Я перелистала книгу на нужное место, прикинула, сколько отсюда до середины. Всё равно многовато читать. Так, ладно, не отвлекаемся…
Глава 4. Сумасшедшая девочка и древняя богиня
Этот книжный марафон напомнил мне первую и единственную зимнюю сессию, как я пыталась за ночь перед зачётом выучить сорок билетов по истории древних цивилизаций. Но тогда я была живой, и мне дико хотелось спать. Сейчас хотя бы усталости нет…
Всю ночь мы старательно продирались через «заросли» из дат, биографий и подвигов, прерываясь только на то, чтобы задать друг другу контрольные вопросы по очередной главе. Но, как ни старались, ровно половину книги к рассвету осилить не удалось, до цели оставалось ещё пятьдесят страниц.
– Это нереально, – простонала Дженис. – Невозможно запомнить столько бесполезной фигни за несколько часов.
– Ага, ты Кади́ге так и скажи.
– Ну, нет, я же не мазохист, – Дженис фыркнула и покачала головой. —Наставница рассказывала, что однажды директриса превратила ученика в скунса на целый день. А я, знаешь ли, не хочу бегать по коридорам школы, помахивая пушистым хвостиком. Хотя, может Мередит просто подшутила надо мной? У неё довольно странное чувство юмора, никогда не понимаю точно, издевается она или всерьёз…
Я машинально кивала в такт болтовне Дженис, а сама лихорадочно размышляла. Скунс, значит? Как-то не вдохновляет меня эта перспектива. Ладно, не волнуйся, Орлова, мы молодцы, мы учили, удача на нашей стороне.
Мы договорились встретиться через пятнадцать минут у квартиры Дженис, и я отправилась домой, приводить себя в порядок.
Освежающий душ и большая кружка чая помогли мне успокоиться и понять, что я… абсолютно ни хрена не знаю. Прочитанная информация спуталась в гигантский клубок. Попробовала «вытянуть» какой-нибудь отдельный факт – не получилось. Быть мне всё-таки скунсом…
В назначенное время я стояла в коридоре, лихорадочно пытаясь дочитать злосчастные пятьдесят страниц. Конечно, это как мёртвому припарка… Какой, кстати, забавный каламбур получился…
Послышались чьи-то шаги. Ох, ну, наконец-то Дженис вышла из квартиры! Я захлопнула книгу, собираясь отругать подругу за опоздание, но увидела вовсе не Дженис. Передо мной стояла девушка лет пятнадцати, одетая в шаровары и коротенькую майку, не прикрывающую живот. У неё были карие глаза, огромные, почти как у персонажей из японских мультиков; каштановые волосы собраны в два пучка, напоминающие ушки. Незнакомка забавно почёсывала одной босой ногой другую. Вообще она казалась очень милой, трогательно-беззащитной.
Девушка озадаченно крутила головой, будто не понимая, где находится и как сюда попала. Потерялась, бедняга… Я вчера тоже была не в своей тарелке. Хорошо, что Дженис мне помогла. Хэй, да я ведь тоже могу предложить помощь! Да, так и сделаю.
– Привет, – я подошла ближе. – Ты заблудилась?
Незнакомка ничего не сказала, лишь склонила голову набок, удивлённо разглядывая меня. Казалось, она только сейчас заметила, что в коридоре не одна.
Не дождавшись ответа, я вытащила из сумки плитку шоколада.
– Хочешь шоколадку?
Незнакомка улыбнулась и покачала головой. Она хотела что-то сказать, но тут пискнул электронный датчик, дверь распахнулась и в коридор вышла Дженис. Увидев девушку рядом со мной, подруга охнула и быстро поклонилась, приложив правую руку к сердцу.
– Доброе утро, госпожа Мэй-Мэй.
– Доброе, – девушка важно кивнула.
Стоп, что? Госпожа? И зачем Дженис совершила кураторское приветствие? Ученики так между собой не здороваются.
Подруга многозначительно кашлянула и посмотрела на меня, наверное, намекая, что я тоже должна поклониться. Ничего не понимаю… Ну, ладно, Дженис виднее. Я отвесила поклон.
Мэй-Мэй, увидев замешательство на моём лице, звонко рассмеялась:
– Ты забавная! Кстати, спасибо за угощение. Я уже лет сто не ем, но всё равно приятно. И не волнуйся, я вовсе не заблудилась. Со мной иногда бывает такое: задумаюсь и забываю, куда шла. Ой, вспомнила! Я шла в свою квартиру. Ладно, до встречи!
Она лукаво подмигнула мне и чуть ли не вприпрыжку отправилась дальше. Я провожала её взглядом, пока Мэй-Мэй не скрылась за поворотом, потом потрясла головой, будто стряхивая с себя непонятную информацию. Это что же сейчас такое произошло?
– Ты спросила у госпожи Мэй-Мэй не потерялась ли она? – Дженис шипела, как рассерженная гусыня. – Серьёзно?
– Да что такого? – окончательно растерялась я. – Мне всего лишь хотелось быть вежливой, предложить помощь. Думала, она тоже новенькая ученица…
– Ох, ну да, ты же не знаешь, – Дженис вздохнула. – Госпожа Мэй-Мэй – одна из лучших кураторов. Может вырубить любого противника за десять секунд.
– Как?!
Образ хрупкой школьницы абсолютно не сочетался с тем, что говорила Дженис.
– У неё свой метод борьбы. Мэй-Мэй использует против врага его же тело. Бьёт по определённым точкам, вот так: бам, бам, бам! – Дженис потыкала меня пальцем. – И противник уже валяется парализованный в луже собственной мочи.
Я присвистнула. Звучит очень круто. Итак, ещё один урок: никогда не судить по внешности, здесь даже девочка-подросток может оказаться старше меня на несколько сотен лет.
К тому моменту, как мы заняли места в аудитории, волнение окончательно вытеснило эпизод с новым знакомством. Я нервно грызла ногти, глядя в одну точку перед собой, и пыталась вспомнить… ну, хоть что-нибудь. Дженис, наоборот, выглядела слишком спокойной.
– Расслабься. Может, директриса вообще не будет нас опрашивать. В любом случае, исправить мы уже ничего не можем. Так какой смысл дёргаться?
Звучит очень философски, по-буддистски даже можно сказать. А вот я так не могу! Есть у меня дебильная черта – сильная зависимость от чужого мнения. И да, пускай мы не были толком знакомы, но мне уже принципиально важно, что подумает Кади́га. Я просто не могла ударить перед ней в грязь лицом! Но, чувствую, именно это скоро и произойдёт…
Кади́га вплыла в аудиторию, такая же строгая и устрашающая, как вчера. После традиционного приветствия, когда ученики расселись, она обвела нас ледяным взглядом и начала:
– Куратор обязан знать историю и черпать мудрость из опыта своих знаменитых предшественников. Посмотрим же, сколько информации сохранилось в ваших головах после сегодняшней ночи. На первый вопрос ответит… Вот, вы.
Она ткнула пальцем в моём направлении. Ох, чёрт! Ну, почему ж я невезучая такая… Ладно, успокойся, Орлова, ты всё знаешь… окей, ты что-то знаешь, главное не нервничать. Я медленно поднялась.
– Кто заключил мирный договор с жителями Средимирья?
Так, про это было написано в самой первой главе. Но… я не могу вспомнить! В голове ни крупинки полезной информации, только перекати-поле и корова с колокольчиком на шее: «Му-у!».
– Это… э-э-э…
– Э-э-э? – передразнила меня Кади́га. Её глаза недовольно сузились.
Думай же, думай, чтоб тебя! Я мысленно отвесила себе пощёчину, и, как ни странно, это помогло.
– Вы! Это сделали вы… госпожа.
Кади́га немного помолчала и, наконец, милостиво кивнула:
– Верно.
Фуууух… Я осела в кресло, едва не стекая на пол, будто счастливое маленькое желе. На этот раз повезло, но пуля просвистела совсем рядом.
– А в каком году это было? Ответит… вот, вы, – указующий перст остановился на мне.
Шо, опять?! Встала.
– Третий год века дракона по летоисчислению Средимирья.
– Верно. Не спешите садиться. Какой мир взяла под контроль наша школа сразу после Лаха́т-Тали́м?
В воцарившейся тишине, казалось, было слышно, как скрипят извилины у меня в мозгу.
– Алькада́р?
– Это вопрос или утверждение? – Кади́га поджала губы.
– Утверждение.
– Верно. Теперь можете сесть.
Я с облегчением опустилась на место. Ну, хоть скунсом не сделали… Глупый маленький мопс в моём подсознании прыгал на задних лапках и жалостливо подтявкивал, спрашивая: «Она довольна нами? Довольна, довольна?». А вот фиг его знает, по лицу Кади́ги ничего нельзя было прочесть. Кажется, в данную секунду она меня не презирала. Наверное, это… тоже хорошо?
– Тема сегодняшнего занятия, – продолжила Кади́га, – объединение кураторских школ и создание Магистрата. Итак, в восемьдесят втором году огненного века по Лаха́т-Тали́мскому летоисчислению…
Когда Кади́га закончила занятие и ушла, Дженис тут же повернулась ко мне.
– Сочувствую, сестра, тебе досталось за нас всех. Но ты была молодцом! Интересно только, чего Кади́га именно на тебя насела?
– Не знаю. Не могла ведь я за один день накосячить.
Во всяком случае, надеюсь на это…
Следующей в расписании значилась тактика и стратегия. Это занятие вела не Кади́га; новый преподаватель ещё не появился, поэтому я надеялась за несколько минут перерыва спокойно насладиться шоколадкой и прийти в себя. Но не тут-то было.
Книга «О великих и величайших» лежала на самом краю моего откидного столика, поэтому, когда блондинистый парень, проходящий мимо, задел её бедром, фолиант с громким стуком упал. Блондин вскрикнул и с весьма недовольным видом набросился:
– Эй, ты уронила книгу мне на ногу!
Чего? Я настолько опешила от подобной наглости, что даже не смогла ответить; Дженис тоже выглядела весьма озадаченной. А парень смотрел на меня голубыми глазёнками и явно ждал извинений.
– Во-первых, мы не пили брудершафт, так что не нужно мне «тыкать». Во-вторых, вы сами задели стол, вот книга и упала. Я тут причём?
Блондин некоторое время продолжал сверлить меня взглядом, потом бросил сквозь зубы:
– Хамло, – и ушёл.
– Сам хамло! – я тяжело вздохнула. – Кто он вообще? Ты знаешь, как его зовут?
– Нет, – «отмерла» Дженис. – Зато я точно знаю, что, если он будет так же себя вести и дальше, ему быстренько по шее надают. Кстати, а чего ты его не стукнула?
– Зачем? Не люблю решать конфликты физической силой.
– Ну, не знаю… – Дженис пожала плечами. – Дело твоё, но я бы ему этой книгой по морде съездила. Так надёжнее.
К сожалению, нам не удалось продолжить увлекательную дискуссию о пользе насилия, потому что дверь открылась и в аудиторию вошла девочка. Меньше всего я ожидала увидеть ребёнка в школе кураторов. Да, понимаю, хоть она выглядит на девять, ей вполне может быть за тысячу лет, и всё равно, есть в этом что-то противоестественное, даже слегка жуткое. Интересно, кто эта девочка? Малышка, тем временем, уверенно прошла к месту перед голографической доской. Неужели она и есть наш преподаватель? Да нет… Или… Один раз сегодня я уже лопухнулась, не хочу повторять собственных ошибок. Я на всякий случай встала, вместе со мной поднялась ещё где-то половина учеников, в том числе и Дженис. Малышка некоторое время смотрела на нас, теребя рукой подол платья, а потом рассмеялась.
– Молодцы, догадались. Ну, а те, кто остался сидеть, видимо, либо слишком ленивые, либо несообразительные. Эти качества куратора не красят. В следующий раз думайте лучше, – она улыбнулась. – А сейчас приветствую вас, будущие коллеги, на занятии по тактике и стратегии. Я ваш преподаватель.
Теперь уже и остальные ученики поднялись с мест; мы все совершили кураторское приветствие. Не подвела-таки интуиция! Да уж, становится всё чудесатее и чудесатее… Сложно поверить, что этот ребёнок учит кураторов. Она выглядит как куколка: фарфорово-бледная кожа, чёрные волосы заплетены в косички с бантиками, белое платье, носочки и туфельки. Милота, да и только.
А наш преподаватель, тем временем, продолжала:
– Зовите меня профессор Мэднесс. Так все меня называют. На придуманные вами прозвища я буду обижаться и жестоко мстить, – она опять заливисто расхохоталась. Не знаю, почему, но у меня от этого смеха по спине побежали мурашки. – Да садитесь, садитесь, уже можно. Начнём наше первое занятие. Сегодня мы выделим основные виды стратегий, которыми пользуются кураторы, так называемое СУИ – сокрушение, устрашение, измор. Итак…
Я открыла тетрадь и приготовилась записывать.
Сегодня Деррил не встречал меня после занятий, так что я самостоятельно отправилась к тренировочному залу. К счастью, наставник ждал возле входа, с пропускной системой бороться не пришлось.
– Как прошёл день? – поинтересовался Деррил.
– Нормально. Хотя, знаешь… мне кажется, что Кади́га меня недолюбливает.
– Что? – наставник почему-то занервничал. – Нет, пф, нет, глупости. С чего ты взяла?
– Ну, на сегодняшней лекции она задавала вопросы только мне. Или я себя просто накручиваю…
– Именно. На твоём месте мог быть любой другой ученик.
– Да ладно, ладно. Чего ты сразу напрягся…
Мы вошли в зал.
– Итак, – сказал Деррил, – сегодня мы будем учиться основам владения оружием. Начнём с выбора. Думаю, тебе подойдёт что-то небольшое, простое в использовании, но действенное. Например… пистолет.
Наставник снял с подставки оружие, немного повертел в руках.
– Да, «Макаров», идеальный вариант. Держи.
Ох… Я, конечно, знала, что наставник будет учить меня этому, но не думала, что так скоро. Ну, не нравится мне насилие, в любых проявлениях! Моё сознание только смирилось с необходимостью бить людей, а теперь ещё хуже – придётся в них стрелять. Радует, что вначале целью будут манекены или что-то вроде них, а не настоящие противники. Я взяла пистолет. Никогда раньше не держала оружия, и это оказалось так… странно: ощущать его тяжесть, чувствовать прохладу металла. А рукоятка неожиданно удобно легла в ладонь.
Деррил взмахнул рукой, и в воздухе метрах в двадцати от нас возникла голографическая мишень.
– Не нервничай, первый раз пробный. Встань вот тут.
Я остановилась на указанном месте, подняла пистолет.
– Рука должна быть твёрдой, – командовал Деррил. – Представь, что оружие – это продолжение тебя. Смотри на цель, сосредоточься… и… стреляй!
Я зачем-то задержала дыхание и нажала на спусковой крючок.
Конечно, с первого раза попасть по мишени у меня не получилось. Но наставник терпеливо повторял, что нужно делать, поправлял, подбадривал, а если я ошибалась, всё начиналось с начала. В общем, к концу тренировки мне уже стабильно удавалось попадать в цель, пускай и далеко от центра. Деррил был несказанно доволен.
После занятий я отправилась в гости к Дженис. Подруга встретила меня лёжа на диване и потягивая через трубочку вино прямо из бутылки.
– Хочешь выпить? – предложила она мне.
Я молча покачала головой. Настроения как-то не было.
– Чем займёмся сегодня?
Дженис лениво пожала плечами:
– Мы можем делать, что захотим. Этой ночью, слава Иштар, ничего зубрить не надо. Завтра ведь первое занятие магией, и к нему, естественно, заданий не давали. Умный человек начал бы заучивать вторую половину книги для лекции директрисы на следующей неделе, но… мне лень.
– Мне тоже, но, согласись, проще разделить работу на несколько ночей, чем… Подожди! Что ты сказала до этого?
– Эм… завтра занятие магией? – растерялась Дженис.
– Да нет же! – отмахнулась я. – Иштар. Я уже третий раз слышу это имя и всё никак не возьму в толк, почему его произносят.
– Чего? – Дженис даже села. Она с подозрением посмотрела на меня, будто пытаясь решить, не издёвка ли это. – Ах, ну да, всё время забываю, что ты знаешь ещё меньше меня.
– Ну, строго говоря, я в курсе, кто она, – я даже слегка обиделась на такой снисходительный тон. – Иштар – богиня аккадского пантеона, покровительница плодородия, плотской любви, войны, проституции и гомосексуализма. Но причём тут местные? Почему они так часто употребляют её имя? Как и многие кураторы, кстати…
– На Лаха́т-Тали́м тоже исповедуют культ Иштар. Эти аккадцы твои не дураки были, знали, в кого верить. Иштар – не какая-нибудь пустышка, она действительно существует.
– Ты правда так думаешь?
– Да, – Дженис скрестила руки на груди и насупилась. – И то, что моей богине поклоняются в нескольких мирах, только доказывает реальность её существования. Выдумать одну и ту же сказку люди из совершенно разных не пересекающихся пространств не смогли бы. Иштар, между прочим, часто является смертным, всегда откликается на молитвы, помогает. Так что шуточек на эту тему я не потерплю, ясно?