– Сэм! Посмотри, работает ли та бритва! У нас тут Пэйн имидж меняет. Если надо, я сбегаю домой и принесу одноразовые Biс! – прокричал Пит, оглянувшись назад. Опять Пит!
– Что ты орешь?! Я рядом стою. – Сэм, которому наорали на ухо, отпихнул его от себя, но все-таки пошел проверять работоспособность машинки.
С начала партии прошло что-то около двадцати минут, не больше. Она обыгрывала его в сухую, и даже если она сейчас промахнется, это ничего не решит.
– Так его, девочка!
– Так!
Последний черный шар был отправлен в лузу, девушка выпрямилась и ожидающе взглянула на него. Вновь хлопнула входная дверь!
– Спасибо за игру.
– Вы не дали мне ни единого шанса.
Он катнул биток через стол. Кэш поймала его и поставила на линию дома.
– Вот так всегда происходит, – вздохнула Кэш с притворным чувством грусти, – стоит кому-то проиграться, как начинаются появляться если не обиды, то какие-то претензии и обвинения.
Брэд почесал густую бороду, избавиться от которой хотел не раньше, чем по весне, но не судьба видимо.
– Я вас предупреждала.
Да. Он помнит, что она не хотела играть с ним. Это он настоял на своем. Он и сейчас не понимает зачем. Хотел побыть в ее обществе, разговорить, убедиться в чем-то, отвлечь ее внимание от лапающего ее пса.
– Дайте мне двадцать минут, и я выплачу вам ваш интерес. Затем угощу вас пивом, и вы, может быть, расскажете мне, чем вам так не угодила моя борода.
– Хорошо, я подожду.
Кэш проводила его взглядом и толкнула кием по белому шарику, тот оттолкнулся от дальнего борта и повторил путь битка Пэйна при жеребьевке, остановившись возле самого борта. Не стоит рисоваться раньше времени, иногда нужно уступить первый удар кому-нибудь другому.
Глава 6
Не хочет она дожидаться его. Не нужно ей ни пива, ни разговоров, ни объяснений.
– По-твоему, сколько мне лет?
Первое, что спросил Дэн, стоило им только выйти на улицу и пройти несколько шагов от питейного заведения.
– Если по внешнему виду, то лет тридцать пять?
Кэш застегнула куртку и запихнула руки в неудобные, расположенные под углом карманы. Неудачно она сегодня оделась. На улице более чем прохладно. Первые заморозки все больше напоминают сильные морозы под самый конец зимы. Она же в короткой осенней куртке, в которой мерзнут ноги и попа. Но ведь она в бар пошла, не куда-нибудь!
– Дэн, если это все, о чем ты хотел мне сказать или спросить, я пойду!
Он остановился напротив нее, глядя на то, как она застегивается. Кэш это не смущало, на нее сейчас куда больше народу пялилось и ничего.
– Нет, не все. Мне не тридцать пять, а как минимум в три раза больше.
Кэш поджав губы, понимающе кивнула.
– Плохо улавливаю связь между твоим возрастом и нашим разговором. Или я должна проникнуться цифрами и то и дело заглядывать тебе в рот?
Грубо получилось. Кэш отвернулась, сделав несколько глубоких вдохов обжигающе холодного воздуха.
– Извини, это все… – Она не договорила, прикрыв глаза и покачав головой.
Не надо Дэну знать, какое влияние оказывает непосредственная близость и общение с тем человеком.
– Что это было? Только что? В баре?
– Я хотел спросить о том же самом!
Кэш только усмехнулась происходящему, как-то удивленно и вместе с тем обескураженно покачала головой.
– Я домой хочу.
– Это все?
– Да.
Кэш отвернулась, поискав глазами своего «старичка» от компании Chevrolet. Пикап стоял в тени улицы, с недостающим до него светом фонаря, ютясь там, словно стесняясь своих линялых боков и где-то истертой голубой краски. Ей нужно привести его в порядок, выглядит он, и правда, как развалюха, но если постараться, то будет гордо именоваться винтажным автомобилем.
– В баре было весело, – сказала она, распахивая дверь в салон авто. – А еще…
– Он тебе нравится!
Внутри нее словно что-то упало и, опрокинувшись, разлило не то боль, не то неприятие, не то все вместе. Напоминание об этой ошибке будет вечно преследовать ее. Почему она не встретила его раньше? До отъезда Берты. Она бы уехала в тот же день.
– Я хотела сказать, что у меня договоренность с Сэмом, но тебе виднее!
Кэш уселась на обжигающе-холодное сидение машины, прикрыла глаза на мгновение и потянулась к замку зажигания. Ей нужно включить печку! Иначе… Дэн развернул ее на месте, поворачивая к себе, тут же убирая ладони с ее бедер.
– То есть?..
Он видел все несколько иначе. Она кокетничала с ним, как будто бы хотела заставить Пэйна ревновать.
– Мы даже не целовались, чтобы выяснять с тобой отношения, – проговорила она смешливо. – Но так уже и быть я тебе все объясню.
Нетерпеливый и такой эмоциональный жест вечно сдержанного оборотня удивил ее. В следующее мгновение парень с полыхнувшими желтыми глазами притянул ее к себе и поцеловал. Его губы обхватывали, сминали, срывали поцелуй с ее прохладных, пахнущих хмелем губ как-то сердито и, кажется, нетерпеливо, если бы не преследующее Кэш ощущение, что это еще не все и могло быть куда лучше.
– Да уж!.. – Он прикусил ее за губу, слегка потянув ее на себя. – Постарайся!
Впрочем, и этого тоже оказалось не мало. Тело откликнулось на прикосновения, на горячие руки ласкающие спину, прожигающие тонкую ткань джемпера, согревающие, нет, будящие улегшиеся в спячку желания.
– Дэн?!
Голос ворвался в разгоряченное поцелуем сознанием, охладил пыл, и хотелось бы Кэш сказать, что он принадлежал ей.
– Привет, Минди.
Кэш спрятала лицо на плече Дэниэля. Она чувствовала, как горят ее щеки, сдерживалась, стараясь унять хохот, рвущийся из груди. Слишком много всего произошло за последний час, нет, даже меньше, за сорок минут!
– Кто это там с тобой?!
– Иди куда шла!
Дверь не сразу, но хлопнула, вновь оставив их одних. Кэш потерла нос о его колючий свитер, погладила шею, скользнула пальцами в волосы и подняла к нему свое лицо. Ей все еще было весело, досадно, а еще она хотела убраться прочь отсюда!
– Я имел в виду именно это! – проговорил мужчина, убирая темные пряди волос с ее лица. – Поцелуй был, но ты его даже не запомнила.
Кэш перед тем, как отстраниться, коснулась его губ в легком поцелуе.
– Потому что он был таким! Вот и не запомнила.
Дэн не спешил отпускать ее, его руки продолжали поглаживать ее бедра, не то дразня, не то согревая своим прикосновениям.
– Теперь мы можем расставить все точки над i? – Дэн еще раз коснулся ее губ, проговорив в них: – Ты хотела, чтобы он приревновал тебя!
– Нет. Я хотела, чтобы он от меня отстал.
– Все выглядело несколько иначе!
Кэш еще раз посмотрела на стукнувшую дверь, из которой вывалилось несколько хохочущих мужчин.
– Сейчас начнется!
– Не! Ты видел ее лицо?!
– Ни черта не будет! Пэйн, он ее во как держит!
До них донеслись лишь обрывки разговора, а Кэш поежилась от неприятного холодка, пробежавшего по спине. Она одним место чувствовала приближение домашнего скандала, и это близкое соседство ей не нравилось.
– Я переиграла с половиной бара! Причем тут Пэйн?!
Кэш рассказала Дэну о своей небольшой договоренности с Сэмом и поймала себя на той мысли, что, как ни крути, все-таки она юлит.
– Я всего лишь устала и хотела отдохнуть, допить пиво, поболтать с тобой о книге ставок и об этой девушке Хлое.
Кэш не хочет и не станет рассказывать Дэну о своем знакомстве с Пэйном. Он сам так сказал, здесь он Брэдфорд Пэйн, про Алекса Флагера можно забыть. Отлично! Она так и сделает!
– Я подумала, что он тоже отметился в этой идиотской книге, поэтому так настаивает. Извини, что чмокнула тебя в губы и ввела в заблуждение.
Ей достался еще один долгий поцелуй. Не такой яркий, как прежний, больше сердитый. Скорее Дэн хотел, чтобы она замолчала и перестала извиняться.
– Как твое имя оказалось в книге ставок?
– Я не знаю.
Кэш приподняла бровь. Дэн мог делать вид, что он не при деле еще неделю или две тому назад, но не сегодня, когда она говорит, что заглядывала в тетрадь с благословения дядюшки Сэма.
– Я серьезно не знаю! Он отказывается говорить мне, кто внес деньги и расписался моим именем.
– Такое разве возможно?
– Выходит, что да! – ответил он чуть громче и резче, чем оно требовалось.
На них обернулись те самые ребята, что только что вывалились из бара и, кажется, что собирались уходить.
– Почерк мне незнаком и…
Он взлохматил волосы, отвернулся и вновь посмотрел на нее. Весело.
– Выпьем кофе?
– Все уже закрыто, нет?
– Но не заправочная станция.
***
– Что тебе наговорила Хлоя?
Кэш помешала кофе ложкой, звякнула ей о блюдце и пожала плечами.
– Ерунду какую-то. Придумала подружку Хану, рассказала о тайной влюбленности и очень серьезных попытках устранить соперницу.
Кэш поведала ему все, что помнила из того разговора. У нее перед глазами, как сейчас, стояла Хлоя, курящая и такая напряженная. Ей не нравилась эта картинка-воспоминание. От него веяло грустью.
– Теперь твоя очередь рассказывать, что тут происходит?
– О чем ты?
Кэш откинулась на спинку дивана, окинув взглядом сидящего напротив волка. От ее взгляда не укрылась происходящая с ним метаморфоза. Мышцы его лица выделились, взгляд стал таким колючим, жестоким, а движения… Он словно очень старался быть аккуратным и не разгромить ничего вокруг.
– Ни о чем.
Кэш поднялась из-за стола. Она не хочет повторяться. Ей не нравятся глупые шутки и когда из нее делают дуру.
– Сядь, пожалуйста. – Он посмотрел на поднявшуюся из-за стола девушку. – Сядь, я прошу тебя.
Он взял кружку с кофе, повертел ее в руках, посмотрел в темноту ночи.
– Хлоя – моя сестра.
М-м-м… Все стало понятно и не очень одновременно. Тем не менее, Кэш ощутила нечто сродни облегчению, хотя узел, образовавшийся где-то в районе живота, пусть и ослаб, но не исчез окончательно.
– Сколько ей лет?
–Восемнадцать, нет, девятнадцать. – Он потер лицо ладонями, вмиг став каким-то донельзя уставшим. – Я не знаю, по-моему, девятнадцать.
Кэш только вскинула брови. Она видела девушку, и та не выглядит подростком, однако поступки говорят об обратном.
– Ты не знаешь, что это такое, – он замолчал, его щека конвульсивно дернулась, – когда в тебя влюблена сестра.
– Влюблена?
Она знакома с ревностью младших сестер к своим старшим братьям, но ведь Хлое далеко не двенадцать!
– Я знаю, что это выглядит не совсем нормально.
Кэш заставила себя улыбнуться. Это можно сказать, что мило, если бы не картинка воспоминаний из номера, а потом и сама волчица посреди дороги со смертельным оскалом белоснежных зубов.
– Что она хотела от тебя в баре?
– М-м-м, она сыграла со мной.
Кэш вспомнила хмурую женщину, отчаянно пытающуюся быть крутой, дерзкой, такой уверенной в себе.
– И только?
– Была не в настроении. Может быть, она хотела утереть мне нос и в очередной раз показать, что мне не место здесь. Партия была короткой и немногословной.
Он скрипнул зубами.
– Ты сказала, что видела ее в лесу.
– Да, извини.
Ситуация на дороге окончательно перестала быть забавной. Ей еще не угрожали объятые ревностью женщины. Но отчего-то эта ситуация напомнила ей случай, что произошел с ней и Сиеной пару лет тому назад.
– Я не знала, что вы родственники, но даже если бы и знала, то все равно стала бы обороняться.
– О чем ты?
– Она догнала меня на дороге. Потребовала, чтобы я уезжала отсюда. Я не знала, что это Хлоя, предположила, что это она и…
Кэш стало жутко неудобно. Ну и что, что девушке девятнадцать и она несет ответственность за свои поступки!
– То есть ты не уверена?
Кэш пожала плечами. Она может ошибаться, но тогда это кто-то еще из семейства Дэна, кого бесит, что оскорбляют его близких родственников. Но это ерунда.
– Я видела ее волком. Я ковырнула ее выходкой в номере, и она ощерилась. По-моему, выводы более чем очевидны.
Дэн мазнул по ней взглядом и отвернулся.
– Меня не было в городе в тот день. Она ничего не говорила об этом.
Кэш усмехнулась. Оно и правильно. Кто хотел бы получить нагоняй от брата?
– А кровь?
– Считаешь, я должен был осмотреть ее? Но в любом случае дома ничего не говорит о том, что она была ранена. На волках, как и на собаках, все заживает очень и очень быстро, еще быстрее.
– Ну да.
Кэш выпила чрезмерно сладкие остатки кофе, раздумывая над всем. Чего добивалась эта девчонка? Просто вышла из себя и решила пригрозить ей? Или знала, как Дэн относится к приезжим охотникам, то есть угрозе извне, и рассчитывала, что он разозлится? Но это не логично! Ей нужно бежать к нему в первую очередь, а не ждать, когда Кэш расскажет свою версию произошедшего.
– Ты извини, – повторилась Кэш. – Я не знала, что у вас все так сложно.
***
– Что я делаю?
Брэдфорд Пэйн провел по гладкой коже подбородка, только что лишенной привычной для него темной растительности. Ощущение чисто выбритой кожи было порядком забытым и отчасти неприятным. Лицо объяло холодом непрогретого номера.
– Сэм, что за манера экономить на всем?!
Он чувствовал волнение, а еще злое веселье от трансформировавшегося раздражения.
– Где Брэд?
Он замер, едва ли начав спускаться по лестнице, и тут же ощутил досаду. Кто-то позвонил Минди, и она примчалась в бар, видимо найдя себе подмену на ночную смену.
– Наверху! Бреется!
– Иди-иди!
Алекс представил ожидавшее его представление, как и тщательно скрываемые ухмылки.
“Может статься, что никто не станет таиться!”
Он решительно зашагал вниз. Ничего страшного и экстраординарного не произошло. Брэд и раньше играл в бильярд с местными, а что насчет «новенькой», то он просто не рассчитал свои силы. Деньги остались целы. Да и черт с ними! Вышло как-то все очень глупо!
– Брэд?
Минди встретила его на лестничном пролете. На ее лице отразилось сначала удивление, потом непонимание, затем что-то сродни раздражению, а потом и вовсе обида.
– Ты сбрил бороду?
Она просила его побриться и не раз. Все ее просьбы он так и оставил без внимания. Точнее, он думал об этом в первые минуты, а потом забывал, засыпал или отвлекался на дела.
– Как видишь. – Его волновало совсем не это. – Какого черта ты забыла тут?
Народ внизу шумел, как и в первый день его пребывания здесь. Все ждали, когда они спустятся и дадут в полной мере насладиться шоу в лучшем духе семейных скандалов.
– Ты не рад мне?
– Просто счастлив, – бросил он не без желчи, раздраженный оставшимся без ответа вопросом. – Но спросил совершенно про другое.
Минди отступила назад. Нижняя губка ее задрожала, взгляд стал стеклянным…
– Не смей!
Он ненавидел женские слезы, не знал, как реагировать на них и перестать чувствовать себя редкостным дерьмом при этом.
– Примчалась сюда по первому звонку своих подруженек?
– Они мне не подруги!
Этих слов оказалось достаточно, чтобы понять все. Какой же дурой нужно быть, чтобы вести себя так! Чтобы приехать сюда с подачи злопыхателей и острословов!
– Где она?!
Брэд резко повернул ее к выходу с лестницы. Он наклонился к ее уху и заговорил старательно спокойно, шепотом, чтобы во вдруг образовавшемся звуковом вакууме никто не смог услышать сказанных им слов.
– Не будь дурой. Сейчас мы спустимся вниз, ты будешь весела, как никогда. Улыбайся. Начни улыбаться уже сейчас! Вытри слезы, ради Бога!
Минди поспешно кивнула. С ней никто и никогда не разговаривал так. Грубо. Холодно. Так, чтобы она и думать забыла о слезах.
– Представим, что все это было шуткой.
– Шуткой? – зашипела она, отшатываясь от него. – Я должна выгораживать тебя и делать вид!..
– Позже! Мы поговорим об этом дома! Ты выгораживаешь не меня. Это я даю тебе возможность не прослыть полной идиоткой!
До нее дошло. Она поспешно кивнула, получив в награду его сокрушенный вздох.
– Представь себе, что ты не поверила этому!
Минди-актриса давала сотни очков вперед Минди-мыслительнице.