Армагена бросало то в жар то в холод. Плоть, соскучившуюся по женской ласке, бил озноб. Эльф был готов перегрызть ветку, на которой сидел, лишь бы оказаться в объятиях темнокожей красавицы. Он ничуть не сомневался, что за грубой мешковиной скрывается личико неописуемой красы. Всех дроу будто создал великий живописец, настолько этот народ был прекрасен.
Шествие остановилось под деревом. Крестьяне, по ведомым им одним причинам, старались не смотреть на мертвеца, потому Армагена до сих пор не заметили. Старик снял с плеча моток веревки и привязал пленницу к стволу. В отличие от хладнокровного спутника, юнец просто трясся от вожделения.
— Дед, а дед, — начал он. — Можно я ее… ну, это самое…
Бородач замахнулся на отрока пожелтевшей рукой:
— Я тебе дам, это самое! Ишь чего удумал — сношать бесовье семя! Вот вернемся в деревню, получишь розг по первое число!
Паренек поник головой и затих. Из кармана рясы старик достал длинный узкий нож.
— Вот и все, ведьма. Молись напоследок своим нечистым божкам!
В ответ прозвучал столь мелодичный и томный голос, что Армаген на секунду забыл — кто он и что тут делает.
— Мой бог, ты слышишь меня? Не оставь дочь свою на растерзание бродячим псам.
Целитель знал — пленница обращалась не к божествам, а непосредственно к нему. Она молила о спасении, и уловимые лишь эльфу нотки голоса обещали поистине царскую награду. Наплевав на все суеверия, волшебник схватил меч и прыгнул вниз. Вместе с ним на оторопевшего от ужаса старика посыпались остатки мумии, развалившейся от сильного рывка.
К счастью, иных средств устрашения не понадобилось, кровь селян не обагрила землю. Побросав оружие, селяне рванули наутек со всех ног. Даже дедок, до этого едва ковылявший, на десять шагов обогнал пышущего здоровьем юнца.
Армаген разрезал веревки и снял мешок. Снежно-белые волосы упали на плечи дроу. Незнакомка взглянула на спасителя с благодарностью, но только эльф мог прочитать эмоции в лишенных зрачков глазах.
Волшебник вздрогнул. Пред ним стояла ведьма Пустошей — представительница могущественной касты темных колдунов. После изгнания ведьмы жили в уединении, и никогда не покидали надежно спрятанных укрытий. Одному создателю ведомо, что понадобилось женщине так далеко от дома.
Губы дроу цвета спелой смородины приникли к тонкому рту Армагена. Язычок, длинный и острый, скользнул по клыкам. Ведьма отстранилась, но вовсе не от страха пред ночным зверем.
— Неожиданная встреча, вампир.
Армаген, недавно разменявший восьмой десяток, казался несмышленым ребенком на фоне умудренной веками колдуньи. Внутренняя сила, обычно таящаяся от посторонних, теперь лилась бурным водопадом. Эльф не мог и не хотел сопротивляться бушующему потоку. Взгляд дроу требовал подчинения, пред которым не устоял бы ни один перворожденный.
Руки дроу скользнули по грудям, стерли кровь из ссадин внизу живота и остановились напротив вожделенного ложа.
— Злые люди грубо обошлись со мной. Ты исцелишь мои раны?
Армаген растопырил пальцы, меж которых заструился золотистый туман.
— Не так, дурачок, — хихикнула ведьма.
Неведомая сила сорвала с эльфа остатки мантии — бурые лохмотья, растерзанные превращением и бешеным марш-броском. Целитель стоял в одних штанах, но и те быстро опустились на землю. Дроу провела рукой по кубикам пресса и опустилась ниже. Армаген вздрогнул и стиснул зубы. Могучий вампир и магистр Академии ощущал себя плешивым котенком, до которого снизошла ласка хозяйки.
— И зачем магу такие мышцы? — иронично спросила ведьма, медленно двигая кистью. — Разве сила колдуна в теле, а не заклинаниях?
Эльф молчал, стараясь не выдавать наслаждение дыханием, готовым участиться во сто крат. Вампиру было наплевать на все и всех, лишь бы движения не прекращались.
— Так и будешь стоять, как истукан? Злые люди сорвали с меня одежду, привязали к позорному столбу и наказали плетьми. Они думали, это причинит мне боль. Но ты же не хочешь видеть госпожу побитой, как дворовая собака?
Подсознание уловило негласный сигнал — без него Армаген не посмел бы и шевельнуть пальцем. Послание отличалось краткостью и разрешало делать все, что возжелает душа и плоть. В ту же секунду маг прижал дроу к стволу и заскользил губами по серой коже, не пропуская ни единой ссадины и царапины.
Когда вампир начал ласкать низ живота, ведьма оттолкнула его. Не грубо, но в то же время сильно. Армаген растянулся на траве, и женщина, являющая собой квинтессэнцию похоти и страсти, села сверху.
Эльф пришел в себя лишь под вечер. Тело ныло как после нескольких схваток с борцом-тяжеловесом, а запасы маны полностью иссякли. Несмотря на усталость, целитель никогда не чувствовал себя столь восхитительно.
Дроу бродила в поле неподалеку, собирая какие-то травы. Женщина будто помолодела на век, ее кожа сияла чистотой и здоровьем. Стало ясно, на что пошли магические силы Армагена.
Увидев, что спутник проснулся, ведьма вернулась к дубу и засунула в рот целителю пучок зелени вперемешку с кореньями. Сбор отдавал горечью, но эльф моментально ощутил прилив бодрости.
— Ты хорошо послужил мне, перворожденный. Я ведаю о твоем недуге — эти травы позволят сдерживать зверя некоторое время. Не проси раскрыть рецепт — твоих знаний все равно недостаточно для приготовления смеси. Ты не знахарь и даже не алхимик. Просто прими этот скромный дар и не обижайся за потраченные силы.
Армаген и не думал обижаться. Он был готов отдать жизнь ради спасения этой женщины.
— Я прошла сотни лиг в поисках подходящего семени. Не думала, что найду его так быстро. Кажется, боги услышали мои молитвы.
— Как тебя зовут? — шепнул Армаген.
— Уна, — женщина мило улыбнулась. — Мне больше нет смысла идти на запад. Я отправлюсь в Мельм, а оттуда — за Фронтир, в родные Пустоши.
— Скажи, не встречали ли ты по дороге караван Фахрима. Это… — маг почему-то смутился как школяр, — странствующий бордель.
Лицо Уны помрачнело.
— Не просто встречала, а умудрилась там побывать. Проклятые огры схватили меня на выезде из Мельма. Кто заступится за дроу в сердце людской земли? К сожалению, среди посетителей каравана не нашлось достойных консортов, но время я провела с удовольствием.
Пальцы Армагена сжались, взрыхлив сухую землю. И откуда этот приступ ревности? Один создатель ведает, насколько сильна и притягательна эта ведьма.
Уна жадно поцеловала собеседника.
— Не волнуйся. Ты останешься для меня самым лучшим. Могу узнать, как зовут отца моего будущего ребенка?
Эльф представился. В тот момент ему было безразлично, что в сыне Пустоши будет течь его кровь. Дроу испокон веков воспитывают потомство в одиночестве, найдя семя достойного родителя.
— Красивый мужчина, красивое имя, — Уна скользнула по животу целителя.
Армаген забеспокоился, что дичайший, лишающий всех сил секс повторится, но женщина остановилась в районе пояса. Судя по снисходительной улыбке, она все поняла.
— Скажи, видела ли ты в караване девушку с рыжими волосами?
— Гоу-гоу?
— Что, прости?
— Гоу-гоу! — рассмеялась Уна. — Рыжая бестия постоянно говорит это перед танцем. Смотри, я немножко научилась у нее.
Ведьма поднялась и ритмично задвигалась, крутя попкой так, что эльф снова захотел, чтобы на нем скакали, как на бешеном коне.
Дроу смущенно улыбнулась и откинула белоснежную прядь с лица.
— Нет, мне до нее далеко. Она — настоящая звезда. Сотни людей приходят смотреть на ее танец. Все шлюхи мечтают научиться этим движениям. Но, как видишь, успеха достигают немногие.
Вот черт, подумал Армаген. Ни гроша за нее не получил!
— Ты знаешь, куда направляется караван?
— К границе Фронтира. Первая остановка — форт Харласк. Решил узреть лучшую танцовщицу Велимира?
— Дело в том, что она — моя собственность, — произнес целитель, кивая в ответ на изумленный взгляд собеседницы. — И я должен ее отыскать.
Уна легла рядом и прижалась к эльфу. Под вечер холодало, но двигаться совершенно не хотелось.
— Значит, нам с тобой по пути. Ты же не откажешься сопроводить даму?
Да сами боги перебьют друг друга за такую возможность. Разумеется, эльф согласился.
— Я чувствую, что ты спешишь. Но давай отправимся на рассвете. А эту ночь мы посвятим друг другу.
Глава 5
Спутники заночевали под деревом, предварительно убрав подальше остатки усатой мумии. Неизвестно, что поведал старик односельчанам — но крестьяне не беспокоили отдыхающих карательными рейдами.
Вокруг стоянки не появлялись даже животные, за исключением единственной лисы, выбежавшей на секунду из травы и тут же скрывшейся. Так что Армаген и Уна «отдыхали» до рассвета, пока сооруженный эльфом костерок не потух.
Утро выдалось на удивление туманным и зябким, но тело целителя горело от страсти и утомления, так что он не обращал внимания на холод. На завтрак Уна приготовила восстанавливающий силы сбор. После пережевывания пряных кореньев, спутники засобирались в дорогу.
Армаген топал в одних штанах, на поясе болтался старый меч. Дроу закуталась в тряпье, некогда бывшее мантией. Женщина накинула капюшон, дабы не привлекать лишних взглядов, но соваться в таком виде в город было смерти подобно.
Волшебник шел по дороге, засунув руки в карманы. Уна постоянно отставала, отвлекаясь на поиск ведомых лишь ей трав. В руках обычного человека зелень выглядела бы обычными сорняками, но ведьма превращала их в уникальные составы, чьи секреты доступны лишь обитателям Пустошей.
— Скажи, а рыжая только танцует? Или… ну, оказывает другие услуги?
— Фахрим никому не разрешает к ней прикасаться, — с едва уловимым раздражением ответила Уна. Неужели она ревнует?
Армаген улыбнулся, заставив спутницу сердито засопеть. Целителя радовала не реакция женщины, а то, что хозяин борделя выполнил его просьбу.
— Кто она?
— Долгая история, — отстраненно произнес эльф. Он не хотел рассказывать о неудачном эксперименте, дабы не выглядеть в глазах ведьмы неумехой. — Эта девушка не из нашей реалии, понимаешь? В чужом мире ее могут ожидать любые опасности.
— Думаешь, с тобой ей будет лучше?
Уна попала в больную точку. Целитель размышлял о своей судьбе с момента побега из столицы. Даже если инквизиторы не найдут следов присутствия зверя, за убийство стражника по головке не погладят. Да и дело государственной важности оказалось сорванным по вине волшебника. В лучшем случае придется навсегда забыть об Эленоре, в худшем эльф будет вынужден покинуть королевство людей и вернутся в родной Дэльвиндэйль, где он никто и зовут его никак. Оставался еще более неприглядный вариант — поселиться в Пустошах и воспитывать чадо, в котором будет намешано столько интересных генов, что дьявол поперхнется от удивления.
Ну а что? Среди выжженных прерий полно разномастных народцев, постоянно воющих между собой. В таких условиях профессиональный целитель не останется без работы. Тролли, ежелюды, хобгоблины и прочая шушера будет подносить в знак благодарности амулеты, камешки, собственные зубы. Некоторые полудикие племена используют в качестве валюты засохший помет своих вождей.
Армаген покачал головой. Перспективы открывались не радужные по всем фронтам. Интересно, отец еще жив? Примет ли он нерадивого отпрыска, умотавшего пытать славу в землях бывших врагов?
— Расскажи о себе, — попросила Уна, заскучавшая в обществе молчаливого спутника.
— Родился в Дэльвине, после окончания начальной школы поступил в Академию, несмотря на строжайший запрет родителя. Мой отец — ветеран первой войны, и думать не хотел, что сын будет якшаться с людьми. Для папы перемирие не наступит никогда, он только и ждет, чтобы снова взяться за меч.
— А мама?
— Умерла, дав жизнь предателю, — маг горько вздохнул. — Это последние слова моего отца перед тем, как мы расстались. Боюсь, навсегда.
— Прости, — шепнула Уна, взяв эльфа за руку.
— Ничего, — колдун сжал тонкие мозолистые пальчики с дужками грязи под перламутровыми ноготками. — В Академию меня приняли сразу, несмотря на слабый магический потенциал. После войны, в которой люди едва не перебили мой народ, власти относились к нам более-менее терпимо. Видели в нас ценных и полностью покорных союзников. Обычный же люд ненавидел и презирал. Обзывания ушастым мужеложцем и драки я терпел весь первый курс обучения. У меня не было денег на съемную квартиру, приходилось ютиться в общежитии. Там было весело, да…
— Но потом что-то изменилось, не так ли?
— Угу. Потом я встретил эльфийку — беженку из пограничной деревушки. Думаю, ты догадаешься, что было дальше. Я общался только с Люсиль, посвящал ей все свободное время. Любовь-морковь, и тому подобное. А она оказалась вампиром.
— И?
— Вскоре Люсиль попала к инквизиторам — ее поймали во время облавы. Эльфийка отличалась зверским аппетитом и убивала каждую ночь, за что и поплатилась. Первые полгода после заражения я тоже не знал меры — число моих обидчиков сократилось втрое. Охотники ломали головы, жгли невиновных, но на мой след не вышли. Понимая, что рано или поздно меня схватят, я решил усмирить зверя. Вот, собственно, и все. Твоя очередь.
Вместо ответа Уна страстно поцеловала спутника. Армаген ощутил жгучую пряность на языке, а вместе с ней прилив магической энергии.
— А я живу в пещере и варю зелья для ежелюдов. Пришло время рожать потомство, вот и отправилась в путешествие, где посчастливилось встретить тебя. И мое лоно приняло твое семя, в отличие от сотен других претендентов.
— Странно, что тебе не противны перворожденные. Ведь из-за нас ты ютишься среди бесплодных земель.
Уна звонко рассмеялась и хлопнула спутника по заднице. Поведение дроу вызывало у Армагена то беспокойство, то желание взять ее прямо в придорожных кустах. Хотя чего еще ожидать от женщины, сотни лет прожившей среди степей — столь же бескрайних, сколь и безжизненных.
— Это было так давно, что мой дед еще не родился. Лучше скажи, что ты будешь делать после того, как найдешь танцовщицу?
— Не знаю, — пожал плечами Армаген.
— Вот и я о том же. Ни нашествий злых сил, ни пробуждений темных богов. Даже крупные войны — и те закончились. Скукотища.
Уна сладко потянулась. Левая грудь угодила в прореху мантии, и целитель поспешил отвернуться, хотя для подавления желания этой меры оказалось мало. Несмотря то, что получила все, за чем пожаловала, ведьма не прекращала соблазнять попутчика каждым жестом и движением. То проведет ладонью по спине так, что мурашки забегают. То наклонится за травкой в такой позе, что хоть камни грызи. Порой Армагена посещали мысли, что до Мельма он живым не доберется. Особенно если учесть, что эта женщина вытворяет в моменты близости.
К полудню густой бурьян сменился редкими колосками пшеницы. Спутники вышли к небольшому полю, за которым расположилась деревенька. Армаген насчитал пять хибар — все как на подбор скособоченные, с прохудившимися крышами. Причиной тому был недалекий Фронтир.
Полноводная Мирива, разделяющая пограничье и срединную часть королевства, не могла напитать землю свежей водой. Лучшие умы Академии бились над этой загадкой, но так и не пришли к единому мнению. А факт оставался фактом — по мере приближения к реке грунт становился все суше и беднее. Крестьянам, которым не посчастливилось получить наделы среди безжизненных равнин, оставалось влачить жалкое существование и надеяться на помощь властей.
Посреди поля стоял широкоплечий мужчина с мотыгой. Обычно растущую пшеницу не обрабатывают, но вышеописанные причины вынуждали прибегать к любым методам сдобрить почву и сделать более плодородной, хотя с тем же успехом можно повышать урожаи на песке или камнях.
Заметив странную парочку, селянин закинул инструмент на плечо и угрожающе уставился на чужаков. Армаген решил не злить чужака и свернул к узкой тропинке, идущей меж посевов. От каждого колоска зависело выживание жителей зимой, поэтому случайно сломанный стебель мог обернуться серьезными неприятностями.