- А если у него все-таки хватит ресурсов?
- Тогда при взлете мы этого даже не почувствуем. Будет симпатичная такая вспышечка... - мрачно пошутил Ирвин. - Так летим или нет?
- Летим.
Пары минут как раз хватило, чтобы подойти к ближайшему звездолету. Такому небольшому яйцу, диаметром около тридцати метров и высотой метров под пятьдесят. Алл изнутри ощущал течение времени. Оно растянулось в бесконечность.
- Вперед, - тихо, но властно скомандовал Ирвин.
Они ворвались в лифт. Коридор. Лестница. Пульт управления. Алл - за пилота, Ирвин - за командира. Все как на симуляторе. Только, почему-то, проще. Запуск. Корабль ожил. Пушки. Залп. В разлетевшийся над звездолетом люк потоком хлынул яркий свет. Взлет. Индикаторы ускорения ушли в зону отсечки. Город исчез.
- Получилось! - заорал Алл.
- Спокойно, выходи на "три"...
Корабль набрал скорость. Теперь уже они были слишком далеко, чтобы бояться скорой погони. И они БЫЛИ!
- Гаси скорость, уходи вправо, - бесстрастно командовал Ирвин.
- Мы же не далеко.
- Вот именно. Далеко они нас и начнут искать. Кстати, хочешь, обрадую? Нас зацепили. Выбита посадочная стойка. Интересная дилемма: чтобы починить, надо сесть, а чтобы сесть, надо починить.
- Что теперь?
- Будем садиться.
...Стратегически планета для посадки была выбрана удачно. Идущая по низкой орбите над почти погасшей звездой, она должна продержаться от силы еще лет пятьсот - семьсот и исчезнуть. Кто будет искать беглецов на подобной старушке? С другой стороны, вся исперещленая огромными каньонами-кратерами, она не пригодна для посадки даже на исправном аппарате.
Последние три часа Ирвину с Аллом везло. Они рискнули.
Удар оказался более чем чувствительным. Лишенный посадочной стойки звездолет накренился на бок и упал. После остановки искусственная гравитация автоматически отключилась. Стены стали полом и потолком, а пол и потолок - стенами.
- Черт побери! - заорал Алл, ударившись головой о пульт.
- Зато целы. Команде проверить корабль. Скафандры не требуются. Атмосфера сносная, а вот оружие желательно взять...
* * *
- То есть вы хотите сказать, что беглецы заранее планировали отсидеться на ближайшей планете? - удивился мужчина.
- Не совсем на ближайшей, - покровительственно заметил Игорь, попыхивая сигаретой. - Но недалеко. Факт. Погоня проскочила, лет на пятьдесят форы.
- Как же такой умный Город проморгал их?
- Умный Город, видимо, плохо понимал смысл самого ходового на Земле слова - "диверсия". Но надо отдать ему должное. Он справился с предложенной задачей менее чем за три минуты.
* * *
Снаружи были только отвесные скалы. Скалы вверх и скалы вниз. Ни дна, ни верха, лишь неясная сквозь туман стена той стороны каньона. Завораживающее зрелище. Ни одной горизонтальной линии. Будто топором рубанули.
Единственный, на сколько хватало глаз, уступ размером в три футбольных поля и был выбран бортовым компьютером для посадки.
Отработано прекрасно. Судя по следам, оставленным на невысокой жесткой траве, они опустились точно в центре. Потом звездолет упал и откатился к самому краю, зависнув носом над бездной.
Опять повезло. Могли прокатиться чуть дальше...
- Вот так открываются новые планеты, - засмеялся Ирвин, оценив возможные последствия падения с уступа. - Какая чертовщина. Посмотреть не желаете?
- Не горю...
Алл вообще недолюбливал высоту. Его мутило при одной мысли, что звездолет мог потерять устойчивость.
- И так, определимся на местности, - Ирвина прорвало. - Вперед идти некуда. Назад - вроде, скала. Не говорю уж о лифте, хоть бы лестницу соорудили. Вправо - скала, влево - тоже... Хотя, постой, там тропинка.
Действительно, влево от площадки уходила небольшая, приблизительно в полметра шириной, тропа. Она вела за поворот, будто приглашая совершить маленькую экскурсию по окрестностям.
Ирвин критически осмотрел возможность прохода. Каменная гряда выглядела прочной. Выдержала же она, в конце концов, звездолет. Алл не приближался. Ирвин сделал довольное лицо.
- Пойду, посмотрю...
- Стой, идиот!
- Не бойся, я скоро.
Последующие полчаса, пока Ирвин отсутствовал, Алл имел возможность передумать все. Но Ирвин вернулся.
- За поворотом тропа то уже, то шире. Пройти можно. Заканчивается она у другой скалы. Та скала не монолитная, как все здесь. Будто оползнем завалило. Жаль, бур туда не протащить, а то можно посмотреть, что дальше.
- Пещера обычная, что же еще?
- Может быть... - Ирвин сделал неопределенный взмах рукой. - Так что же все-таки будем здесь делать? Коллега, как вам улыбается провести остаток своей бессмертной жизни на этой порубленной на куски планете? И при этом знать, что сроку осталось всего-то около пяти - шести столетий... Нет, не об этом мы с вами мечтали, покидая такой любимый и такой скучный Город...
- Валить надо... - хмуро отозвался Алл.
Понятно, Ирвин лезет из кожи, стараясь поднять настроение. Пытается загладить свою оплошность в выборе начального укрытия. Но это уже не Город. Помощи ждать не от кого. Тем более, от Города, который, наверняка, уже ищет их и вовсе не для того, чтобы вернуть к себе...
- Разгружаемся.
Звездолет, предназначенный для длительных путешествий экипажа из десяти человек, имел в своем оснащении массу полезных и не очень вещей. Одно перечисление укладки занимало несколько часов. Но Ирвин с Аллом не торопились. Времени хватало.
Через месяц на площадке стоял небольшой разборный домик. Развернули мастерскую, заготовили несколько лебедок и канатов для подъема звездолета, и, к большой радости Алла, накрыли площадку огромной маскировочной сетью, после чего уступ превратился в некое подобие обычного ангара.
Обнаружить стоянку при облете стало практически невозможно.
Работа не кипела. Поверившие в свою безнаказанность ребята ни шатко, ни валко готовились к ремонту посадочной стойки. Вагон и небольшая тележка времени в запасе и никаких видимых проблем от изобилия местной фауны. Последняя, по крайней мере, пока не встречалась. Да и кто может выжить в условиях сплошных отвесных скал?
Это случилось на шестую неделю.
Сначала был просто гул. Потом оглушающий гул. И заходившая под ногами ожившая площадка.
- Это еще что?
- Кто его знает... Похоже на обвал или землетрясение.
Вибрации усилились. Откуда-то сверху, с визгом пробив маскировочную сеть, на уступ свалилось несколько огромных валунов.
- В дом, укрытие! - заорал Алл.
- Звездолет... - Ирвин указывал на звездолет, который медленно начал сползать вниз. - Крепить надо!!!
Он схватил конец троса и поволок его к звездолету. Алл бросился к лебедке. Мономолекулярный трос легок и обладает огромным запасом прочности, но один не в состоянии выдержать вес межзвездного корабля. Нужно несколько.
Ирвин завел трос за одну из уцелевших стоек. Алл моментально натянул его и, схватив другой конец другого троса, тоже помчался к звездолету. Напарник понял. Теперь уже он встал у лебедки.
Операция повторилась. Алл побежал обратно и... дальше уже ничего не помнил...
...Когда он открыл глаза, землетрясение кончилось. Звездолет на четырех канатах был оттянут от опасного обрыва, а маскировочная сеть приобрела прежний вид...
* * *
- Да ладно, - засмеялся Игорь. - Тебя так, рикошетом приложило. Вот я страху натерпелся...
- Вы?!! - удивленно заметил мужчина.
- Рассказ-то от первого лица...
- Что-то не заметил.
- Как знаете. Желаете слушать дальше?
* * *
...Ирвин с Аллом даже и не поняли, как все произошло.
Обычный день, один из многих, которые посвящены ремонту корабля. Уже заготовлена стойка и теперь, по плану, требовалось очистить место ее установки от оплавленного металла, оставшегося на корпусе после атаки Города.
Резаки из комплекта звездолета страдали хронической нехваткой энергии, но дело двигалось. Не спеша, потихоньку. Кусок за куском падали срезанные лохмотья к ногам ремонтников.
- Ирвин, это... - Алл отнял резак от обшивки.
Он забыл выключить инструмент и скользнувший по земле луч оставил там длинную дымящуюся полосу.
Ирвин перевел взгляд туда, куда смотрел Алл.
Неуклюже раскачиваясь, к ним брели несколько человекообразных фигур...
Покрытые густой скатанной шерстью, под которой даже мимолетный взгляд угадывал мощную, развитую мускулатуру, они явно не лучшим образом чувствовали себя на ровной поверхности. Тем не менее, изредка помогая огромными руками своим коротким семенящим ногам, человекообразные аборигены довольно быстро приближались к звездолету.
Впереди группы шел матерый самец. Взгляд его, нацеленный точно на пришельцев, пылал гневом. Покатый лоб и сильно развитые челюсти не оставляли надежд на лучшее. Он хотел эту территорию и считал ее своей по праву сильного.
- Придержи их, я за оружием, - прошептал Ирвин.
- Как?
- Резаком, только пусть подойдут поближе, - Ирвин, оставив Алла наедине с гостями, припустился к дому.
Самец остановился. Глазами проследив за перемещением Ирвина, и, видимо, согласившись с его позорным бегством, он выбрал Алла как цель, наиболее достойную для атаки. Звериная мощь против обычного резака, заряд которого почти истощился. Но задача человека была более сложной: резак не мог использоваться против живых организмов.
Самец напрягся, рассчитывая свой первый прыжок. Под шкурой заходили стальные от природы мускулы. Остальная группа из четырех поменьше и одного совсем малого, приближаться не собиралась. Они беззаботно расселись на траве и принялись, как ни в чем не бывало, копаться в шерсти друг друга. Свита, похоже, не сомневалась в исходе поединка.