Тысячи тиков спустя небо за окном начало постепенно окрашиваться в розовые тона. Все звуки давно стихли. Не знаю, что делали остальные ученики, но слышно их не было. Наверное, готовятся к очередному дню.
В комнате стало совсем светло. Когда стрелки показывали пять утра, запищал электронный датчик на входной двери. Наверное, это пришёл Деррил, вряд ли система пропустила бы в мою квартиру кого-то ещё. И точно, из прихожей раздался голос наставника:
– Я пришёл к тебе с приветом, рассказать, что солнце встало, что оно каким-то светом что-то там… кого-то…
Послышались неспешные, твёрдые шаги в гостиной, потом чуть обеспокоенно:
– Ольга, ты где?
Снова шаги, и Деррил появился на пороге кухни. Не знаю, почему, но возвращение наставника, с которым мы и знакомы-то толком не были, подействовало на меня, как глоток свежего воздуха. Я даже постаралась улыбнуться ему, произнося:
– Доброе утро.
А вот изобразить радость в голосе не получилось, он прозвучал как-то сухо, отстранённо.
– Доброе. Как настрой, боец?
Пожала плечами. Настрой был так себе, плакать больше не хотелось, но после одинокой бессонной ночи осталось чувство горечи и опустошённости. Наставник приблизился, сел рядом со мной, почему-то на корточки. Заглянул в глаза.
– Ты что, просидела на этом стуле всю ночь?
Я кивнула. Некоторое время Деррил молча разглядывал меня, нахмурившись, что делало его и без того суровую внешность ещё более устрашающей. Наверное, он недоволен чем-то или взволнован, а может просто сосредоточен, не знаю, никогда не умела считывать человеческие эмоции. Потом наставник вздохнул, хлопнул себя по коленям и встал.
– Поднимайся. У нас много дел. Для начала раздобудем тебе новое тело.
***
Кабинка лифта доставила нас на уровень под названием «Лаборатория-3». Двери открылись в просторное помещение с белыми стенами, заставленное всевозможной научной атрибутикой: здесь были доски, исписанные физическими формулами, компьютеры, аппараты для синтеза химических веществ. Всё свободное место занято письменными столами. На одних возвышались горы книг и стопки чертежей, на других аккуратно разложены непонятные детали. Слышался равномерный электронный писк, под несколькими колбами горел огонь, разноцветные жидкости в них тихонько побулькивали. Но за всей этой деятельностью никто не следил. В лаборатории вообще, казалось, не было ни души.
Наставника, впрочем, это нисколько не смутило. Мы двинулись вперёд, пробираясь в лабиринте столов, что оказалось не так-то просто, слишком уж узкие проходы оставили между ними. Я-то просачивалась относительно легко, а вот крупному и мощному Деррилу приходилось двигаться боком, подняв руки повыше, чтобы случайно не смахнуть какой-нибудь прибор. Один раз он всё-таки ударился об угол столешницы, отчего конструкция из стеклянных сфер, стоящая на самом краю, опасно зашаталась. Сейчас всё грохнется! Я вскрикнула, машинально протягивая руки вперёд. Конечно, поймать мне бы ничего не удалось, но конструкция сама вдруг обрела равновесие.
– Ты чего? – Деррил обернулся на звук, увидел меня, застывшую с растопыренными руками, и выражение тревоги на его лице сменилось покровительственной улыбкой. – Не бойся, эти малышки точно не упадут, их удерживает силовое поле. Кстати, такие штуки делают на А́льба-Ло́нга, родине основателей.
– А как они попали сюда? – я выпрямилась и встала нормально.
– Так же, как и компьютеры в Эдем. Взаимообмен. Каждая душа приходит в Рай со своим «багажом», ведь пути развития миров уникальны. Где-то процветает магия, где-то технологии. Разные культуры, верования, даже мода. Встречаясь, они начинают проникать друг в друга. Мы делимся опытом, берём что-то из чужих достижений, соединяем со своими… Вот, гляди.
Деррил взял со стола небольшой, примерно сантиметр на сантиметр, кубик из полупрозрачного синего пластика. Внутри виднелись проводки и микросхемы.
– Это разработка с Грат-Бара́тии. Аккумулятор. Не суди по размерам, этот малыш способен прослужить сотни лет без дополнительной подзарядки. Буквально.
Я вспомнила недолгое пребывание в Раю, где было много компьютеров, но при этом не видно ни одного провода.
– То есть, если эту штуку каким-то образом вмонтировать в ноутбук, он будет работать веками?
– Именно, – наставник поощрительно улыбнулся.
Интересненько. Пожалуй, так можно было бы решить проблемы с энергией на Земле, но, видимо, мёртвые не любят делиться. Тут мне в голову пришла ещё одна мысль.
– Ты говорил, что директриса школы, Кади́га, родом с… как его…
– А́льба-Ло́нга, – подсказал Деррил.
– Да. Но мы вчера столкнулись, и выглядела она вполне обычно. Я имею в виду одежду.
– Молодец, ты умеешь подмечать мелочи. Да, Кадига сочла, что земные наряды более удобны, чем традиционный костюм её родного мира. Ну, ладно, не будем больше отвлекаться.
Мы прошли чуть дальше, к правой стене, и остановились у одного из аппаратов для перегонки, рядом с которым красовалось нечто вроде кабинки для душа, отделанной изнутри кафельной плиткой.
Деррил громко позвал:
– Док, ты где? – и гораздо тише: – Вечно носит её…
Я нагнулась, изучая, как побулькивает в колбочке желтоватый раствор. Из трубки шёл густой пар, пахло яблоками. Надеюсь, это не то, о чём я подумала, потому что в курсе химии…
– Смит, – послышался глухой хриплый голос за нашими спинами.
Я обернулась и застыла, приоткрыв рот от удивления. Перед нами стоял… Стояла… Стояло…
– Вот, доктор Си, как я и говорил. Надо «обмундировать» мою ученицу. Сделаешь?
– Управлюсь за час-полтора, – кивнуло нечто, окинув меня беглым взглядом.
«Доктор Си» была первым нечеловеческим существом, встретившимся мне в кураторской школе. Больше всего она походило на ящерицу, только ростом под два метра и стоящую на двух ногах. В остальном же точь-в-точь рептилия: хвост, зелёная чешуйчатая кожа, гребень, тянущийся от висков к затылку, жёлтые глаза. Поэтому надетый на неё белый халат смотрелся довольно-таки комично. Тонкие прорези ноздрей едва заметно трепетали, раздвоенный язык облизывал безгубый рот. Мутно-белые веки закрывались горизонтально. Даже когда доктор молчала, она издавала какие-то пощёлкивающие звуки, а при вдохах и выдохах слышалось влажное хлюпанье.
Конечно, от её внимания не укрылось моё замешательство, и она произнесла, саркастично усмехнувшись:
– Ты хочешь о чём-то спросить, девочка?
Вообще, да, мне много о чём хотелось спросить. Кто она, чёрт возьми? В их мире подобный облик – норма, или конкретно с ней что-то не так? Но это было как минимум нетактично, поэтому, подумав, я выдала вполне безобидное:
– Доктор Си? Это правда ваше имя или прозвище?
Несколько секунд она молчала, будто решая, ответить или послать, потом снова усмехнулась.
– Прозвище. Я родом с Грат-Бара́тии, девочка. Наш язык настолько сложен для чужаков, что моё настоящее имя вы не смогли бы выговорить. Меня зовут…
Дальше она издала длинную череду звуков, периодически скатываясь в неразличимое шипение и свист. То, что удалось более-менее расслышать, моё сознание интерпретировало как Сайхната-хаштабурия. Ну, теперь понятно, почему Си.
– Ясно.
– Так «обмундировать», стало быть? – доктор постучала по колбе крючковатым когтем, затем подошла к соседнему столу, открыла ноутбук и принялась печатать.
– Что это значит? – поинтересовалась я.
– Тебе дадут новое тело, – пояснил Деррил.
– Но… Вы ведь сохраните мой облик, да?
– А что? – заинтересовалась доктор, даже на мгновение оторвавшись от своего занятия. – Хочешь что-то изменить? Грудь увеличить? Я могу.
– Нет, нет, не надо! – я замахала руками. – Пусть как раньше.
– Ладно, будет тебе как раньше.
Доктор отлучилась ненадолго, чтобы прикатить из дальнего конца лаборатории ширму, отгородила кабинку и скомандовала:
– Полезай внутрь. Вещи не трогай, это всё равно не настоящая одежда, а лишь остаточная информация. Воспоминание о том, во что ты была одета перед смертью.
Н-ну… Хорошо. Я ступила на кафельный пол кабинки; из-за ширмы слышались голоса доктора и наставника:
– Точно оставляем всё без изменений?
– Да, она же сказала.
– Мышечная масса? Может, нарастить немного?
– Пожалуй. Но не слишком, не делай из неё бодибилдершу.
– А волосы? Они будут путаться, мешать. Как по мне, лучше убрать вовсе.
– Хм… – Деррил замялся. – Не надо. Просто укороти.
Потом доктор подошла, закрыла кабинку, и все звуки как отрезало. Некоторое время я стояла, переминаясь с ноги на ногу. Интересно, каково это – получать новую плоть? Они что, наденут её на меня, словно… костюм? Не может быть всё так просто. Это же столько всего нужно восстановить: нервы, ткани, кровеносную систему, органы… А вдруг будет больно?!
Послышалось шипение и через едва заметные форсунки начал поступать густой жёлтый газ. Опять запахло яблоками. Вскоре кабинка заполнилась, вокруг не было видно ничего, кроме плотных клубов. Мне… мне нечем дышать! Здравый смысл подсказывал, что для мёртвых это не такая уж важная потребность, без которой я, за неимением лёгких, прекрасно обходилась, но нарастающую панику уже было не остановить. Больше всего на свете хотелось выскочить наружу. Волны ужаса накатывали одна за другой. Я медленно опустилась на корточки, обхватив себя руками за колени. Почти сразу раздалось потрескивание, будто кто-то поправлял микрофон, и прямо из стенок послышался недовольный голос доктора:
– Встань прямо, не шевелись! Если прервёшь процесс, нам придётся начинать всё с начала.
Я безропотно поднялась. Конечно, она права, лучше перетерпеть процедуру один раз, чем повторять снова и снова, но… легко всё только на словах! Когда стоишь здесь, стараясь не сорваться в истерику, логика куда-то исчезает. Мне хотелось биться о дверь и царапать ногтями стены. Наверное, такие же чувства возникают у животного, попавшего в ловушку: неконтролируемый страх, ощущение безысходности и беспомощности. Разница только в том, что я вынуждена сама удерживать себя внутри.
Плотные клубы газа начали пронзать яркие световые импульсы, похожие на молнии в грозовых облаках. Сперва редкие, они возникали всё чаще, чаще, пока не начали практически сливаться в единый поток. Лучи перемещались снизу вверх, проникая внутрь меня и скользя по контурам тела, словно вырисовывая их.
– Голову прямо! – сердито прикрикнула доктор.
Я резво вытянулась, замерла и больше не могла видеть, что делается внизу. Пришлось полагаться исключительно на тактильные ощущения. Сперва ничего не происходило, потом тело начало наливаться тяжестью. Я даже не осознавала никогда, какой груз таскает на себе человек, но теперь, на некоторое время избавившись от него, прочувствовала в полной мере.
Из-за герметичности кабинки в неё не проникали посторонние звуки, и, пока доктор не решала обратиться ко мне, я слышала лишь едва уловимый писк электронных датчиков. И вдруг раздался громкий удар: бам! Бам-бам! Я внутренне сжалась, изо всех сил стараясь не вздрогнуть. Что это?! Звук шёл не снаружи, а откуда-то изнутри, он был похож на шаманский барабан, такая же частая ритмичная пульсация… Потом поняла: это всего лишь моё собственное сердце, которое снова начало сокращаться. За день я успела настолько отвыкнуть от его биения, что теперь шум крови в ушах казался чересчур громким. Впрочем, вскоре это прошло.
Потом вернулась боль. То в руку, то в ногу отдавало резким ударом, будто током. Наверное, мозг проверял работоспособность нервной системы. Этот этап длился больше всего. Наконец, прорезались остальные чувства: кафельный пол холодил ступни, кожу слегка пощипывало, запах стал резче, на языке появился едкий привкус. Лёгкие, готовые к работе, настойчиво требовали кислорода. Вот только всё пространство кабинки до сих пор было заполнено жёлтыми клубами, поэтому с первым же вдохом я наглоталась газа. В горле тут же запершило, грудь начало сводить. Я изо всех сил держалась, пытаясь подавить приступ и не дышать. Доктор Си ещё не разрешала мне двигаться, не разрешала! Но физиология оказалась сильнее самоубеждения. Из моей груди вырвался громкий лающий кашель, в открытый рот тут же попала новая порция газа, раздражая слизистую ещё сильнее. Я просто захлёбывалась от кашля, сотрясаясь в мучительных спазмах, казалось, что меня вот-вот вывернет наизнанку. Глаза слезились, из носа текли сопли. Колени подогнулись, и я шлёпнулась на кафельный пол. Воздух… мне нужен чистый воздух! Куда смотрят Деррил и доктор Си?!
К счастью, послышался слабый шум под потолком – это заработала вытяжка. Газ начал потихоньку рассеиваться и вскоре исчез полностью. Когда Доктор Си подошла и открыла дверь, я буквально вывалилась ей под ноги, с жадностью глотая лабораторный воздух. Какое блаженство! После пребывания в тесной камере он казался мне более сладким и свежим, чем ветерок над альпийскими лугами.
– Твоё новое тело готово, – послышался хриплый голос сверху. – Пользуйся. И… вот, держи.
Зелёная когтистая рука доктора Си протянула мне бумажную салфетку.
– С… кхе… спасибо.
Я наконец-то поднялась с пола, затем промокнула салфеткой слёзы и утёрла нос. Тело слушалось просто прекрасно, словно было моим всегда. Кожа больше не просвечивала, а из-за царящей в помещении прохлады покрылась мелкими пупырышками. Я быстро переступила с ноги на ногу, всё-таки стоять босиком на кафеле было весьма неуютно.
Доктор Си уже протягивала мне вещи:
– Вот, одевайся в темпе.
Я быстро натянула футболку, джинсы. Когда зашнуровывала второй кроссовок, послышался нетерпеливый голос Деррила:
– Ну, теперь можно?
– Да, – доктор отодвинула ширму.
Наставник окинул меня критическим взором и удовлетворённо кивнул.
– Хорошо. Отличная работа, док.
– А то. Мастерство не пропьёшь. Хотя, видит Иштар, я пыталась.
– Можно посмотреть на себя? – попросила я.
– Ах, да. Конечно. Только зеркал у нас нет, извини.
Доктор переставила пузырёчки с серебряного подноса на стол и подняла поднос передо мной. Я взглянула на своё отражение в отполированной поверхности. Так, волосы стали короче, едва прикрывают уши, но про это Деррил говорил. Спасибо, что вообще лысой не сделали. А в остальном всё, правда, как раньше: синие глаза, острые скулы, нижняя губа пухлее верхней, даже родинка на шее осталась. Это моё тело, хоть и… созданное искусственно за полтора часа.
Я перевела взгляд на доктора и сказала с искренней благодарностью:
– Спасибо.
– Не за что, – она пожала плечами и положила поднос обратно.
– Ну… теперь мы можем идти, да?
– Ишь, куда разбежалась, – доктор Си хмыкнула. – Это был только первый этап. Тело создано, а теперь мне нужно сделать несколько тестов. Необходимо проверить, хорошо ли работают мышцы, достаточная ли проводимость у нервов, всё ли в порядке с внутренними системами. Если есть какие-то ошибки, их гораздо проще отловить и исправить сейчас. Так что иди за мной.
Интересно, в который уже раз за последние два дня я слышу эту фразу?
Доктор Си повела нас в дальнюю часть лаборатории. Письменных столов и колб там уже не было, зато стояли какие-то незнакомые мне приборы, с помощью которых, наверное, и тестировали новенькие тела кураторов.
– Начнём со сканирования, – доктор Си остановилась возле большого белого экрана вроде тех, на которые обычно переносится изображение с проектора. – Надо посмотреть, что творится у тебя внутри. Встань вот сюда, – она указала когтем точку на полу.
Я двинулась к нужному месту и… уверенно прошагала мимо.
– Куда собралась? – возмутился Деррил из-за моей спины. – Поворачивай назад, поворачивай!
Я и рада была бы послушаться, но совершенно потеряла контроль над собственными ногами, они продолжали нести меня дальше, пока впереди не выросла стена, в которую я и впечаталась лбом. Ох, как больно! Я отступила на шаг, потирая ушибленное место. Вот тебе и идеально слушается… Рано радовалась, наверное, мне ещё долго предстоит привыкать к «обновке».