– Это лес и тут ходят медведи!
– Это лес, тут ходят люди и собаки!
– Под ноги надо смотреть!
– На своем участке их разбрасывай!
Лекс приподнял бровь, глядя на разозлившуюся женщину.
“Вот что она делает тут?”
Что она забыла здесь после их неожиданной и все-таки неприятной встречи?
– Это, между прочим, и есть мой участок! Это тебе не парк в Нью-Йорке и не Аспен с его безопасными склонами! Пообедают тобой и думать забудут, идиотка!
Кэш открыла было рот, чтобы что-то ответить, но тут же закрыла его и, развернувшись, пошла прочь, коротко бросив Снапу: “Домой!”.
Идиотка она, это правда!
Перепалка вышла эмоциональной. Лекс еще посмотрел в след удаляющейся женщине, усмехнулся чему-то своему и пошел к дереву, отсоединять цепь капкана. Механизм и в самом деле надо смазать. Не станет он ей объяснять, что она не на курорте, к которым так привыкла, а в диких, неисследованных человеком местах.
“Бегает она тут!”
Капкан остался с лета, и он совсем забыл о нем, не беспокоясь ни о чем. Берта не была любительницей прогулок по лесу, но если так случалась, на его территорию бабка не заходила, предпочитая держаться особняком.
Медведи, не нагулявшие достаточное количество жира, могут испортить жизнь, особенно сейчас, в последние дни осени, перед тем как залечь в спячку. Они еще будут наведываться в город, станут приближаться к жилищам, разворачивать мусорные баки и драть не сумевших дать отпор псов.
Год назад его стая потеряла двух молодых щенят. Им был только год. Они не рассчитали силы. С тех пор он разбрасывает капканы, а шкуры двух бурых медведей украшают пол его гостиной и кабинета.
Ловушки запрещены законом, но на своей земле он может делать все, что пожелает. Это, в конце концов, касается его безопасности.
***
Кэш еще шла по лесу, проклиная себя за собственную неосторожность и потерю бдительности.
– Чтоб он сам на него напоролся! Кретин!
Знает ведь она, куда приехала. Не в Аспен. Она разозлилась еще сильнее. На кой черт он вспомнил про Альпы?!
– Надо найти карты! – бубнила она себе под нос. – К черту его и эти болота!
Она купит проволоку и отныне будет больше доверять, смотреть за собаками.
Видела же, что они обошли участок!
Кэш потрепала по голове Снапа, зверь имел вид весьма виноватый, но они уже подошли к дому.
– Ты не виноват, дружище. Это мне надо было смотреть и думать головой.
Кэш остановилась, взглянув на старый баллончик из-под краски, валяющийся под ступеньками крыльца. Колышки и проволока не нужны, она обойдется краской.
Глава 2
– Еще кофе?
Кэш кивнула, едва ли обратив внимание на Сэма. Она загружала заметки и несколько фотографий дикого леса, озера и городских малых объектов.
– Не уснешь же ночью или на это и расчет? Тебя же греют вечерами?
Кэш не поверила своим ушам и взглянула на стоящего рядом бармена.
– А ты хочешь предложить мне чью-то кандидатуру?
Кэш демонстративно прошлась по нему взглядом и вновь отпустила его на открывшееся окно кабинета редактора.
– Может быть даже свою?
– Издеваешься?
Сэм подлил ей кофе из высокой кружки для кофеварки, заглянув через плечо. Кэш, привлеченная резким запахом одеколона, взглянула на него сбоку. Входная дверь хлопнула, заставив хозяина очнуться и отпрянуть от нее. Лицо обдало слабым дуновением свежести.
– Но будь я помоложе!
– Сэм, – начала девушка, раздраженная его навязчивым вниманием и хвойным запахом его парфюма, – ты чего-то хочешь?
Она отодвинулась от изрядно взбесившего ее ноутбука. Давно пора купить новый, а она мучается с этим едва пашущим старьем! Сэм исчез из ее поля зрения совсем ненадолго, появился спустя мгновение, но уже без кофейной кружки.
– Так что, появился у тебя кто?
– Не составишь мне компанию? – предложила Кэш, проигнорировав весьма и весьма «лохматое» любопытство. Надо выяснить, что ему от нее надо? Не отвяжется ведь.
Сэм уселся напротив, переложив ее фотоаппарат на стоящий рядом стул.
– Не заходишь ты ко мне.
Кэш, которая уже на протяжении двух недель только и делала, что забегала к нему на обед, часами просиживая в его баре с весьма не бесплатным интернетом, очень удивилась.
– В самом деле?
– Неужели все еще обижаешься?
Не любит она ходить к «Руфусу&Энн», ее там продолжают «травить» и подсовывать гастрономические «изыски». Это нельзя есть, а на других тарелках – вполне обычная, съедобная еда. Жаловаться или говорить что-либо Кэш не собиралась. Эта шутка тоже когда-нибудь закончится. Как именно она прекратит все это безобразие, Кэш пока не представляла.
“Когда я потеряю сознание от голода прямо на пороге их богодельни, вот тогда все и закончится!” – подумала она уныло, с неприязнью взглянув на сладкий батончик рядом с кружкой.
Сэмюэль тем временем продолжил, очевидно решив прояснить ее недоумение.
– Каждые выходные у меня собирается весь город, а тебя вот не видать.
– Ах, ты про это!
Кэш подперла подбородок, посмотрев на Сэма умильным взглядом. Ее губы дрожали, пока еще сдерживая улыбку и просящийся наружу смех.
– Утренних визитов уже не достаточно? Ты хочешь видеть меня круглосуточно?
Тот покачал головой и неуверенно потер подбородок ладонью.
– Забегай на выходных, угощу тебя пивом.
Кэш побарабанила пальцами по столу.
– Народ смеется надо мной.
В доказательство его слов позади девушки раздался едва слышный смешок.
– Это не моя жадность с тобой шутку сыграла, а твоя.
– Я думал, мы все уладили.
Кэш кивнула. Ее ужасно забавляет смущенный вид бармена. Но у нее на самом деле не так много времени.
– Я очень занята в последние дни. Но я вся во внимании!
Она приезжает в город днем, то и дело сдает что-то в ремонт, заскакивает к Сэму, потом в универмаг и мчится обратно. Ее жизнь крутится около мастерских, интернета, собак и приготовления еды.
– Тут, видишь ли, какое дело, – он вновь замялся, не зная, как начать, – в Крейге много холостых парней.
Место веселья заняла обескураженность – ее еще не приглашали повилять задницей.
– Много приезжих, ну не так много, как в сезон, но есть те, что все-таки остались, деньги копят. В Крейге все же не так дорого, если тратить с умом. Сначала они заходили, нет-нет, да и позволяли себе стаканчик пропустить, а сейчас поняли, что ловить нечего.
Кэш вскинула брови. Бар должен пользоваться огромной популярностью, ведь тут и музыка, и игры, и бильярд, и общество. Шумно и весело, вкусное пиво и обстановка классная – то, что нужно для хорошего бара.
– Я здесь причем? – проговорила она не без веселья. – Я не цирковая обезьянка, чтобы смотреть на меня и при желании фотографироваться.
– Да все уже в курсе, как ты выглядишь! Фотографии твои во фли…
Он забуксовал, вспоминая название. Кэш решила взглянуть на еще одного посетителя, что наблюдал за ними со стороны.
– Фликере? – подсказала она ему, оборачиваясь.
Ей захотелось подняться и уйти. Брэдфорд Пэйн все это время сидит и подслушивает их разговор, хоть и делает вид, что пьет кофе и ему нет дела ни до чего. Как она могла не заметить его?
– Да и в спейсе все видели… Девчонка ты симпатичная и веселая.
Сэм смерил ее оценивающим взглядом. Еще один тихий смешок. Настроение испортилось и стало совсем не до веселья. Пить кофе ей резко расхотелось. Интернет… Нет, работа все еще имела для нее большое значение. Она не могла бросить все на полпути, к сожалению, дома у нее это сделать никак не получится.
– Благодарю. Приятно слышать комплименты от такого импозантного и интересного мужчины.
– Ну, скажешь тоже.
Забавно было видеть, как смущается этот прощелыга.
– Я не шучу. Кругом одни культуристы. Ты выгодно отличаешься на их фоне.
– Чем же? – Сэм все еще не верил ей.
– Своей простотой!
Сэм задержал на ней взгляд чуть дольше секунды, приосанился и довольно крякнул. Кэш опустила взгляд на монитор и пошевелила пальцами по тач-паду, а бармен тем временем продолжил вещать:
– Дело ведь молодое, сама пойми. Девчонки наши приходят хвостами повилять, а когда тут одни женатые – ловить особо нечего.
Кэш подняла на него глаза. Смешки за спиной ее с ума сведут. Предложение Сэма кажется ей очередной шуткой. Она обвела ободок кружки пальчиком, делая это нарочито медленно, словно раздумывая над тем, что он сказал ей.
– Много холостых парней, так говоришь?
Он ничего не говорил про парней. Кэш и правда раздумывала над сказанными словами. Ей нужно отдохнуть, иначе она будет видеть заговоры и издевки на каждом шагу.
– Иль все? Дэн у тебя на уме? Все так серьезно?
Кэш вскинула на него глаза, сдержала смущенную улыбку, да и потупила взгляд. Последнее вышло случайно, нет, она сделала это, ведомая наитием.
– Я знал! Знал!
Тот только хлопнул себя по коленям. Радостно! Его лицо осветила улыбка мощностью никак не меньше ста ватт. Он показал на нее, взглянув за плечо Кэш, но видимо не встретил понимания. Через мгновение скрипнули ножки яростно выдвигаемого стула.
– Уже?
– Деньги на стойке!
Сэм проводил взглядом вырвавшегося на улицу Брэда, задумчиво почесал подбородок и вновь посмотрел на нее. Кэш уход мужчины заинтересовал не меньше бармена и даже больше – заставил почувствовать облегчение.
– Дело вовсе не в тотализаторе, да? – Кэш решила оборвать его радость, избавившись от ненужной пары глаз. – И не в деньгах, которые начинают забирать, вычеркивая себя из твоей бухгалтерской тетради?
Кэш откинулась на стул, поднося ко рту кружку с кофе.
– Знаешь, значит, уже, – протянул он ворчливо, но взгляда не отвел. – Ну, не без этого.
Кэш смотрела на этого барыгу и ждала, что он скажет ей еще. Он сверлил ее каким-то тяжело-обреченным взглядом. Ей стало жалко старика. Он думает, что все потеряно, но она даст ему шанс.
– От меня ты чего хочешь? Чтобы я пришла и подняла тебе выручку, чтобы не валили местные на выходные в Джуно, а околачивались у тебя?
Сэм провел тряпкой по столу. Вид его вновь изменился, в очередной раз став смущенным.
– Откуда в тебе эта убийственная прямота? Как же американский характер и вечная привычка улыбаться?
Кэш пожала плечами. Она делала это пару минут тому назад, когда пришла, заказала кофе и попросила пароль от интернета, оплатив два часа своего нахождения в нем. Сейчас же они говорят о делах и это ему от нее что-то нужно.
– Тут холодно, боюсь простудиться.
– С меня бесплатный доступ к интернету, день за каждый выходной, что ты ко мне приходишь.
Кэш покривила губами, раздумывая над его предложением. К ней связь приедет не раньше, чем через недели полторы.
“Чертова ратуша со своей извечной бюрократией!”
Она бы здорово сэкономила на своем дневном кофе, если бы не одно «но» – это приобретало явный вкус «обязаловки».
– Скажу тебе прямо – это не отличное предложение, а скупердяйское. Я знаю, что такое бар и какую выручку он приносит за выходные.
Сэм качнул головой. Он ведь знал, что с ней не получится договориться вот так просто.
– Дам тебе списки того пари, посмотришь, кто участвует в этом деле, будешь знать, кому ты действительно нравишься, а кто просто клинья подбивает ради шелеста купюр.
Такого Кэш не ожидала. Она надеялась выторговать побольше дней с халявным интернетом, но и не мечтала о том, что ей, предмету спора, дадут взглянуть на эти самые страницы с именами! Во всяком случае, не так скоро! Неужели все и на самом деле так плохо? Или все дело в ее прошлых словах?
– И какая сумма в банке?
Ее не волновали деньги. Если бы только она сама могла поставить, но кто же даст ей совершить такое безумство!
– Пока чуть больше пятисот долларов, если быть точным – пятьсот восемьдесят восемь.
Кэш кивнула. Сумма очень даже неплоха.
– Бесплатный интернет четыре дня в неделю!
Он уже было хотел что-то возразить на это, но Кэш продолжила:
– Ты не пожалеешь об этом решении. Тащи сюда свою тетрадь.
Он поднялся из-за стола не меньше чем через двадцать секунд. Кэш выдержала его взгляд, улыбнулась ему лучшей из своих улыбок.
– Сейчас принесу. – Он обернулся, указав на ее ноут. – Этот день платный, начнем со следующей недели.
– Договорились. – Кэш только закатила глаза в ответ на это, а про себя проговорила: “Барыга!”
Кэш взглянула на часы – пора собираться. У нее еще заказ на фотосъемку от Руфуса и Энн. Надо обследовать их территорию и прикинуть, что взять из имеющегося у нее реквизита.
Однако она думала совсем не об этом, а о том, на кой черт ей понадобилась эта тетрадка с записями? Ощущение уже пренеприятное, а там, прочитай она фамилии, будет только хуже.
“Посмотрю, есть ли имя Дэна в этом списке, – Кэш продолжала водить мышкой по экрану, клацала кнопками, добавляя описание к фотографиям, – или Флагера…”
Она замерла. Нет! Даже похолодела от этой мысли. Она захлопнула крышку ноута, так и не дождавшись сохранения изменений. Ей не понравился свой собственный отклик на имя этого человека. Зачем она о нем подумала? Не все ли ей равно?
– Вот, держи.
Тетрадь заняла место ноутбука. Пять колонок: имя, сумма, ставка, сроки, процент бару. Участвовали все кто не попадя. Помощник шерифа и тот засветился: поставил на Дэна и на то, что она сдастся к Рождеству!
Дэн ей нравится, но выдохнула она с облегчением совсем по-другому. Имя Брэдфора Пэйна она в нем так и не увидела.
Глава 3
Кэш только закончила фотографировать номер. Она не профессиональный фотограф, но тут поняла, насколько может быть утомительной эта работа. Не меньше трех дней по три с половиной часа в каждый у нее ушло на съемку этого заведения.
Отель Сэма по сравнению с ним оказался в сто раз интереснее.
Как оказалось, супруги построили его как альтернативу этому «злачному месту» (слова Энн, между прочим), но их предприимчивость оказалась скучной и неинтересной. Все стандартно и нет никакой изюминки в абсолютно одинаковых номерах. Номер у Сэма с оленьими рогами в изголовье кровати, шкурой вместо покрывала и ковра на полу показался Кэш эталоном дизайнерской мысли.
Вдобавок ко всему хозяйка ресторана оказалась на редкость консервативной и упрямой особой.
Ни один первоначально сделанный снимок не показался Энн достаточно привлекательным, а все потому, что он не охватывал всю обстановку, будь то интерьер номера, коридора, мансарды, лобби, помещения ресторана или кухни.
Кэш сдалась и махнула рукой на все. Она сделала фотографии ровно так, как просила ее эта женщина, просто устав объяснять ей, что делает художественные фотографии, цель которых вызвать интерес, а не те, обзорные, которые так любят выставлять курортные отели на своих сайтах.
Не знает Кэшеди, как донести до нее, что нет ничего интересного в стандартных номерах с кроватями, покрытыми белой эмалированной краской, что расставлены по обеим сторонам комнаты, с пошловатыми розовыми покрывалами, отдающими на снимках дешевым синтетическим блеском, и тумбочками из прессованных опилок возле них.
Как сказать так, чтобы не обидеть? Никак. Это не ее дело. Гостиница полна постояльцев, а это ли не показатель успеха и того, что Энн и Руфус движутся в верном направлении?
Кэш в очередной раз прочувствовала, что значит выражение “Клиент всегда прав”.
– Спасибо, мисс Киннет. – Миссис Энн выглядела очень довольной, рассматривая фотографии с экрана ноутбуке. – Хотелось бы подержать их в руках, но…
– В Крейге нет подходящего оборудования.
– Да-да, – поспешно согласилась Энн, наконец, взглянув на нее. – Может быть, вы сможете помочь мне с составлением буклета?
Кэш вежливо улыбнулась и покачала головой – предложение Энн не показалось ей заманчивым. То, что это будет пыткой, протяженностью в несколько недель (и хорошо бы не месяцев), Кэш даже не сомневалась.
– Боюсь, это будет потерей времени и ресурсов. Результат огорчит и вас, и самое главное меня.