— Я знаю! — ответила резко Тана, с мрачным видом слушавшая капитана, в глазах её блестели слёзы.
Она поспешно выбралась из ракеты. Начиналась её смена. В этот предрассветный час Никитина решила пройтись до места падения «Энергии». Там оставалось немного осколков солнечных батарей, которые решили не трогать без необходимости. Но Никитина отправилась за ними. Шесть часов разделяло место падения полита от ракеты. Она шла, механически считая шаги, порой сбиваясь со счёта и начиная заново.
После упорной ходьбы женщина остановилась, так как больше не могла идти. Она решила, что достаточно далеко удалилась от ракеты. И от того, кто в ней остался. Ей хотелось дать волю эмоциям. Слёзы подступали к горлу. Она почувствовала резкую боль в груди.
«Разве я не хотела этого? Отчего же, когда это случилось, мне стало так невыносимо больно? Нет сомнения, это Зимородков! И его поступки превзошли все мои ожидания… он даже лучше, чем я себе представляла! И всё же… пришельцы были правы, когда отговаривали меня от похода в шестой квадрат… но я усомнилась. А теперь я его теряю! Что если в его сердце уже не осталось для меня места…»
Никитина отключила связь и разрыдалась. В эту минуту из-за края льдины показались первые лучи. Они уверенно прорезали себе путь, преломляясь в глубине прозрачных кристаллов. Освещая ледяные полосы синих льдов на восьми кольцах планеты. Она вспомнила, что хотела сказать ему, там в ракете, но не успела.
Никитина на мгновение замерла, наблюдая за появлением звезды. Она хотела поглубже вздохнуть, но вздох получился прерывистым и кратким. Тогда Никитина обратила внимание на показатели и вздрогнула. Накрылась система подачи кислорода. Скафандр служил ей долгой правдой. Она не стала менять его на костюмы, что оставались в старой ракете, считая более надёжным. Но вот и обнаружился дефект.
Никитиной пришлось заняться починкой скафандра прямо на леднике, но ей никак не удавалось стабилизировать систему. Она громко проклинала глупого робота-техника, который по-видимому всё же чрезмерно сдавил клешнёй скафандр. Она вспомнила, что видела робота в яме с куском обшивки на полтора часа от ракеты, видимо он опять застрял и сломался.
— Подача кислорода ровно вполовину меньше, чем должна быть, — прояснила ситуацию для себя Тана, чувствуя как обида утихает и просыпается голос разума.
С каждым последующим шагом ей труднее становилось дышать. Датчики отчаянно пищали. Никитина резко повернула назад. Затем остановилась, принялась тормошить систему. Затем ускорила шаги, поняв, что не может справится с неполадкой. От ракеты она отдалилась на два часа.
— Фрег! — крикнула она.
Кислород перестал поступать. Она глотала остатки ртом, вытаращив глаза. Теперь она умоляюще глядела в сторону ракеты. Никитина двигалась, еле передвигая ноги, слёзы и пот градом катились по её красному лицу. В последнюю секунду она вспомнила, что отключила связь и не успела послать сигнал о помощи. Она хотела исправить ситуацию, но перед глазами уже поплыли красные круги.
Впереди возникла глыба льда. Яркие лучи звезды брызнули ей в лицо. Никитина попыталась ухватиться за край льдины, пытаясь устоять на ногах. Но не смогла дотянуться. Она поникла в скафандре.
Но глыба сама двинулась ей навстречу. Никитина не успела ничего понять и потеряла сознание. Она не могла видеть, что на помощь ей спешила не льдина, а «глупый» робот. Искусственный интеллект отреагировал на её внезапное «плохое самочувствие», прежде чем Никитина успела отключиться и принял решение прийти на помощь. Робот присоединил к костюму космонавта запасной аппарат с кислородом.
Внутри ракеты царила тёплая, умиротворяющая атмосфера. Закутавшись в лёгкое одеяло, Никитина едва не захлебнулась горячим сиропом, сделав большой глоток. Нервы ещё не успокоились.
Зубы неприятно клацали по пластиковой трубке. Горячий напиток ободрил её, но дрожь не унималась. Капитан осуждающе сверлил её холодным взглядом.
— Что я ддол-жна ббыла ссде-лать? — заикаясь, спросила Никитина, выглядывая из-за края одела, которое натянула почти на глаза, — нет, кконечно, я ввиновата.
— Разве, — спросил капитан, — мы не договаривались вместе ходить к обломкам? И разве… ты не знала, что я починил робота? Он не застрял в яме. Он перезагружался. Ночью я настраивал его. Я, кажется, говорил тебе, что он исправен?
— Нет, не говорил ничего! — ответила Тана, — может быть… подумал? Ты ведь порой забываешь, что я не слышу твои мысли! Ты теперь плоть и кровь, как я. И не смотри на меня так! Слава…
Он остался с ней в ракете и некоторое время провёл рядом. Сильная усталость сказалась, за последнее время они мало позволяли себе отдыхать. Никитина уснула. Когда Никитина проснулась, они возобновили разговор.
— Да, я больше не могу читать мысли, но сигнал бедствия от систем жизнеобеспечения принять могу. Зачем ты отключила связь? — спокойно спросил капитан.
Он испытующе посмотрел на неё из-под нахмуренных рыжих бровей. И вновь укоризненно покачал головой.
— Я не знала, что робот исправен! — ответила она, — а на твою помощь я не думала рассчитывать! Ты ведь уже не тот. Твоё тело разрушается с каждой минутой…
Женщина спрятала лицо в одеяло. Его взгляд был неумолим и она не знала, куда ещё ей деться. Вдруг она почувствовала прикосновение ладони к своей голове. Он нежно погладил её волосы. Никитина опустила защитный плед и подняла на капитана заплаканные глаза.
— Слава? Так теперь тебя звать? — спросила она.
— Ты должна была предупредить меня, куда направляешься, — произнёс капитан, — быть может, иногда я забываю, что человек. Но разве люди не совершают ошибки? Не сомневайся во мне. И, пожалуйста, в следующий раз, не отключайся!
Зимородков коснулся ладонью её щеки. Никитина смутилась, но не отвернулась. Она пару секунд испуганно смотрела на него, прильнув щекой к его тёплой большой ладони. Зимородков потянул её к себе, вытащил из капсулы и обнял, прижав к груди. Она не сопротивлялась.
— Скажи, что ты… всё ещё Фрег, — попросила женщина.
— Я всё ещё Фрег, — ответил мужчина, — знаешь, я только сейчас понял, чего мне так не хватало. Целую вечность я не ощущал человеческого тепла…
Женщина осторожно положила голову ему на плечо, ощутив теплоту его тела. Они медленно качались в невесомости. Оба молчали. Что-то убаюкивающее, необъяснимое, таинственное, словно знакомая мелодия, витало повсюду. В этой космической музыке она услышала биение его сердца, их сердца бились в унисон.
Неожиданно, она с нежностью взглянула на него, обхватила его косматые рыжие щёки и стала целовать. Она жарко целовала его в жёсткую шерсть, в глаза, в лоб. Руки её гладили его голову, сильные плечи.
Он изумлённо следил за ней синими глазами и всё крепче сжимал в объятиях. В какую-то секунду его руки взвились вверх и утонули в её мягких, каштановых локонах, он потянулся к ней и поцеловал в губы.
Фрег нежно обнимал её. Она видела его счастливые глаза. Но тут она замерла, на её лице отразилось сильное волнение.
— Твои ресницы! — закричала Тана.
— Что, что с ними? — спросил капитан и стал трогать свои глаза, — все выпали?
— Они… снова растут.
Ракету сотрясло от страшного удара. Космонавты замерли, напряженно вслушиваясь. Никитина зажмурилась. Капитан всё ещё держал её в объятиях. Новые удары прошлись по корпусу, пошатывая ракету. Казалось, снаружи взбесилась непогода и хлынул проливной дождь, раскачивая стены их шаткого укрытия, куда они заскочили, чтобы ненадолго спрятаться. Вслед за ливнем посыпался тяжёлый град.
— Предвестники Демона ночи! — слова капитана прозвучали зловеще.
— Пора? — вздрогнула Тана, возведя на мужчину полный отчаянья взор.
В глазах капитана она увидела своё отражение. Она оцепенела. Что-то таилось в чёрной бездне его зрачков. Нет, не человек смотрел на неё. В глубине его глаз сияли древние звёзды. Это был всепоглощающий космос. Некоторое время Никитина испуганно всматривалась в этот непостижимый мрак.
«Кто ты, неведомый странник, явившийся из далёкого космоса? Прошедший долгий путь. Познавший вечность. И холод, звенящий в глубине вселенной. Сотканный из ледяного вихря, туманных созвездий, огня неприкаянных комет. Ты сам космос…
Моё горячее сердце! Оно одиноко билось, освещая путь, как маяк среди безумства стихии. Пыталось вести корабли прочь от опасного берега, к далёкой, спасительной гавани, но ты не испугался смертельных рифов, ты презрел страх! Но лишь на миг озарил бесприютный атолл луч долгожданного света. И вот ты уже уходишь, вырвав моё израненное, погибшее сердце, ведь ему больше незачем пламенеть сквозь мрак! Оно стремилось, преодолевая тернии, за край вселенной, на встречу лишь к тебе одному!»
Выбравшись из ракеты, они остановились на леднике. В неведомой тишине, в темноте пространства, падал дождь из алмазов. Скопления железных частиц, обросшие льдом, поблёскивали в лучах ярких фонарей. Сплошным потоком метеоритный дождь прошёлся по кольцам, устремляясь всё дальше вниз к синей планете. Завеса из хрустального дождя ушла в сторону, оставив на обшивке ракеты незначительные повреждения.
Капитан помог Никитиной забраться в полит, который стал частью ракеты и их плана.
— Прощай, — произнесла в микрофон Тана, — а впрочем, не знаю, что говорят в подобных случаях…
Капитан кивнул и протянул руку для прощального рукопожатия. Она схватилась за его перчатку двумя руками.
— Нет смысла, — сказала Никитина, — какой смысл… ты ведь не вернёшься…
— Всё будет хорошо, — ответил капитан, — Они заберут тебя. У тебя достаточно ресурсов для того, чтобы перекантоваться!
— Значит всё, — сказала Никитина и отпустила его руку.
Когда он шёл к ракете, она молча смотрела ему вслед. Она думала о тех, кто остался на Земле. О тех, кто беспечно спит или бодрствует среди звёзд и не знает, что угрожает им во вселенной. Она вдруг ощутила, что не хочет возвращаться к ним! Что хочет разделить с ним вечность…
Ракета дрогнула, расплавила льды и вырвалась из ледяного капкана. Ракета устремилась в космос. Потом, Никитина ещё долго смотрела в бесконечную даль, смотрела как серебристая ракета с синей полосой на корпусе оторвавшись от неё, отдалилась и превратившись в точку, исчезла.
Он ушёл. Оставив её кружиться в радужном танце горьких слёз. Одну среди бесконечности, среди миллиона чужих звёзд.
ЧАСТЬ 8 Спасение
— Сколько ей лет, Рон? Она такая… маленькая, тощая, одни глазища. На вид двадцать пять, не больше, — сказал Зирду Прон, подойдя ближе к экрану, — как она выжила? Одна! В космосе! Долго она так стоит?
Зирду Прон, бывший властитель Земли, мужчина средних лет с чёрными умными глазами, поглаживая знак солнца на груди, рассматривал женщину в большой проекции. Рон Эру, капитан полита «Рида», красивый мужчина с хорошей военной выправкой, который был выше властителя на две головы, стоял рядом. Свита властителя стояла чуть поодаль, готовая услужить и исполнить любой каприз.
Та, про которую шла речь, стояла посреди карантинного отсека, вся в белом больничном одеянии. С распущенными, густыми, ниже пояса, каштановыми волосами, среди них выделялась широкая седая прядь волос. Это была женщина невысокого роста, довольно привлекательная. Притягивали взор её красивые зелёные глаза. На взгляд невозможно было угадать её возраст. Она словно застыла во времени. Никитина смотрела в одну точку на стене. Взгляд её казался спокойным, безмятежным.
— Тридцать шесть, — ответил капитан полита, — да, так и стоит на одном месте, с того времени, как мы подобрали её и доставили в карантинный отсек. Уже девять часов.
— Она в хорошей физической форме, — сказал властитель.
— Да, — согласился капитан, — видимо планета ХХ действительно обладала сильной гравитацией, поэтому…
— Совсем не помню её, — перебил капитана властитель, — а ведь на старте «Энергии» я произнёс прекрасную длинную речь! Похоже, этой девчонке доверили задачу не по плечу. Я вас знаю с того самого момента, как мы познакомились на стартовой площадке. Вы один из лучших. Почему вы не полетели?
Капитан опустил глаза в пол и промолчал.
— А как она схитрила, чтобы спастись! — воскликнул Зирду Прон, — Обманщица! Она видите ли прибыла в пункт назначения! И по пути узрела страшный метеорит, несущийся к Земле! Если бы не ваше рьяное участие, даже не стал бы её подбирать!
— Я понимаю, мы не спасательная экспедиция… но разве мы не люди? Мы должны помогать друг другу, — ответил капитан Рон Эру, — я уверен, Тана никогда бы не стала рисковать чужими жизнями. Значит, она знала, что делает.
— Что вам о ней известно? — прищурил хитрый глаз властитель, — Есть какие-то факты из прошлого? Мне интересно знать о тайных сторонах этой странной личности. Несчастные случаи, гибель родных, у неё остались на Земле дети?
— Не знаю, что сказать… в личном деле есть запись об аварии. На экзамене, её ракета загорелась. У неё диагностировали ушибы, перелом, сотрясение мозга, после падения, — ответил капитан, — но она быстро пришла в форму и вернулась в лётный состав, врачебная комиссия ничего не выявила.
— Я ознакомился с протоколом, изучил биографию и знаю про неудачное падение, но хочу знать о тайнах, — сказал Зирду Прон, подняв чисто выбритое лицо, чтобы заглянуть в синие глаза высокому капитану, — у каждого всегда найдётся что-то личное, такое, в чём сложно признаться даже близким. Но и вы могли о многом не знать, конечно. Нет? А мне бы хотелось. Поэтому я задам вам пару вопросов, прежде чем решу, как дальше поступить с ней, вы, значит, давно её знали?
— Да, мы вместе учились.
— Кто входил в её близкое окружение, с кем она водила знакомства, какими были её привязанности, мечты? В протоколе ничего нет, кроме отличной аттестации и идеальной характеристики! Она вообще человек или робот?
— Человек, — смутился капитан, — и очень чувствительный, ранимый человек. Способный прийти на помощь в трудную минуту. Знакомства? Нет. Её интересовал только открытый космос.
— Ладно, можете дальше не продолжать, — выразил недовольство властитель, — я вас не собираюсь пытать. Кто помог ей вычислить траекторию метеорита?
— При… пришельцы, — запнулся капитан.
— Пришельцы? Так записано в протоколе. Значит, не опечатка. Их видел кто-нибудь? Вы верите ей? Вы лично допросили её? Что вы сами думаете по этому поводу? — властитель излил на капитана поток вопросов.
— Я не знаю, что вам ответить, — сказал Рон Эру, — ничего другого, чего нет в протоколе, мне не известно.
— Ммм, — протянул с неудовольствием властитель, — на Земле вы обронили фразу, что вам приснился надвигающийся метеорит. Поэтому вы настойчиво убеждали меня поверить сообщению Никитиной. Скажите, у вас случаются галлюцинации? Может, это заразно? Или это вообще свойственно всем космонавтам?
— Нет, конечно, — капитан Рон Эру снова отвёл взгляд, — но мне, правда, больше нечего сказать! На этот полёт её одобрила комиссия МКЦ. Не знаю, но может быть, она испугалась? Но ведь с нами ничего не случилось…
— Этот факт должен её оправдать? — Зирду Прон широко осклабился, — наверное, я должен простить её как женщину? Капитан струсила как обыкновенная… женщина. Решила позвать на помощь. Она носит погоны и посрамила их честь! Прошло много лет, как она улетела. Но вы продолжаете её оправдывать. Не хочу, чтобы вы мешали личные чувства и здравый рассудок.
— Что вы хотите этим сказать? Что нужно посадить её в карцер? Объявить сумасшедшей? Или казнить, как предателя? — поинтересовался капитан.
— Что вы, что вы! — отстранился руками властитель, — ни в коем случае! Казнить… не так сурово! Хотя, никто не отменял военный трибунал! Но в мои намерения это не входит, пока.
— Тогда, — капитан глубоко вдохнул и промолвил сквозь зубы, — раз уж я настоятельно требовал спасти её, посадите в карцер и меня!
— Ой, не смешите! — усмехнулся властитель, — пока мы не сядем на… надо бы дать планете имя, что-то красивое, звучное… Пронтарий или Зира, но я отвлёкся, так вот, пока мы не встанем твёрдо на посадочную площадку, этого не случится, будьте уверены, вы же капитан! И потом, возможно, официально я присвою ей высшее звание, ну а вас… представлю к награде за спасение Никитиной! Подумать только, вы спасли легенду космоса! Достойная награда, не правда ли?