоминает военный лагерь, какие строили на своем пути римские легионы. Все просто, функционально, но тем и хорошо.
— За стеной, чаю, от вурдалаков и оборотней оборонятся будет легче… — задумчиво протянул Василий, тоже изучавший внешний вид крепости, в которой им всем предстояло жить.
— Вурдалаки, это вампиры? — уточнил Август, не забывавший о необходимости совершенствовать язык "страны пребывания".
Вообще, как он заметил некоторое время назад, общение с Татьяной обогатило его русский множеством весьма необычных слов и оборотов, но вот с современным русским языком тот язык, на котором порой выражалась его подруга, имел мало общего. Слишком раскрепощенная речь, слишком много понятий и значений, попросту недоступных людям, живущим в восемнадцатом веке. Поэтому Август любил общаться и с теми, кто говорит на аутентичном русском языке.
— Да, это вампиры, — подтвердил Василий. — В этих местах они, как будто, давно не появлялись, но и оборотни такими большими стаями до сих пор здесь не ходили. Все-таки Украина — это не Дикая степь, не Сибирь, не северное Приуралье.
— Будем надеяться на лучшее, — пожал плечами Август.
— И держать порох сухим, — кивнул Василий. — Поехали! Хотелось бы попасть в крепость до темноты.
Граф был прав, разумеется. Им следовало поспешить, но одно дело верховые, пусть даже и не на самых лучших конях, и совсем другое разномастные сани, влекомые ладящими крестьянскими лошадками. Солнце уже садилось за дальней рощей, когда в ранних зимних сумерках поезд втянулся наконец в ворота Трипольского острога. Здесь, внутри оказалось не так тесно, как могло показаться, если смотреть со стороны. Стояло два длинных барака, служивших по-видимому казармами, и несколько срубов поменьше, но строенных так же просто, как и бараки, и все из тех же самых едва очищенных от коры бревен. Один из домов, как доложил принцессе Елизавете старший офицер — капитан Андрей Отрепьев — предназначен был как раз для проживания принцессы, а другой — для остальных членов экспедиции. В третьем же срубе проживали комендант крепости и старшие офицеры.
Так что вскорости все разместились в домах. Ну, дома — это громко сказано: бревенчатые стены, дощатые полы, покрытые камышовыми циновками, низкие дощатые же потолки. В каждом доме — кухня, примыкающая к сеням, три жилых комнаты, разделенных перегородками из толстых досок, на первом этаже и две — на втором, под крышей из толстых соломенных фашин. Там между соломенным покрытием и досками потолка, вроде бы, имелось еще чердачное пространство, но оно Августа не заинтересовало. Да, и вообще, второй этаж оказался холодным, так как своих печей наверху не было, и все тепло шло от двух толстых кирпичных труб, проходивших обе комнаты насквозь.
Поэтому разместились внизу. В одной комнате граф Василий с Анной Захарьевной Брянчаниновой, в другой — Август и Теа. Третья комната служила ночным пристанищем для служанок и общей комнатой днем. Ну а наверху поселились остальные слуги. Там конечно холодно, но не холоднее, чем на биваке "в чистом поле". В хозяйстве имеются овчинные тулупы и войлочные кошмы, авось, не замерзнут.
В комнате, в которой разместились Август и Теа, имелась довольно узкая кровать — едва-едва на двоих — простой стол и пара табуреток. Ну, и колышки, вбитые в стену, чтобы вешать на них одежду. Зато в покой выходила боком большая печь, а крохотное окно было затянуто рыбьим пузырем и закрыто снаружи толстыми ставнями.
— Вполне прилично, как считаешь? — спросил Август.
Сам он приличным это жилье не считал, но, как говорится, на войне, как на войне.
— Чистенько, — кивнула Теа, наблюдая, кал слуги вносят в комнату их дорожные сундуки, слава богам, уцелевшие во время боя с оборотнями, — но бедненько.
Между тем, сундуки заняли свое место у стен, на пол лег толстый персидский ковер, а на соломенный тюфяк, заменявший им матрас, сибирская кошма и меховые одеяла.
— Хорошо-то как, — вздохнула Теа, забираясь под одеяла. — Ты не представляешь, Август, как мне надоело спать на животе!
— Спина больше не болит? — поинтересовался Август, разливая вино по серебряным кубкам.
— Не болит, — улыбнулась Татьяна, — но, если ты подкатываешь на предмет меня поиметь, придется нам найти какую-нибудь другую позу. На спине я тебя пока навряд ли выдержу.
— Значит, найдем компромисс, — улыбкой на улыбку ответил Август. — Может быть, ну его этот обед?
— Нет, Август! — осадила его Татьяна. — Сначала обед, глупости — потом! Я есть хочу!
— Ну, тогда выпей пока, — протянул он ей наполненный кубок, — обед все равно еще не раньше, чем через час.
— Намекаешь, что успеем? — задумалась Теа, отпивая понемногу вино.
— Целый час, — напомнил Август, которому вдруг страсть как захотелось близости с Татьяной.
— Услышат… — все еще сомневалась Татьяна.
— А ночью они что все разом оглохнут? — возразил Август.
— Раздеваться долго, а потом ведь еще и одеваться придется… — все еще сомневалась Теа.
— Я помогу, — пообещал Август.
— Ну, давай, тогда, помощник, приступай! — усмехнулась Теа, вылезая из-под одеяла. — Раз обещал, раздевай!
— Только быстро, — добавила через мгновение, когда Август взялся уже освобождать ее от кожаных штанов, — а то замерзну насмерть, кого, тогда, станешь иметь?
4. Девич-гора, шестнадцатое января 1764 года