— Платит он вовремя, — отозвался Плом. — Но вот проблем обычно после него столько… Вспомните историю с венцом, забрать его забрали, и плату получили, только нас потом на трех границах стерегли.
— Работа у нас такая, — прервал его атаман. — Кто еще, что может сказать?
— Я только за! — взял слово Штырь, мечтательно закатив глаза. — Давно мне надо для лаборатории ингредиентов закупить. Кору дерева Ханса, Драконью Пыль… Да и кристаллы к концу подходят. А если боги над нами смилостивится, я, наконец-то, посох себе приобрету!
— Зря я тебе сумму показал, — хмыкнул Йама.
— Мне он не нравится, и от его заказа воняет, — высказалась Рафна, единственная женщина в отряде, имеющая право голоса. Фактически она уже давно вышла из возраста и сейчас больше занималась хозяйством на пару с Зубодером. — Я бы хорошо подумала.
— А я за! — заместитель атамана не мог не высказаться. — Наконец-то, сможем вторую башню отстроить, да и северный пост нормально укрепить!
— Я тоже за, — внес свою лепту Прыщ. — Если ребята узнают, что мы отказались от такого жирного куша, а они точно узнают, боюсь, мы потеряем как минимум половину из них.
— А что ты скажешь, Лис? — взгляд атаман вдруг переместился в сторону эльфа.
— Мне этот лорд не понравился, — честно ответил эльф. — Но мне кажется, что против нас он ничего не держит. — И тут же заинтересовано добавил. — А что означает поддержка на Факлонском Совете?
— Гарантия признания нас независимой территорией, — отмахнулся Йама, правда все остальные тут же шокировано и недоуменно уставились на него. — Средств на то, что бы взять под контроль все эти земли у нас хватает. Но против объединившихся лордов мы не выстоим, вот для этого и нужна политическая поддержка.
— Все-таки решил осуществить свой старый замысел? — насторожился второй из Вампиров. — Тогда я на твоей стороне. Но помни, ты обещал…
— Я все помню. И я всегда выполняю старые обещания. Что ж, судя по разделившимся голосам, идею выполнения заказа большинство все же поддерживает. Тем, кто был против, мои соболезнования. Обещаю, что в случае, если мы прогорим, я честно разрешу вам всем отвесить мне по увесистому пинку. А пока прошу и требую вернуться к исполнению своих прямых обязанностей. Завтра выступаем на местность, нужно все подготовить.
Дискуссия замолкла, не успев начаться. Вампиры, правда, вяло переругивались между собой, сомневаясь в том, стоит ли влезать в это дело. Сам Йама тут же потянулся за своим фолиантом, но заметив, что эльф пока не собирается покидать кабинет, вопросительно посмотрел на него.
— У меня просьба, — начал Лис. — Я должен возглавлять группу.
— В моих планах тебе отведена решающая роль как раз на захвате нашей цели, — лениво отозвался атаман. — Но мне интересно, отчего такая настойчивость?
— Можешь называть это предчувствием, — ухмыльнулся эльф. — Мне кажется, что во время этого задания я узнаю кой-какие свои секреты.
— Я верю в предчувствия, интуицию и прочие пророческие штучки, — Йама задумался. — Хотя после этих слов мне, напротив, захотелось никуда тебя не пускать. Но еще в мою жреческую юность я уяснил одну вещь. Если принял решение, не меняй его, а то боги обидятся. Им, видите ли, лениво подстраиваться под твои ежеминутно меняющиеся планы.
— Я запомню, — кивнул Лис.
— Конечно, запомнишь, я же все-таки бывший проповедник. Моей обязанностью и было, чтобы слова доходили до сердец и разума людей, оставаясь там навеки. А теперь, пожалуйста, сходи в мастерскую и проследи за тем, что бы наши экспериментаторы сосредоточились на работе, а не на создании гигантской стрелы, способной уничтожить город.
Эльф усмехнулся и вышел. Чувство предопределенности пугало и одновременно манило за собой. А лучший способ бороться со страхом, это бросить ему вызов…
Густой кустарник надежно укрывал место засады. Уже с трех шагов взгляду постороннего наблюдателя представал лишь плотный слой листвы. Правда, работало это в обе стороны. Сидящим в кустах приходилось ориентироваться на небольшие просветы в зеленом пологе, а также на сигналы наблюдателей, уютно расположившихся на ветвях.
Буквально пару минут назад мимо пронесся довольно не слабый отряд из десятка тяжеловооруженных всадников, возглавляемых чуть ли не великаном. Из описаний, переданных Варазианом, Лис знал, что это начальник охраны и командир конвоя. Каким образом лорду удалось отправить вперед этот отряд, способный доставить немало проблем засаде, эльф даже представить себе не мог.
План не блистал особой оригинальностью и изяществом. Эльф просто разделил группы захвата на три отряда. Голову на себя брали Вампиры, которые как раз ускоренным темпом собирали что-то особо мощное, способное справиться с всадником в тяжелых латах. За хвост колонны отвечали Тыч и Прыщ. Самого себя Лис назначил непосредственно захватывать цель. И судя по сигналам Штыря, возглавлявшего команду наблюдателей, его время почти настало.
Рискуя демаскировать позицию, он немного раздвинул листву, что бы лучше видеть дорогу. Из-за поворота, наконец, показалась колонна. С пяток всадников впереди, следом выехала весьма солидная черная карета. В хвосте скакало еще пять латников, и Лис подметил, что тот десяток, проскакавший недавно мимо них, явно нес лучшую броню и вооружение, чем эти. Похоже, что лорду Варазиану следовало сказать спасибо, он хорошо постарался, облегчая работу нападавшим.
Голова колонны поравнялась с кустами, за которыми Вампиры разместили свои сборные многозарядные арбалеты, и Лис тут же подал сигнал. Мощный шквал стрел, ударивший по рыцарям, на мгновение ошеломил их. Двое свалились, пронзенные болтами, еще под одним убило лошадь, но остальные тут же без раздумий рванули в кусты, надеясь покарать наглецов. То, что хитроумные разбойники могли предусмотреть этот ход, и натянуть паутину малозаметных, но прочных нитей, они догадаться не могли. Прежде чем выбитые из седла, оглушенные рыцари смогли подняться, четверо бойцов, прикрывавшие стрелков, прижали их к земле, вонзая узкие клинки в сочленения доспехов.
Карета попыталась было рвануть вперед, но одно из деревьев внезапно покосилось, перекрывая дорогу, и из кустов рванул в атаку засадный отряд. Бойцы арьергарда, осознавшие, что подверглись нападению, попытались перехватить атакующих, но им дорогу моментально перекрыли Прыщ и Ежепоклонник. Последний нес на плече увесистое бревно, которое тут же швырнул в нападавших. Один из всадников рухнул на землю, второй попытался обогнуть Прыща, но получил секирой в бок. Из кустов вылетело несколько стрел, но они только царапнули по доспехам. А вот кони оказались не столь хорошо защищены.
Один из скакунов, получив две стрелы, дико заржал и унес своего всадника в кусты. Остальные пока еще держались, но два звероподобных варвара наседали очень плотно. Тыч умудрился подобрать свое бревно и теперь, размахивая им, сбил еще одного всадника. Дальнейшего Лис не видел, поскольку несся как стрела к дверям остановившейся кареты.
Бежавший впереди него бывший солдат Рыжих вдруг резко оступился и упал на землю. Это и спасло эльфа, поскольку отпрыгнув в сторону, что бы не врезаться в тело, он таким образом сумел увернуться еще от одной стрелы, вылетевшей из окошка кареты. Третий болт ранил следовавшего за Лисом бойца, а затем дверь распахнулся и навстречу эльфу, сжимая в руках длинные и узкие кинжалы, рванули две фигуры в черном.
Лису с большим трудом удалось отбить первый удар. По скорости и ловкости эта парочка почти не уступала ему самому. Правда, удивленные лица нападавших, говорили о том, что они так же не рассчитывали натолкнуться на кого-то, способного им противостоять. Но они тут же повторили атаку, и эльфу пришлось изо всех сил напрячься, отбивая град ударов. Будь у этой парочки чуть побольше времени, и Лису пришлось бы убегать или распрощаться с жизнью. Но сейчас преимущество находилось на стороне разбойников, и командиру, сдерживающему столь ярых телохранителей, удалось выгадать несколько секунд.
Пара бойцов резво добежали до кареты и попытались залезть внутрь. Один из них тут же получил кинжал в спину от отвлекшегося телохранителя, но ему это обошлось слишком дорого. Сумев оттолкнуть второго противника и отвлечь его внимание метательным ножом, Лис рубанул повернувшегося спиной бойца по шее. Последнего телохранителя атаковали трое Рыжих. Тот умудрился тремя ударами одного зарубить и еще одного ранить, и в этот моментэльф ударил его в спину. Последняя преграда пала, разбойники добивали остатки конвойных, а Лис устремился к двери кареты, которую тут же открыл.
Первым, что он увидел, были два голубых глаза, полускрытых за белокурыми кудряшками волос и наполненных страхом и отчаянием. Затем его взору предстал портативный арбалет, стрела которого смотрела ему прямо между глаз. От неминуемой смерти его спас упругий механизм. Девушке требовалось приложить некоторое усилие и тут тело эльфа начало действовать само. Ударом по руке он отбил арбалет в сторону и тут же получил изящным сапожком прямо по лицу. Хрупкая девушка ударила с весьма неслабой силой, и Лис невольно сделал шаг назад. Этого хватило, что бы цель захвата резво выскочила наружу и, подобрав юбки, устремилась к кустарнику.
Её хватило буквально на три шага, а затем эльф резким прыжком повалил девушку в дорожную пыль и прижал к земле. Та дико извивалась, изрыгая совсем не свойственные порядочной особе ругательства, но к этому моменту подбежали уцелевшие участники группы захвата. Юную особу быстро связали по рукам и ногам, а на голову набросили мешок. Из кустов вывели лошадь, на которую тут же словно куль и положили пленницу. Лис напряженно осматривался. Теперь главное, замести за собой следы и оставить пару-тройку ложных. Но это уже относилось к обязанностям Штыря.
— В Южное убежище, — буркнул пробежавший мимо Прыщ.
— Подходящее место, — кивнул эльф, пару раз бывавший в той укромной пещере. И так первая часть операции в принципе удалась. Теперь все зависело от атамана.
— Двое погибших? — огорченно переспросил Кот, слушая доклад Лиса о потерях.
— Рыцарей порубали без проблем, — понуро буркнул Лис. — Но ее сопровождала пара настоящих демонов. Меня они фактически загнали в угол.
— Верю, хотя все равно грустно. У нас не столь большой отряд, поэтому каждый человек на счету. Что с пленницей?
— Обустроили ее в дальней пещере, сбежать не должна. Хотя девица попалась шустрая, мне чуть глаз не выбила.
— Да? Я думал, это один из этих демонов тебя так отделал. Ладно, я пока пообщаюсь со Штырем, а ты сходи, развлеки нашу гостью. Заодно, пожалуйста, разузнай, известно ли ей, почему она оказалась здесь. А то я не люблю играть с этой знатью вслепую.
Лис недовольно хмыкнул, но возразить атаману не посмел. Тем более приказ есть приказ. Отдав пару распоряжений стражам, он вошел в пещеру. Южное Убежище представляло собой небольшую, но весьма удобную в плане обороны пещеру. Вход отличался особой узостью, и пройти одновременно больше двух человек в него не могло. Небольшой родник и солидные запасы еды могли позволить сидеть здесь в обороне, по крайней мере, пару месяцев. Или пока хватит бойцов.
Но даже если враг прорвется внутрь, всегда можно было отступить во внутреннюю пещеру. К ней так же вел не менее узкий проход, способный сильно осложнить жизнь нападающим. Единственный минус заключался в том, что из пещеры не было второго выхода. Поэтому надежное убежище могло стать не менее надежной мышеловкой без хорошей помощи снаружи. Впрочем, оно находилось в такой труднодоступной части леса, что мало кто мог добраться до него незамеченным.
Пленницу как раз и разместили в дальнем уголке. Хозяева Леса, видимо, уже не раз использовали это место для заточения важных пленников, поскольку из стены торчал ряд стальных кольев с прикрепленными к ним цепями. Помня о полученном ударе, а так же обнаружив после поверхностного обыска несколько ножей, Лис, дабы не рисковать, приказал сковать ей руки наручниками, а затем прикрепил их короткой цепочкой к одному из колец.
Подойдя к узнице, которая молчала и просто смотрела на дальнюю стену, эльф вдруг осознал, что даже не знает, что делать. Впрочем, девушка сама нарушила тишину каменного мешка.
— Когда я выйду отсюда, то прикажу его убить. Не просто убить, а медленно, мучительно зажарю на сковороде, а потом из того, что останется, набью чучело, — все это было произнесено нейтральным и полным равнодушия голосом.
— Ты это о ком? — поинтересовался Лис.
— О Варазиане конечно же! Думаешь, я глухая? До меня долетали обрывки слов о некоем лорде, который заплатил бешеные деньги за мое похищение.
— И что тебя с ним связывает? — эльф заинтересовано присел рядом с девушкой. Та, хмыкнув, посмотрела на него.
— С чего это эльфу интересоваться им?
— А с чего это ты взяла, что я эльф? — удивился Лис.
— Наставник хороший, у него этих эльфийских черепов полный кабинет. Он-то и научил, как по строению костей определить расу, — и ехидно улыбнувшись, добавила. — Половину этих черепов он, кстати, добыл сам, своими руками.
— Так что же тебя связывает с Варазианом? — продолжил настойчиво выяснять похититель. Девушка внезапно обижено надула губки и намекающее потрясла оковами.
— Сними цепи, — умоляюще и томно глядя на Лиса, прошептала она. — А то руки все затекли.
— Даже если бы я хотел, то не смог бы, — недоверчиво хмыкнул юный разбойник. — Ключи у атамана.
— Жаль, — взгляд девушки, пленительный и печальный смотрел на эльфа. Как-то ненароком она поменяла позу так, что взгляд Лиса волей неволей упирался в упругие холмики грудей, соблазнительно торчавшие из платья. — А то я надеялась, что ты скрасишь мое время беседой или чем-нибудь еще интересным.
— Тебе на вид лет четырнадцать, — недоверчиво процедил сквозь зубы разбойник, изо всех сил сдерживая охватившую тело дрожь. — Разве мама не учила, что невинность следует хранить до свадьбы?
— Ах, невинность, — весело и по-прежнему томно ответила девушка. — Увы, это слишком большая ценность. Мало кто стремится сохранить ее в нынешние неспокойные времена. Обладание ею приносит больше проблем, чем отсутствие. — И намекающее подмигнув, добавила. — Ну, так меня освободят или нет? Меня удивляет твой страх. Там за углом два десятка здоровенных мужиков, и кроме того мы находимся посреди незнакомого мне леса. Неужели ты думаешь, что при таких условиях я решусь на побег? Или ты привык брать силой, вместо того что бы пользоваться тем, что дают даром?
— Возможно, я сошел с ума… — Лис не понимал, как справиться с охватившим его тело пламенем. Но чем больше он смотрел на пленницу, тем сильнее оно начинало полыхать. Девушка как назло умудрялась, несмотря на цепи, изгибаться так соблазнительно… А ее по-детски невинный взгляд окончательно сводил с ума несчастного эльфа.
Дрожащими руками он достал один из своих многочисленных клинков. Этот нож являлся одним из самых маленьких в его коллекции, и каким-то неведомым ему знанием, Лис понимал, что может с легкостью открыть им замки на оковах. Потому что в данном случае он не лгал, и ключа у него и в помине не было. Кот сам лично забрал его себе, поэтому и приходилось мучиться, импровизируя на ходу.
Замок от цепей сдался сразу, а вот с наручниками пришлось повозиться. Благодарно-манящий взгляд девушки и охватившая его страсть, значительно ускорили работу. И, несмотря на трясущиеся от волнения руки, ему удалось снять один из браслетов. Пленница облегченно вздохнула и, пошевелив свободной рукой, нечаянно задела запястье эльфа. От неожиданности тот выронил импровизированную отмычку, и наклонился за ней.
Слишком резкий лязг заставил его поднять голову, а вот тело, расслабившиеся в преддверии предстоящего удовольствия, нормально отреагировать не смогло. Пленница нанесла сильный удар, используя открытый браслет в качестве кистеня. Лис чудом успел чуть-чуть уйти с линии удара, что бы он пришелся по касательной. Но и этого хватило, чтобы сбить его с ног и повергнуть на землю. Девушка тут же перепрыгнула через упавшее тело и рванула к выходу. В попытке остановить ее, эльф дернулся и умудрился зацепить своей ногой ее. Этой подножки хватило для того что бы сбить беглянку с ног. Она сразу же попыталась встать, но Лис уже успел дотянуться до ее лодыжек, чтобы зацепить их.