Перепроверил связь со Вторым. Заменил батарейку в анигиляторе, хотя столбик даже не показал снижения уровня. Новое дело - новый инструмент. Этому я также научился на собственном горьком опыте.
Приближался Третий. Теперь, благодаря работе через Второго, отчетливо ощутимый. Можно даже уловить беспорядочные обрывки его мыслей.
Второй все еще топчется в салоне. Я запретил ему двигаться с места, лишь развернув лицом к выходу.
Все. Началось. Это Третий.
Я напряженно схватился за ручку двери, ведущей в энергетический терминал. Рваться в бой в этот раз в мои намерения не входило.
Где-то далеко внутри моей головы раздается отчетливый ровный голос:
- Как это было?
- Я понял, что он здесь, по этому костюму. Он был за портьерой. Пришлось деактивировать.
- Ты не попробовал его переоформить?
- Он был слишком опасен.
- Хорошо. Продолжаем проверку...
Ребята действительно упакованы по самое не балуй. Поддерживать телепатический разговор на расстоянии, когда проще сделать пару движений гортанью - высший пилотаж. И так, счет по партиям два-один в мою пользу. Можно удаляться.
Энергетический терминал - это обычные связи между разрозненными лавочками, магазинами или офисами. Кто и когда их сделал - не известно. Скорее всего - Создатель. Потом уже, толи из собственного интереса, толи еще почему, он добавлял к ним новые и убирал старые. При этом некоторые оказались задвоенными и затроенными, а некоторые лавочки и вовсе лишились таких выходов. Сеть стала слишком запутана, чтобы ходить здесь без проводника и на месте Стражей Закона я бы сюда ни за что не сунулся. Ведь две соседствующие здесь двери могли запросто привести на два противоположных конца мегаполиса. А проводником в терминале мог выступить только Создатель... и я.
Уверенно найдя нужную дверь и оказавшись в подсобке другого магазина, я вышел в новый торговый зал. Продавец даже не удивился, увидев меня выходящим из служебного помещения. Они вообще лишены этого чувства.
- Господин Покупатель желает что-либо конкретно, или хочет просто ознакомиться... - завел обычную вкрадчивую и бойкую песню молодой паренек, стоявший за стойкой. Все они здесь на одно лицо, даже мимика одинаковая. Но это чисто мужской магазин и продавец, естественно, мужского пола.
- Мне надо заменить вот эти батареи, - спокойно оборвав приветственную речь, я бросил на прилавок два бывших в употреблении контейнера с энергией.
Интерес паренька возрос. Откуда-то из-под стойки появился пробник, и батареи оказались проверены на наличие остаточного заряда.
- Эти батареи еще вполне пригодны к применению...
- Заменить.
- Вы зря потратите свои средства...
- За-ме-нить!
- Вы действительно хотите заменить эти исправные батареи новыми?
- Да!!!
Продавец даже не смутился моим поведением. По крайней мере, не подал вида. Вот, что значит - покупатель всегда прав (если, конечно, платит деньги). Лично я не желал бы оказаться на его месте.
Легким, едва уловимым движением, мои батареи в урну отправились. Где тут же сгорели. Из окна выдачи появились новые, облеченные в красочную упаковку, с гарантией.
- Желаете перезарядить Ваш...
- Не сейчас. Распакуйте, я возьму их открытыми.
- Хорошо.
Вслед за батареями улетела упаковка.
Не расплачиваясь (деньги у меня никогда не водились), я положил покупку в карман и вышел в новый коридор новой линии. Теперь уже на огромном расстоянии от своих преследователей, на зачищенной территории.
Оставалось лишь отследить офис новоиспеченных Стражей Закона и проследить, как нужная мне информация достигнет Создателя.
- 2 -
...Да, я не принадлежал этому Городу, хоть и считал себя его частичкой. Я даже не помню, как здесь оказался. Просто, в один прекрасный момент я осознал себя в одном из его многочисленных коридоров и пошел на разведку. Это ведь и не город даже, а один большой необъятный дом. Дом в несколько десятков этажей, протянувшийся на многие километры.
Здесь все: от охраны до служб сервиса, жители и даже заезжие покупатели-гастролеры. Так уж сложилось: город, где я обитал, служил сплошной магазинной лавкой. И все местные жители, естественно, были продавцами-консультантами. За все время жизни здесь я так и не увидел ни одного местного покупателя, хотя, вернее, обнаружил одного - в зеркале.
Потерянный замкнутый мир, где каждый на своем месте и каждый знает только то, что видит перед собой. Вероятно (я не удивлюсь), продавцы не знали даже, что происходит за дверьми их собственного бутика-салона. Ведь они никогда не покидали его пределов. При разговоре с ними я всегда поражался странному сочетанию в них эрудиции и беспросветной тупости. Они часами рассказывали о любом товаре, выставленном на витрине, но подчас даже и не предполагали, что существуют другие бутики и что к ним можно просто пройти по коридору, начинающемуся сразу за входной дверью. Более того, продавцы-женщины понятия не имели о продавцах-мужчинах и наоборот.
Но их подобная жизнь полностью устраивала. Ведь они родились в этой системе жестких ограничений и, соответственно, не могли ощущать ее оков. Подобно кроту, который никогда не будет стремится к звездам, потому что не знает о существовании неба.
Каждый видит только то, что хочет и может видеть. Я видел Город, жители - место своей работы. И, вероятно, их это устраивало даже больше, чем меня.
Было ли мне одиноко? Отчасти да. Ведь именно тогда, когда я понял разницу между собой и местными, я начал задумываться о причинах, породивших ее.
И увидел.
Я увидел Город. Целый, живой, а не статичный организм. Город!!! Он жил своей жизнью, сам отдавая и сам выполняя свои собственные приказы. А население было всего лишь отдельными винтиками огромного организма, кропотливо выполняющими свою функцию, но не понимающими общего замысла.
Город не просто жил - он рос, менялся. На моей памяти он поменял свой облик раза три, и это не считая небольших правок по периферии, происходивших довольно часто. Город, будто ненужный мусор, удалял из себя целые районы, возводя на освобожденном месте технически и эстетически более развитые. Подчас менял все: от назначения кварталов до пола продавцов.
Так не могло быть. И я понял, что это - появление силы, стоящей над Городом. Силы Создателя. Верховного Правителя этого мира.
Я начал поиски. И нашел его.
Обнаружил узел развязки энергетических терминалов. Место встречи всех путей, где время замедляло свой бег в тысячи раз. Где далее была только пустота. Где был Он! По ту сторону этого ничего. И я чувствовал это, но не мог туда добраться. Тогда я и послал Ему первое свое сообщение...
Вместо ответа появились Стражи Закона. Вначале неуклюжие и плохо ориентировавшиеся в Городе. Зачастую они просто тыкались по закрытым дверям бутиков, не понимая, что дверь можно просто открыть. Потешаясь над ними, я подал Создателю еще один сигнал.
Я запросто вышвыривал этих уродцев из своего Города, но они появлялись и появлялись вновь, становясь все умнее и проворнее. Но я все равно был им не по зубам! Я веселился, слал Создателю один привет за другим..., и вдруг наступила ночь...
Город исчез. Погрузился в черное ничто. Словно пролетел ураган. Болтаясь в неизвестности, я чувствовал, как силы покидают тело. И ничего не мог с этим поделать. Клял свое безрассудство и уже прощался с жизнью, когда Создатель вернул Город. Я выжил, но время шуток закончилось.
Так я стал взрослым. Прожив не одну тысячу лет и вобрав в себя все знания, до которых только смог дотянуться, и наконец-то поняв цену жизни.
Теперь я уже не хотел бахвалиться над теми, кого не мог себе представить, и уже не стремился к Создателю, с которым жил в разных измерениях. Просто неприметной серой мышью сидел в норе, лишь изредка позволяя себе тщательно спланированные прогулки.
Я искал выход из тупика, а обнаружил еще один город и еще несколько. Мой мир расширился. Теперь можно было уйти, но нырять с головой в неизвестность уже не хотелось. Буйная молодость прошла вместе с ночью.
А Стражи Закона все прибывали. Сколько их было? Трудно вспомнить. Но последние... А какими будут пришедшие за ними?..
- 3 -
...Офис Стражей Закона располагался в двух смежных бутиках на границе светлой и темной частей Города.
Я шел через его темную часть, сквозь отстроенные и приготовленные к жизни, но не жилые кварталы. Куда еще не пришли. Где темные глазницы пустых витрин слепо провожают единственной, наспех и криво прилепленной надписью: "Сдается". Куда никто не заходит. Только я, и то лишь тогда, когда показная суета Города становится невыносимой.
Офис. Толкнув дверь пустующего бутика, затаиваюсь. Двое черных уже закончили проверку и возвращаются.
Нет. Сегодня мне элементарно не везет. Второму не поверили. Блоки, с таким трудом установленные мной, оказались детской игрушкой для их оборудования. Пришлось даже закрыться, когда чужая твердая рука потянулась к моей голове, к моим мыслям. Но даже простого взгляда сквозь стеклянные двери было достаточно, чтобы понять, о чем, отчаянно жестикулируя, рассказывает Второй...
- 4 -
- Мишка, ты только посмотри, - паренек, сидевший перед старым пятнадцатидюймовым монитором, весело рассмеялся. - У твоего новейшего антивирусника напрочь крышу снесло. Указывает на наличие вируса... в нем самом!
- Не может быть... - тот, кого звали Мишка, подошел поближе.
Да, одна из записей итогового отчета действительно указывала адрес самой антивирусной программы. Мишка озадаченно пощелкал клавишами. Вряд ли ошибка.
- Чертовщина какая-то...
- Вот, вот. Опять антивирусная программа не устанавливается. Задолбало уже!
- И сбои опять были?
- После форматирования вроде бы отпустило.
- Ну и работай так, без антивирусника, - Мишка напряженно поскреб пятерней подбородок. Черт его знает, что может прийти в голову взбалмошному компьютеру, - или полностью меняй железо. Я бы на твоем месте так и сделал. Выбросил бы этот металлолом на помойку.
- Может, попробуем еще раз?
- Попробовать-то можно, только ни хрена не поймешь, что за глюк у тебя там. Толи программа сбоит, а, может, и нет. Первый раз вижу - ни один антивирусник не проходит! Выбросил бы ты его, не мучался.
Мишка, не особо веря в успех, запустил перезагрузку программы...