Мощный громила медленно, шаг за шагом, приближался. Умудренный опытом, он не торопил начало схватки. Пока только пугал.
Шаг, еще шаг... Пора...
- Стой! - заорал Алл диким голосом и включил резак.
Перед самцом появилась дымящаяся полоса.
Удивительно, но это не испугало атакующего. Скорее, заинтересовало. Неуклюже опустившись на колени, он внимательно осмотрел черту. Потрогал. Горячая земля обожгла пальцы. Самец кинул недоумевающий взгляд на противника.
- Стой! - теперь уже менее надрывно, но гораздо более твердо произнес Алл и провел перед самцом новую полосу.
Лучше бы он этого не делал. Заряд в резаке иссяк. А самец только переполз к новой черте и с неменьшим любопытством начал рассматривать и ее.
Свита, заинтересовавшись происходящим, подтянулась ближе. Всех изумляли появившиеся из ниоткуда борозды, пахнущие свежей гарью. Аборигены не боялись огня. Зато Аллу стало по-настоящему жутко.
- Всем назад! - это уже Ирвин.
Ирвин отсутствовал не более полуминуты. Алл понял это уже потом, когда прибывшие ушли. А пока голос друга прозвучал спасительной музыкой.
В руках Ирвин держал небольшую винтовку. Еще одна, приготовленная для Алла, свободно висела на плече. Пояс по грудь был утыкан сменными боекомплектами. Ирвин явно собрался воевать за место под солнцем не только с этой, не известно откуда появившейся человекообразной группой, но и со всей планетой целиком.
- Назад, я сказал!
Винтовка выстрелила. Заряд пришелся посередине между Аллом и самцом. Не резак, боевое оружие. Поставленное на предельную мощность. Выстрел вырвал огромный пласт грунта вместе с гранитной подложкой и осыпал человекообразных кучей мелких осколков.
Заорав от боли, посеченная камнями, свита бросилась наутек. Самец и теперь не испугался. Поднявшись на ноги, он застыл, раскрыв грудь. Ему тоже было больно. Алл видел, как здоровенный кусок породы угодил ему в правую руку. Но вожак не желал показывать своей слабости.
- Ты что-нибудь понимаешь?
Ирвин демонстративно повел стволом винтовки в сторону скалы. Из скалы полетели камни. Тогда Ирвин направил винтовку в грудь самца.
- Тебе лучше уйти, - решительно сказал он. - Туда, - и Ирвин указал на тропинку, по которой, вероятно, и заявились непрошенные гости.
Самец поднял руки над головой.
- Р-ры-ы-а-а-лоу-у-у!
Он не убежал, как свита. Гордо повернувшись спиной к своим победителям, не спеша и не оборачиваясь, удалился. Спокойно и размеренно. За поворот скалы.
- Вот так встреча, - присел Алл.
- Как тебе нравится местная фауна?
- Слегка агрессивная.
- Больше ничего не заметил? Какие-нибудь мысли есть?
- Ты командир, тебе и мыслить. Я только техник.
- Думаю, что это - не хищники. Им всего лишь хотелось заполучить поляну. Но если они - не хищники, то здесь могут обитать и другие твари. Позабавнее. Откуда только взялись?... Команде приказываю быть начеку и всегда иметь при себе оружие. Тропинку закрыть. Поставим электрошоковый экран... А как похожи на нас...
- Особенно самец с покатым лбом. Вылитый ты - зеркальное отражение.
- Но, но! Кстати, мне показалось, что они обладают зачатками речи. По крайней мере, самец явно ругался на своих, и те что-то отвечали ему...
- Люблю замечать мелочи, когда заряд в резаке кончается...
Ремонтные работы на время остановили.
Установили экран в начале тропинки. Заодно проверили тропу. После землятресения оползень на той стороне рассыпался, образовав лаз неправильной формы. Пещера, как правильно угадал Алл, уходила далеко вглубь скальной породы. Соваться в неизвестную темноту желание отсутствовало. Ирвин решил ограничиться установкой нескольких маячков непосредственно у входа.
Оставалось только надеяться, что местная фауна нанесла свой первый и последний бесцеремонный визит на стоянку.
Но утром Ирвина и Алла разбудил навязчивый зуммер сработавшей внешней защиты. Похватав винтовки, выскочили наружу.
Вчерашний самец озабоченно топтался возле экрана, но попыток пересечь его не предпринимал. Видимо, первая попытка и подпаленная в нескольких местах шкура напрочь отбили у него охоту соваться. Теперь самец деловито рассматривал искорки на траве, отряхивая с себя обгоревшую шерсть.
- Смотри-ка, - восхитился Ирвин. - До чего умный!
Ирвин показал несколько кусков обгорелого грунта, лежащих на стороне уступа. Кусков раньше не было. Выходило, что самец специально притащил их и бросал сквозь экран. Пытался понять, как проникнуть за заграждение.
Ирвин подошел ближе. Самец увидел наблюдавших за ним людей. Пытливо оценив обстановку, он, как и в прошлый раз, неторопливо поднялся и ушел.
- Думаю, больше с ним не свидимся, - захохотал Ирвин. - По крайней мере, до отлета. Но какой умный! Жаль, что жить им осталось всего ничего...
- Что будем делать?
- Начнем пораньше, пораньше и закончим. Все равно проснулись.
На планете не было четкой смены суток. Скорость ее вращения вокруг собственной оси почти равнялась скорости оборота вокруг звезды. Поэтому, на той половине, где сейчас находились Ирвин и Алл, был сплошной день. Ночь, по расчетам, должна была наступить лет через пять. Время отмеряли по часам звездолета. Но, по крайней мере, было постоянно тепло.
* * *
- Как же эти человекообразные оказались на корабле?
- О-о! Это произошло несколько позже... Где-то через полгода... И случайно... Так, Сашка?
- Так...
* * *
Ремонт закончился. Навалилась скука.
Отремонтированный корабль прочно стоял на стойках, готовый к взлету. Ирвин и Алл собрали инвентарь и аккуратно уложили его в грузовые отсеки. На карнизе остался только домик. Каюты не прельщали своей теснотой, а разборное жилище будило дух первооткрывателей.
Проверка функционирования систем корабля, бесполезное занятие, скоро надоела. Можно лететь. Сканеры не улавливали опасности. Но это - пассивные сканеры, на показание которых влияла висевшая над головой полупогасшая звезда. Активные сканеры включать не решались... По понятной причине...
Аборигены больше не донимали. Вообще исчезли, будто и не было.
Ирвин занялся скалолазанием. В одном месте ему удалось подняться метров на десять. Застрял. Спуск оказался сложнее, чем предполагалось. Так и провисел на скале, пока Алл разворачивал пневмоподушку для мягкого приземления.
Скалолазание отменили. Стало еще скучнее.
...Их привлек странный визг со стороны тропы. Все та же семейка человекообразных.
Сгрудившись возле экрана, они истошно вопили. Выделялся самец. Грозным рыком перекрывая гомон остальных, он что-то объяснял на своем простейшем языке.
Вдруг самец с размаха провел рукой по экрану. Пахнуло паленой шерстью. Стая заверещала. Но самец, как ни в чем не бывало, продемонстрировал обожженную руку. Экран жег, но не убивал. Глава семейства понял это.
- Сейчас начнут порыв, - заключил Ирвин, схватив винтовку.
Алл последовал примеру. Их и человекообразных разделяло метров сто открытого пространства. Аборигены не представляли особой опасности.
Прорычав еще пару фраз, самец сильным ударом перекинул через экран одного из соплеменников. Тот отделался паленой шкурой, но визжал, будто сгорел заживо. Следом, подгоняемые мощными оплеухами, попрыгали остальные. Остался только самый маленький.
Самец бережно сгреб его, прикрыл телом и прыгнул в экран. Получилось не здорово. Нагруженный, глава семейства затормозил и получил весьма приличную порцию электрошока. Пара шагов, он упал. Малыш выкатился из рук.
Оглушительный визг потряс всю поляну.
- Глянем, - предложил Ирвин.
Самец представлял унылое зрелище. Дымящаяся шкура, закатившиеся глаза и застывшие в жуткой судороге мышцы. Но дышал. Прерывисто и не часто.
- Эк, угораздило... Какого понесло, с малым?
- Ребенок это. Продолжение рода.
В вечном Городе нет детей. Они не нужны вечным. Вечные сами являются своим продолжением. Вне Города все по-другому. Если не хочешь, чтобы на тебе все закончилось, ты должен помнить о тех, кто будет после тебя. Самец спасал свое будущее.
- Попробуем помочь?
Аптечка-автомат никак не могла взять в толк, что ей подсунули. Она опутала тело кучей щупалец-сенсоров и слабо попискивала, жалуясь на нехватку нужных лекарств. Наконец электронный мозг что-то сообразил, и прямо в грудную клетку влилось нечто зеленовато-бурое. На этом аптечка прекратила свою работу.
Ирвин и Алл молчали. Притихла и стая. Но агрегат, изобретенный много веков назад, не подкачал. Самец сделал свободный вдох и приоткрыл глаза.
- Линяем.
Люди отбежали на приличное расстояние.
Еще не до конца очнувшийся самец зашевелился. Встал на колени и пополз к своим.
- Силен, ничего не скажешь! - вновь восхитился Ирвин.
- Их кормить надо... Как выпроваживать будем?
- Поделимся из запасов. Не убудет.
- Если еще знать, чем.
- Что-нибудь растительное, белковое.
Притащили банку консервированных белков. Аккуратно поставили метрах в двадцати от семейства и тихо удалились. Самец понял. Взяв банку, он критически обнюхал содержимое. Макнул палец, попробовал на вкус. Даже на этой обгорелой звериной морде явственно отразились и сожаление и разочарование одновременно.
- Г-гы! - он будто смеялся.
Глава семейства несколько раз пробежал возле экрана.
- Просит выпустить.
- Рискнем?
- Может, уйдут...