«Вероятно, живые существа совершили ошибку…»
— Какую ошибку совершила я? — спросила Тана, — может быть, лишь одну… встретившись с вами! Человеческий фактор не мог угробить все экспедиции! Но вот… белковые тела!
«Мы сами можем создавать белковые тела. Но не здесь…»
— Я не верю вам, — ответила Тана, — но не могу осуждать. Каждый выживает, как может. Люди на Земле всё ещё полагают, что во всём виноват человеческий фактор! Но это не так! Быть может, в ракете я найду подтверждение… подтверждение вашей причастности к гибели первого экипажа?
Чтобы попасть в ракету, потребовалась помощь робота. За время работы космонавт обнаружила, что днём температура сильно повышается, заставляя плавиться льды. Ночью же напротив, температура падала. Перепады были ощутимыми, но к счастью её скафандр выдерживал нагрузку.
Наконец, люк ракеты поддался. Никитина осторожно потянула крышку на себя. Суровые перепады температур могли за столетия разрушить корпус ракеты. Но эти же льды долгое время плотно закрывали ракету, законсервировав её. Поэтому корпус неплохо сохранился.
Перед Никитиной открылся путь в древний склеп. Она протиснулась внутрь, предвосхищая «неприятное зрелище». Закрыв за собой шлюз, продолжила путь внутрь отсеков. Среди застывшего во времени нагромождения всевозможной аппаратуры царил мрак и пустота.
Медленно перемещаясь по ракете, женщина разглядывала нетронутые временем вещи. Повсюду старая техника, забытые мелочи быта. Она добралась до центрального отсека. Её внимание привлёк большой плакат со штангистом, утверждающий, что «СПОРТ-ЭТО СИЛА», возле тренажёров для поддержания мышц в тонусе.
— «Север 1»! — сказала она вслух, — я попала в музей! Странно одно, ракета, на первый взгляд не повреждена. А от моего совершенного полита осталась труха железной пыли в осколках льда! Но я выжила. А здесь никого.
«Ты знаешь, кто здесь обитал?»
— Да, конечно, это ведь первый экипаж! Это ведь…
«Кто?»
— История… нас разделяют шестьсот лет!
«О ком ты подумала?»
— Неважно, — ответила Тана, — я хочу попросить вас, дать мне немного времени, чтобы отдохнуть и подумать. Пожалуйста, мне нужно сосредоточиться. Я хочу побыть одна, я устала.
«Хорошо»
Женщина на всякий случай попробовала проверить систему. Она не надеялась, но должна была совершить попытку. Она хотела сообщить об угрозе и боялась, что пришельцы помешают ей в этом. Никитина пыталась не думать о своих планах, интуитивно осознавая, чего хочет.
Прежде чем начать, она скрестила средние и указательные пальцы рук, пожелав себе удачи. Затем коснулась панели управления. Неожиданно послышалось звуковое оповещение. Никитина вдруг испугалась, боясь, что от старости приборы не выдержат нагрузки. Но запуск системы прошёл ровно. Наполнив отсеки кислородом, стабилизировав давление и температуру внутри корпуса, Никитина создала искусственную невесомость, чтобы подавить притяжение.
Когда отсеки согрелись, Никитина выбралась из своего громоздкого скафандра. Руки тряслись от волнения. Она старалась сдерживать себя, не выдавать истинные намерения. Она осторожно набрала сообщение. В нём она сообщила Земле об опасности.
«Связь недоступна» пронеслось в её голове.
Никитина зажмурилась, сжала кулаки. На табло высветился сигнал, что сообщение не ушло.
«Мы предупреждали» спокойно сказало нечто.
— Куда делся экипаж? — спросила вслух Тана, — что вы сделали с ним? В ракете почти не осталось топлива. Словно кто-то пытался вырваться из ловушки. Но они не пробыли здесь долго! Провизии почти половина запаса. И никого из людей! Нет даже трупов! Словно все покинули ракету и ушли. Куда? Почему?
«Мы не ведаем…»
Бросив попытки связаться с базой, Никитина отыскала аптечку и принялась обрабатывать раны. Старая ракета вполне оказалась пригодной для жизни. Передохнув, Никитина решила для начала исследовать записи. Но ничего не прояснила для себя. Все записи были повреждены.
«Что ты хотела найти?»
— Правду.
«Они не смогли справиться с управлением»
— Я бы предпочла увидеть всё своими глазами! Иначе это всего лишь догадки, — ответила Тана, — куда исчезли люди? Куда вы их дели? Должен же был остаться хоть один в живых, чтобы сжечь топливо! И вытащить остальных, если они погибли! Если бы все погибли при крушении… неужели, все пять экспедиций… бесследно!
«Мы не знаем, что здесь произошло, мы попали в твою вселенную вместе с тобой»
— Тогда помогите мне разобраться, — сказала Тана, оживляя один за другим поочерёдно старые дисплеи, — раз уж очутились здесь!
«Если все экспедиции погибли, зачем вы продолжаете повторять их путь?»
— Мы надеялись, что роботы помогут нам, — ответила Никитина, — мы полагали, что искусственный интеллект не подвержен стрессу и лучше выполнит любую работу. Мы считаем, что экзопланета пригодна для людей и хотим там обосноваться. Если что-то случиться с Землёй, у нас должен быть запасной дом. Но роботы не могли передать все детали. Поэтому я отправилась с ними.
«Расскажи, почему именно ты? Нам интересно»
— Странный вопрос. Я ощущаю себя подопытным кроликом или амёбой, которую изучают под микроскопом! Вы питаетесь моими эмоциями? — улыбнулась Никитина.
«Эмоции, чувства нам необходимы, так мы совершенствуемся…»
— У нас много общего, — сказала Никитина, — человек тоже развивается, получая знания. Но если такова ваша пища, по крайней мере это означает то, что меня вы точно не съедите! Почему именно я? Всё просто, и началось всё с того, что однажды, отец взял меня с собой на работу. Наверное, родители решили, что мне нужна смена обстановки, ведь я морально и физически ослабла… после гибели котё… после болезни. Отец мой служил мелким техником на космодроме. Занимался разной починкой и брал ночные дежурства.
В это время Никитина обнаружила пищеблок. На потёртой панели она выбрала белковый коктейль. Вскоре прозрачный пакет наполнился жёлтым жидким содержимым. Она взяла мягкий пакет в руки, слегка помяла пальцами, раздумывая. Затем решилась, коснулась губами трубки.
— Неплохо, — сказала она, сделав глоток, и продолжила говорить, потягивая энергетический напиток, — пришлось оформить мне каникулы. Конечно после, чтобы наверстать пропущенные занятия, мне пришлось немало потрудиться… мне казалось тогда, что я не выдержу свалившуюся на мои детские плечи нагрузку. Я так переживала, так психовала! Знала бы я тогда, что мне предстоит в будущем! Но не буду отклоняться от темы. Чем занимался мой отец, вам уже известно. Но как он это делал? Отец спускался в длинный туннель, специальную шахту и копался в переплетении схем и бесконечного множества проводов! Вы бы видели этих извивающихся монстров! До сих пор удивляюсь, как он ничего не путал! В шахте была небольшая площадка, которая выходила наружу здания. Даже не площадка. Это просто зазор в стене, помещение для закачки воздуха. Но с неё можно было наблюдать небольшой кусочек неба. Там-то я и проводила время. Но нет, я не играла там в свои куклы. Я несколько долгих часов, предоставленная самой себе, внимательно наблюдала за стартующими и идущими на посадку космическими кораблями. Именно там я бесповоротно влюбилась в межзвёздные корабли.
Никитина поудобней устроилась и прикрыла глаза, вспоминая детство.
— Сначала я только гадала, куда летят корабли? С замиранием сердца я разглядывала их в глубине бездонного неба. Представляла, что вот этот, сверкающий стальной обшивкой в лучах восходящего солнца, летит на Марс, а тот, что с красными огнями, на Юпитер, и как же далёк и опасен их путь. Наверное, думала тогда я, некоторые из них пролетели далёкие дали и вернулись домой лишь несколько лет спустя…
Вскоре маленькая площадка заменила мне игровую, а корабли игрушки. Я брала политы на ладонь, и держала на ручке, чтобы доставить до цели, тоесть от стены до стены, насколько выемка в здании позволяла видеть небо. Я очень старалась их не уронить. Будто от меня это зависело. Иногда их попадало в мой обзор несколько штук разом и я поочерёдно им всем старалась помочь. А потом я стала различать их. По огням, по цвету обшивки, по форме, по звуку. Конечно, отец мне ничего не рассказывал. Ему было не до этого. Да и не одобрял он моего внезапного увлечения. Информацию я сама находила. Но меня было уже не остановить. Корабли заменили мне друзей. Так незаметно они стали частью меня, а я их.
Бывало, отец дежурил ночью. И вот однажды я напросилась с ним. Никогда не забуду ту чудную ночь. Никогда более я не испытывала такого незабываемого восторга! Когда я выбежала на свою маленькую площадку, сразу впилась в чёрное небо глазами. Но меня ожидало нечто большее, чем я могла представить. Несколько политов, как яркие огни кружились над головой! Волшебные огни, новогодние гирлянды! Кто бы знал тогда, что маленькая площадка превратиться во взлётную? А корабли, подсвеченные снизу взлётными огнями, вознесутся к мерцающим звёздам, также руководимые моими руками, но уже с капитанского кресла. Я смотрела и новые мысли, новые мечты зарождались в моей юной голове. Всё шевелилось, вселенная не безмолвствовала, она ожила для меня. Прости, но я очень устала, не против, если я немного посплю?
Женщина убрала мусор, и направилась к капсуле. Когда прозрачная крышка отошла, она забралась внутрь узкого ящика. Капсула сна, обнаружив во чреве космонавта, установила необходимую температуру для комфортного сна.
«Ты мечтала отправиться в далёкое путешествие, как и мы… спасибо, нам было интересно…»
— Извините, мне нужно выспаться, у меня жутко раскалывается голова, поболтаем потом, — сказала Тана и отключилась.
Не успела Никитина окунуться в объятия Морфея, как над самым ухом раздался громкий оклик.
— Проснитесь! Скорее!
— Нет, нет, — запротестовала Никитина, не желая просыпаться, нервно ворочаясь в тёплом мешке, — кто меня вызывает? Уже лететь? Пора? Да, да…
— Проснитесь, капитан! — настойчиво произнёс незнакомый женский голос, — Тана Никитина!
Никитина от удивления распахнула глаза, испуганно выглянула из спального мешка и вдруг различила сквозь прозрачную крышку тёмную фигуру человека. Она моргнула, потёрла глаза руками, пытаясь сообразить, кто там снаружи.
Сквозь прозрачную крышку капсулы вырисовывалась фигура, облачённая в тёмный костюм космонавта. Женщина. Незнакомая. Женщина протягивала ей руку.
Никитина в свою очередь быстро перебрала в памяти членов первой экспедиции, затем второй и последующих. Нет, она не нашла соответствия. Но может быть, это чей то потомок? Женщина в это время настойчиво стучала кулаком по крышке капсулы.
— Кто вы? — испуганно спросила Тана, осознав, что происходящее реально.
Никитина неуверенно протянула руку и вдруг коснулась запястья незнакомки. Рука человека. Женщина не исчезла, не испарилась. Она строго глядела на Никитину.
— Спасательная экспедиция? Как вы узнали, что я разбилась? Значит, второй робот смог избежать аварии и передать сигнал?! Я так и думала. Вы прибыли за мной? Сколько же времени я тут нахожусь?!
Время в замкнутом пространстве идёт незаметно. Никитина это знала. Поэтому она могла предположить, хотя и с большой неуверенностью, что с момента её входа в ракету прошло много времени. И всё же, не могло же бесследно пройти пять лет? Неужели пять лет она провела в ракете? Но как иначе объяснить… не хотелось думать о чём-то страшном и необъяснимом.
Незнакомка бесцеремонно вытащила Никитину из капсулы. Никитина растерялась. Она не знала, как реагировать. Радоваться или разозлиться. В любом случае, она ведь капитан полита, а не какой-то турист.
— Отпустите меня! Прошу, я сама! Я вполне могу сама передвигаться, вы же видите, я в состоянии! — Никитина оглядела свои вялые руки и усомнилась в своих словах, — назовите своё имя? Ваше звание? Кто вы? Откуда?
Но женщина, лишь улыбнулась, и не стала отвечать. Никитина не могла понять, кем могла являться незнакомка, на ней был странный костюм. Инстинктивно Тана стала сопротивляться, но незнакомка крепко держала её за руку, прямо таки сжимала ей кисть. Они приплыли к стене ракеты, где находился пульт управления. Женщина коснулась ладонью обшивки. И посмотрела на Тану. На её лице вновь появилась загадочная улыбка. И тут Никитина осознала, что она ненастоящая.
— Да, мы можем принимать любой вид, — сообщила незнакомка, заметив, что её разоблачили.
— Пришельцы? Что всё это значит!? — воскликнула Тана, вырвав свою руку, — я рада, что вы успешно создали белковое тело, но я не позволю обращаться со мной как с игрушкой! Достаточно! Что за бесцеремонность! Я не обязана вас развлекать! Познавайте свои возможности подальше от меня!
— Мы пытались развеселить тебя, — ответила незнакомка, — думали тебе будет приятно увидеть знакомое лицо. Ты звала это существо во сне.
— Знакомое лицо?! — возмутилась Никитина, — да я впервые вижу эту женщину! Не может быть… мама! Мамочка… Вы жестоки!
Никитина прикрыла ладонью глаза, слёзы ощутимо обожгли лицо.
— Тебе больно?
— Это просто слёзы… я плачу. Её давно нет в живых! Мне и одиннадцати не было…
— Не плачь. Нам тоже грустно.
— Не буду…
— Кто такой Фрег?
— Так я называла своего котёнка! — ответила Тана, утирая лицо, — Он погиб. Очень больно терять любимых, близких… я поклялась не иметь привязанностей! Больше никогда.
— Иди за мной!
Созданный пришельцами клон матери кивнул в сторону стены.
— Куда? — удивилась Никитина.
Пришельцы снова коснулись стены, рука их непринуждённо просочилась сквозь корпус. Никитина пожала плечами. Она неуверенно последовала примеру. Твёрдая поверхность не поддавалась.
— Как это возможно? Я не смогу так! Я плоть и кровь.
Пришельцы целиком прошли сквозь стену. Тана прильнула к обшивке.
— Ты во сне…
Вдруг она вспомнила, что не открывала крышку капсулы, когда выходила, а прошла сквозь неё. И она, оттолкнувшись ногами, поплыла прямо в стену. Её тело свободно просочилось наружу. Никитина оказалась среди льдов. Вспыхнули белые искры.
— Управляемый сон! — произнесла Никитина, — мне всё это сниться…
Ледяной плен в виде огромной планеты с кольцами остался позади. Никитина обратила взор на темневшее во льдах пятно старой ракеты. Реальность сна поражала. Пришельцы приняли форму привычного золотого шара. Никитина поплыла за ним.
Впереди простирался мрак и пустота. Лился ровный свет далёких звёзд, сверкали скопления межзвёздной пыли, где-то далеко искрился хвост кометы.
Постепенно они разогнались. Можно было разглядывать космос в мельчайших подробностях без освещения и приборов. Никитина прониклась совершенством вселенной. Но вот их ослепила розовая звезда. Они близко приблизились к ней, обогнули её и умчались ко второй от звезды планете. Первая небольшая оказалась безжизненным раскалённым куском металла. Никитина догадалась, куда попала, когда перед её взором предстала бирюзовая планета.
Когда Никитина вошла в плотную атмосферу планеты, она невольно сжалась, боясь вспыхнуть и загореться.
Снижаясь, Никитина заметила птиц, паривших в розовых облаках, больше похожих на вымерших птерозавров. Она следовала за золотым шаром, стремительно спускаясь. Вскоре стало возможно различить извилистую линию материков, бирюзовую гладь океанов. Шар уносился за линию горизонта. Ещё ниже опустившись, Никитина пролетела над жухлыми пустынными равнинами, пересекла обширную чёрную полосу земли, дышащую жаром, и снова поднялась, кружа над высокими пиками заснеженных гор.
— Это она? — спросила Тана.
— Ты желала сюда попасть, ты счастлива?
— Счастлива? — удивлённо повторила Никитина и не смогла ответить.
Вскоре перед Никитиной раскинулся оазис. Среди заповедных ярко зелёных джунглей с невысокими деревцами, среди покрытых нежно жёлтыми кувшинками болот, она залюбовалась диковинными формами жизни. Ящеры порхали по ветвям кустарников, бабочки, насекомые, всё пестрило. Одинокий, покрытый бурой шерстью зверь на толстых косматых лапах, мелькнул в высокой траве.
Но вот Никитина достигла каменистых россыпей, где обнаружила зачатки цивилизации. Ассиметричные нагромождения конструкций, вздыбились над поверхностью. Скорбно лежали брошенные в чёрной пыли уставшие машины. Грустный пейзаж недостроенных куполообразных построек довершался плачевной картиной поржавевших роботов.
Да, это была она. Заветная экзопланета RY, куда Никитиной следовало бы прибыть ровно через пять земных лет.