— Я понимаю, зачем меня приволокли в башню инквизиторов. Но понятия не имею, что от меня нужно разведке. Да еще столь… необычному подразделению. Налоги мной уплачиваются регулярно в полном размере. Обозначенный процент с дохода — тоже.
Раун беззлобно рассмеялся. Его вид вселял спокойствие и вызывал категорическое доверие. Возможно, эльф подвергся воздействию чар внушения, но язык так и чесался рассказать улыбчивому собеседнику биографию во всех подробностях.
— Армаген, скажите, пожалуйста — вы не задумывались, почему у госпожи Швейнер вырос пятак? — поинтересовался Раун и прыснул от смеха после упоминания свиного носа.
— Скорее всего, я допустил ошибку в заклинании, — пожал плечами целитель.
— А вот и нет!
В разговор неожиданно вмешался лорд-инквизитор. Он продолжал читать документ, только пробубнил отрешенно:
— Наши спецы посчитали лечение Урсулы весьма качественной работой. Церковь никаких претензий не имеет.
Разведчик продолжил:
— Так как вы поклялись жизнью, мне нет смысла утаивать информацию. Пару недель назад отдел «ВиК» совместно с коллегией магов разработал уникальный проект по выявлению нечистых на руку горожан. В ходе теста ограниченная область столицы подверглась воздействию особого зачарования. Мы решили начать испытания с торговой площади — уж где-где, а там мошенников всегда валом. После наложения заклинания у всех жуликов должны были появиться особые метки — свиные рыла. К сожалению, испытания завершились провалом. После мы проводили дополнительные изыскания и на придворных, и на министрах — ноль эффекта.
— Быть может, в стране не осталось взяточников и мошенников? — совершено серьезно предположил эльф.
— Остроумная шутка, магистр Армаген, — хмыкнул инквизитор, не отрываясь от чтения.
— В том-то и дело, что мы околдовали даже тех вельмож, на которых имели стопроцентный компромат. Заклинание, к сожалению, не работало. Однако спустя неделю достопочтенный Швейнер трубит на всю округу, что у жены вырос пятак! Тут-то мы и вышли на вас, магистр.
— Не понимаю, зачем посвящать меня в государственные тайны? Достаточно спросить, какую магию я применял — и все. Или вам нужно что-то еще?
Раун заговорщицки подмигнул:
— Верно. В виду особой секретности проекта, мы не можем сразу взять Швейнеров за жабры. К тому же, пятак и уши — слабые доказательства. Скорее всего, Урсула недоплатила кому-то на рынке или обдурила соседку. Но у главы семейства может вырасти самое настоящее кабанье рыло. Мои лучшие люди копают под ткача, но до сих пор ничего не нашли. Возможно, мы имеем дело с опасным заговором, направленным на расшатывание экономики Эленора. Тролли, орки и даже, не сочтите за оскорбление, эльфы не прочь ослабить давнего врага. Ведь мирному договору всего десять лет, а что было до него?
— Века непрерывной грызни, — встрял церковник.
— И все же я не понимаю свою роль в этой операции.
— Мы устроим гражданский суд. Гарантирую, заседание начнется очень скоро — никаких годовых тяжб и проволочек. Заседатели, не без моей подсказки, признают вас виновным и обяжут исправить ошибку прямо в зале суда. Я буду тайно присутствовать на процессе, не переживайте.
— И мои люди тоже, — добавил старик.
— Ваша задача — направить целебную магию на ткача. Если личико Швейнера обратится мерзким рылом — инквизиторы там же объявят его отступником. Мол, светлое, одобренное церковью волшебство выявило приспешника дьявола. Дальше дело за нами. Уж поверьте, негодяй быстро сознается в своих темных делишках и сдаст подельников. А вас оправдают и выплатят компенсацию. Плюс проценты от королевской разведки. Вы согласны.
Армаген не уловил вопросительной интонации в последних словах разведчика. Еще бы, эти парни не терпят отказов. Придется согласиться, иначе можно заработать сразу двух врагов вместо одного. И один из них без труда распознает спящего внутри зверя, стоит только устроить небольшую проверку.
— Хорошо. Но у меня одно условие.
— Условие? — прохладным тоном поинтересовался Раун.
— Просьба, — поспешил исправиться эльф. — В караване Фахрима сейчас гостит моя подруга. Ее зовут… э… в общем, она рыжая и невысокая. Хозяин борделя знает, о ком идет речь. Не составит ли вам труда забрать девушку и отвезти ко мне домой? Я так понимаю, самого меня не отпустят.
— Был бы рад помочь, — искренне заявил разведчик. — Но караван снялся с места сразу после визита церковной гвардии. Думаю, они двинулись на восток, но это не точно.
— Что?! — Армаген подскочил со стула. — Но…
— Успокойтесь. Я прикажу агентам взять след. Уверяю, к окончанию судебного процесса ваша девушка вернется домой.
— А раньше никак?
— Никак, — недвусмысленно намекнул Раун.
Глава 4
Армагена отвели в приемные покои — так инквизиторы шутливо называли камеру для высокопоставленных гостей. В отличие от простых смертных, гниющих заживо среди холода и сырости подземелья, знатные подозреваемые содержались в относительно человеческих условиях.
На щербатых камнях пола лежал ковер — правда, изъеденный какой-то дрянью и заляпанный кровью. Вместо крошечного окошка, куда и руку не просунешь, зияла широкая зарешеченная бойница, и с высоты башни открывался замечательный вид на разбросанные за крепостной стеной деревеньки.
Зашедший в камеру первым конвоир оставил свежее белье. А старое, ставшее полностью коричневым от запекшейся крови, выбросил в окно.
— Располагайтесь, — сказал Раун. — Если пожелаете — мы выдадим столик и письменные принадлежности. Через час принесут ужин. Надеюсь, вы не имеете ничего против постной церковной пищи. Если замерзнете — попросите хвороста. Можете разжечь костер в углу, только предварительно сверните ковер. Пожара нам только не хватало.
Армаген пожал плечами. В случае непредвиденных обстоятельств можно согреться и магией. Благо, скудных знаний огненных потоков для этого достаточно.
— Дверь будет не заперта, но вход на нижние ярусы для вас закрыт. Суд назначен завтра на полдень. Потерпите немножко и будете вознаграждены.
— Хорошо. От бумаги не откажусь.
Раун кивнул и вышел, поманив за собой инквизиторов. Через десять минут принесли нечто, больше походившее на огромный табурет. К своеобразному столу прилагалась стопка пергамента и два карандаша — синий и красный.
Непонятно зачем оставили охрану — толстого городского стражника с опухшим от пьянства лицом. Из сизого носа торчали измазанные соплями волосы, а дыхание состояло из адской смеси чеснока и перегара.
К счастью, толстяк уселся в центре яруса — на ступеньку винтовой лестницы. Но чуткому эльфийскому обонянию этой меры оказалось мало — пришлось высунуть лицо в окно и наслаждаться вечерней прохладой.
Вскоре взойдет Луна. Слабее, чем прошлой ночью, но еще способной пробудить зверя. Превращение начнется ближе к утру. Голод, возбуждаемый воспоминаниями о трапезе монстрятиной, давал понять — без заклинания до суда не дожить.
Стараясь не обращать внимания на запах, Армаген подтащил кровать и стол поближе к окну и принялся восстанавливать по памяти формулу. Знаки, вплоть до последнего предложения, были заучены наизусть — на их изобретение и совершенствование ушло около пяти лет. А вот с завершающими символами придется серьезно поработать, иначе из приемных покоев целитель попадет сразу на костер. Точнее, сперва с вампиром побеседует палач, так что аутодафе — далеко не радужная перспектива.
— А ты сильный, — пробубнил надзиратель. — Девки любят таких.
— Угу, — ответил эльф, расписывая пергамент фрагментами новой формулы.
— Отжимаешься, небось? Я когда в регулярной армии служил — двадцать раз отжимался. А потом уволили за пьянство, перевели в городскую стражу.
— Ты можешь помолчать? — не выдержал Армаген.
— Да ладно. Тебе, жалко, что ли? Я вообще подземелье сторожу — там весело. А тут скучно. Никого не пытают, никто не кричит.
Эльф заскрипел зубами. С таким собеседником превращение начнется раньше срока.
Солнце клонилось за горизонт, в домах потихоньку зажигались огни, а последнее предложение по-прежнему отсутствовало. Имей колдун возможности для испытаний — процесс бы значительно ускорился, но тестировать новые магические символы в застенках инквизиции — верх идиотизма. Оставалось надеяться на ум и опыт — иных помощники в сложившейся ситуации не было.
Армаген проработал до поздней ночи. Тщательно взвесил все за и против, проверил качество начертания формулы. По идее, получившееся заклинание должно сдержать болезнь часов на восемь-десять. Как раз достаточно для того, чтобы не превратиться в оплоте борцов с нечистью.
Осталось произнести заветные слова. Целитель глубоко вдохнул и закрыл глаза. Пора!
Ничего не произошло. Абсолютно ничего. Эльфийское сердце тревожно забилось. Может, ошибка в чтении? Армаген повторил формулу еще раз — уже громче. Результат тот же.
— Колдуешь, что ли? — послышался сонный голос охранника. — Не старайся, не получится.
— Почему?
— Ну дык сам как думаешь? Кого чаще всего в наши застенки волокут? Ведьм и опальных колдунов. Башню окружили магической защитой еще когда фундамент рыли!
Сильнейшее эмоциональное потрясение выступило катализатором, разрушив возведенные волей барьеры. Древний кровосос мгновенно вырвался на свободу. Охранник, лицезревший трансформацию, потерял дар речи. Крик отчаяния будто застрял в распахнутом рту, так и не долетев до посторонних ушей.
А лишние свидетели, особенно из лица церковников, Армагену вовсе не требовались. Небольшой удар плечом — и решетка камеры вывалилась из стены вместе с кусками камней. Молниеносный прыжок — дело ли для истинного вампира преодолеть пару десятков шагов — и острейшие клыки пронзили шею болтливого пьянчуги.
— Человечина с чесночком, в пивном соусе, — облизнул губы маг.
Чуткий слух уловил дробный топот на нижних ярусах. Видимо, гвардейцев все же привлек шум падающей решетки или церковники почувствовали пробуждение зверя — что гораздо хуже. Прежде чем покинуть башню, вампир решил замести следы и располосовал дырки от клыков перочинным ножиком, что выдали после «заселения».
Пусть думают, что арестант убил стражника и сбежал через окно, а решетку просто слабо закрепили в стене, вот и вывалилась от легкого толчка. За убийство представителя закона дадут немало лет, но, по крайней мере, не распотрошат на пыточном столе, как обычно поступают с вампирами.
Вырвав оконные прутья, Армаген выбрался наружу. Свежий ночной ветер приятно холодил кожу. Под ногами простирался спящий город, в представлении кровососа выглядевший праздничным столом.
Ловко цепляясь когтистыми пальцами за неровности кладки, эльф взобрался на крышу. Схватил мирно дремлющего дозорного за портупею и перекинул через зубчатый бортик. Краткий визг сменился глухим шлепком. Неподалеку залаяли собаки, учуявшие свежую кровь.
Разбежавшись, насколько позволял небольшой пятачок вершины, вампир прыгнул в ночь. Когда земля неизбежно потянула к себе, Армаген расправил крылья и спланировал за городскую стену. В столицу путь ему теперь заказан лет на сто — пока не вымрут все свидетели побега. Вампирские свитки гласили, что век для ночного зверя — что минута, но пока целитель не ощущал бега времени.
Первым делом нужно найти рыжую незнакомку. Спрашивать у посетителей столичной стоянки бесполезно — с вампиром вряд ли станут разговаривать. Ждать до утра, когда действие болезни закончится — самоубийство.
Эльф решил самостоятельно взять след. Ранее он никогда целенаправленно не охотился, но, согласно преданиям, дети ночи — первоклассные следопыты.
Никаких особых умений применять не пришлось — направление двух десятков фургонов, запряженных тройками лошадей, вычислит и ребенок. Следы широкой бороздой уходили на юг, в сторону полноводной поймы Миривы. Единственный смысл борделю отправляться в Мельм — крупный рыбацкий город с переправой на западный берег. А там — прибыльные гастроли по фортам и крепостям Фронтира.
Вампир оскалил клыки. Фахрим — та еще жадная сволочь, Швейнер отдыхает. Если за девчонку предложат пару целковых — хозяин плюнет на все обещания. Нужно догнать караван раньше, чем он доберется до мостов и бродов.
Взрыкнув, ночной зверь пустился в погоню.
Армаген несся на полной скорости остаток ночи и все утро, сбавив темп только к полудню. Несмотря на аномальные силу и выносливость, эльфу не удалось нагнать караван. Причиной стал выбранный маршрут — вампир, по понятным причинам, не мог использовать тракты и приближаться к поселениям. Мельм считался единственным крупным городом на юге королевства, но между ним и Эленором располагалось бесчисленное количество ферм и деревушек.
В отличие от каравана, спокойно катящего по главной дороге, целителю пришлось петлять такими мудреными узорами, что орк ногу сломит, а уж зеленокожие следопыты знают толк в преследовании.
Яркое полуденное солнце жгло неимоверно. Еще пара часов бега под зенитными лучами и любой, даже самый могущественный кровопийца заработает загар цвета обожженной картофельной кожуры. Армаген остановился в тени одиноко стоящего дуба, вокруг которого простирались дикие поля, насколько хватало глаз.
Дуб, судя по всему, служил местом жертвоприношения. Только так эльф смог объяснить иссохшую мумию, застрявшую среди ветвей. На желтом и морщинистом как пергамент лице красовались длинные тонкие усы. Из груди мертвеца торчал широкий меч, пользовавшийся большой популярностью у северных народов. Эльф хотел было взять оружие, но не рискнул — так и проклятие недолго схлопотать, будто одного недостаточно.
Достав из кармана штанов листок с заклинанием — тем самым, придуманным в заточении, Армаген прочитал знаки. На этот раз обошлось без взрывов и появлений невиданных чудовищ, но и эффект вышел незначительным. Если предыдущие заклятья отправляли ночного зверя в глубокий сон, то новая формула лишь замедлила его прыть. Крылья исчезли, растворившись в солнечных лучах, и уши вернули первоначальный облик. Кожа же осталась бледно-серой, а улыбка обнажала длинные заостренные клыки.
В любом случае, лучше так — чем сверкать демонической задницей на глазах у суеверных крестьян. Да и солнце перестало печь.
Целитель привалился спиной к дубу и закрыл глаза. Надежды на небольшой отдых развеялись, как дым в воронке смерча — чуткий слух уловил неподалеку бряцанье оружие и тихий разговор. В один присест эльф взобрался на дерево, усевшись чуть повыше мумии. Чтобы не накликать гнев богов, которым принесли жертву, Армаген показал мертвому соседу руки. Мол, я ничего не брал и тебя не касался, так что прибереги проклятия для каких-нибудь мародеров.
Повернув голову в сторону звуков, волшебник увидел странную процессию. По узкой тропке среди травы шли трое — бородатый старик в рясе первым, связанная женщина с мешком на голове следом. Замыкал строй молодой крестьянин с окованной сталью острогой. Парень не отрывал взгляда от ног и попки пленницы, и эльф прекрасно понимал почему — путы и мешок служили незнакомке единственной одеждой.
Кожа женщины отливала пепельно-серым, а таким оттенком могли похвастаться представители лишь одной расы — дроу.
Много веков назад эльфы и темнокожие собратья жили в одной стране, и даже правили ею вместе из великого Дэльвиндэйля. Но у дроу живут в разы меньше и практически не плодятся. В итоге, спустя несколько столетий темных эльфов почти не осталось. На фоне многочисленных поколений светлых дроу выглядели не равноценными товарищами, а дивным народцем, непонятно как затесавшимся в эльфийские леса. Начались открытые притеснения, в результате которых дроу переселились в Пустоши — обширные земли между королевством перворожденных и Фронтиром людей.
Армаген понятия не имел, зачем темнокожая женщина забралась так далеко. Одним богам ведомо, каким образом она миновала пограничные форты и перебралась через Мириву. Но факт оставался фактом — пленница являлась представительницей изгнанного народа.
Целитель заерзал на ветке, едва не выдав своего присутствия. И причина на то имелась более чем весомая. Тело дроу, несмотря на многочисленные ушибы и следы от плетки, было невообразимо красивым. Полная грудь с темными острыми сосками, узкая талия, опоясывающая поджарый животик, а бедра — просто заглядение. Пленница покачивала ими так, будто шла не на казнь (или куда ее тащили крестьяне), а соблазняла любимого мужчину. Связанные руки дроу держала таким образом, что треугольник серебристых волос то открывался взгляду эльфа, то скрывался за тонкими пальчиками.