Несмотря на активный поток стрел, на глазах у эльфа братья немного подкорректировали три ближайшие установки, тут же зарядив в каждую из них по весьма увесистому копью. Остальные, как и в прошлый раз, были подготовлены для массового залпа.
— Бьем по центру! — разнеслась по стене команда братьев, и тут же все три машины выпустили свои копья. Следом с двухсекундным интервалом сработали и остальные установки. Похоже, братья обслугу своих машин вышколили очень тщательно.
Не менее результативным оказался и итог. Трех щитоносцев в центре в буквальном смысле слова сбило с ног. На какие-то несколько секунд в строе возникла солидная дыра, в которую тут же влетело не меньше полусотни дротиков. Результат оказался не столь уж и впечатляющим. Полдюжины убитых и несколько раненых, но теперь стрелки осознали, что и на них нашлась управа. Огненные стрелы, выпущенные по стрелометам, летели все чаще и чаще, когда Вампиры повторили залп.
На этот раз они целили по одному из флангов, где удалось разглядеть пару жаровен, от которых арбалетчики поджигали свои заряды. Впрочем, братьев гораздо больше заинтересовал густой и высохший кустарник, располагавшийся прямо за строем. Такая цель, фактически дарованная богами, не могла остаться не обстрелянной.
На этот раз арбалетчики среагировали шустрее, и едва очередную троицу щитоносцев опрокинуло бронебойными копьями, как они тут же ринулись в сторону, уходя от очередного залпа. То, что целью на этот раз могут оказаться не они, даже не пришло им в голову. А через секунду было уже поздно о чем-то думать. Жаровни, опрокинутые стрелами и телами павших, рассыпали свои угли по сухостою, который мгновенно окутался языками пламени. За спинами строя моментально выросло не очень высокое, но от этого не менее жгучее пламя.
Как ни странно, но такого намека хватило, что-бы стрелки вместе с прикрытием, так же строем отошли на безопасное расстояние. Вампиры и Йама с уважением проводили их взглядами.
— Демонические стрелки, — пробормотал атаман. — Довольно хорошая наемная рота и причем весьма дорогая. Против нас пустили неплохие силы.
— Они все в цветах Хармана, — заметил появившийся за спиной Кота Прыщ.
— Мое шестое и прочие чувства подсказывают, что сейчас и Варазиан сделает свой ход, — мрачно отозвался атаман. — И чую, нам придется показать все, на что мы способны…
Слова Йамы оказались пророческими. Едва стрелки исчезли из поля зрения, как тут же из леса с дикими криком, в атаку ринулась немалая толпа народу. Не меньше полутысячи человек, спотыкаясь о камни и размахивая всевозможным оружием, бежали с четко выраженным желанием добраться до стен. Неизвестно, что вызвало у них такую ярость, то ли реакция на похищение принцессы, то ли злость на бомбардировку птичьими экскрементами, но останавливаться на полпути они явно не собирались.
— Остановите их! — внезапно рявкнул атаман. — Если они доберутся до стен, нам хана! Штырь, похоже, твою любимую игрушку придется запустить раньше времени!
— Да я уже понял, — отозвался маг, осторожно выглядывая из-за зубца. — Обидно тратиться на такую мелочь, но их действительно многовато для нас.
Через секунду стало не до разговоров. Бегущие, наконец, оказались в зоне досягаемости для лучников и те обрушили на них ливень стрел. Лис быстрым взором окинул всю толпу. Неожиданно перед глазами встала подозрительно знакомая фигура эльфа с ехидным выражением лица. Он держал в руках лук и посылал стрелы с поразительной скоростью. Лис ухмыльнулся этим обрывкам воспоминаний и тут же приступил к тому, для чего его, похоже, и учили. Стрелы срывались с тетивы одна за другой. Эльф не зря проедал хлеб, проживая в крепости. За это время он успел пристрелять новый лук и теперь по части стрельбы превосходил здесь всех. Ну, за исключением, наверное, только охотников.
Упал один человек, второй, третий, четвертый споткнулся, зажимая плечо, а Лис уже перевел взгляд на новую цель. Раненый враг не столь опасен и его вполне могут добить остальные. Пару раз он промахнулся, еще пару раз дело ограничилось лишь легкими ранениями, но к тому времени, когда колчан опустел, эльф уже мог гарантировано похвастаться, по крайней мере, десятком убитых. А вот метательные машины на этот раз сплоховали. Они вполне неплохо работали по тесному строю, но по столь разбросанной толпе приходились лишь единичные попадания.
Гораздо лучше сработали катапульты, выпустившие каждая по граду булыжников. Не факт, что они кого-то убили, но тем, кому прилетело камнем по голове, дальше уже было не до драки. Лис подхватил второй колчан и оглянулся на Штыря. Казалось, маг спит, но все отлично понимали, что в данный момент он являлся единственной надеждой крепости. Тем не менее, бегущим оставалось пробежать какие-то сто шагов, чтобы оказаться под стенами. Эльф выпустил еще пару стрел, и тут, наконец, заклинание разбойничьего чародея начало действовать.
Вначале остановились первые ряды бегущих. Некоторые даже попадали и теперь усиленно пытались что-то срезать со своих ног. Затем до стен долетела волна воплей ужаса. Лис, напрягая зрение, разглядел, что происходило. Как Штырь и говорил, он являлся не только хорошим менталистом, но и биомагом. И сейчас все могли наблюдать в действии его весьма извращенную работу. Из земли один за другим вылезали ростки непонятного вьющегося растения. Судя по всему, его стебли обладали невероятной прочностью, поскольку солдаты, чьи конечности они обвили, не могли их порвать голыми руками. Многие тут же принялись срезать их клинками, но из земли вырастали все новые и новые вьюнки, лишая подвижности нападающих.
Очередная серия громких криков возвестила о том, что одними оплетающими стеблями дело не обходилось. Часть растений проявляла неожиданную мощь, пробиваясь и прорастая прямо сквозь тело. Причем, чем больше крови лилось во все стороны, тем быстрее шел рост. Да и оплетающие стебли обладали немалой силой. На глазах у всех, у нескольких солдат эти плетения с легкостью отрывали конечности, мгновенно наливаясь силой.
— А сейчас начнется самое интересное, — кровожадно прошептал Штырь Лису. — Я полгода создавал эти семена и поверь мне, мой необследованный эльф, это были весьма продуктивные полгода.
Плетущие и пронзающие растения полностью поглотили первые ряды атакующих. Остальная часть осаждающих в растерянности остановилась перед зеленой стеной. Наконец, приказы командиров сумели сломить страх и первые смельчаки приступили к рубке зелени, преградившей им путь. Штырь злорадно оскалился и эльф восхищенно присвистнул, осознавая, что колдун заготовил для врага.
С невероятной скоростью на концах стеблей распускались огромные багровые бутоны, напоминая о том, что именно послужило пищей для растений. Впрочем, одной красотой и размером дело не обошлось. Растения внезапно атаковали пытавшихся прорубиться сквозь заросли. По стене пронеслись шепотки восхищения и ужаса, когда бутоны начали набрасываться на солдат, впиваясь им в руки и ноги. Самым неосторожным, осмелившимся подойти слишком близко, цветки откусывали головы, после чего вьющиеся отростки обвивали тела павших, разрывая на куски. Атакующие вновь резко остановились, но на этот раз у растений имелось преимущество.
В сторону неприятельской армии полетели отростки, больше всего напоминавшие лианы, покрытые колючками. Захватывая ближайших солдат, они впивались в них шипами и с невероятной силой затаскивали в смертоносные заросли. Армия заколебалась, кое-кто попытался сбежать, но пока что попытки бунта пресекались младшими офицерами.
— А теперь финальный аккорд! — рявкнул Штырь. В эту минут, глядя на бойню, устроенную его творениями безумным взглядом, и размахивая руками словно дирижер, он больше всего напоминал безумного чародея, вознамерившегося уничтожить мир. Лис инстинктивно отодвинулся на несколько шагов, только сейчас осознавая, с насколько опасным человеком ему приходилось проводить столько времени.
Бутоны между тем продолжали свое преобразование. На глазах у всех зубастые лепестки опадали на землю и взорам участников и наблюдателей предстали плоды столь ужасающего растения. Больше всего они напоминали сильно увеличенные в размерах огурцы. Прежде чем штурмующие осознали угрозу, несколько ближайших к ним огурцов сорвались с места и, врезавшись в толпу, с громким хлопком взорвались. Моментально на расстоянии нескольких шагов от эпицентра взрыва земля покрылась телами убитых и раненых. А от зарослей летели все новые и новые заряды. Атакующая армия таяла на глазах и её окончательно охватила паника. Офицеры больше не могли сдерживать своих солдат, и началось повальное бегство.
А через мгновение Штыря охватило разочарование, поскольку неведомый колдун нанес свой удар. Зеленые заросли охватило мощное пламя, в течение нескольких секунд пожравшее все смертоносные растения. Но панику это уже остановить не могло. Атакующие и без того потеряли три четверти личного состава и теперь вряд ли осмелятся в ближайшее время повторить штурм. По крайней мере, этим личным составом.
— Выглядело сильно, — потрясенно прошептал Лис, изучая место бойни.
— Одно из моих лучших творений! — гордо ответил маг, впрочем, по-прежнему покусывая губы и переживая за потерю своих убийственных цветов.
— И как ты это назвал?
— Разрывающие вьюнки, Штык-трава, Роза Смерти и Поражающий огурец.
— Названия впечатляют, — хмуро вклинился в их диалог атаман. — Но дела наши неважны. Нас заставляют раскрывать все козыри, в то время как основные силы пока еще не вступали в бой.
До наступления ночи пришлось выдержать еще несколько штурмов. Причем каждый раз Йама мрачнел все больше и больше, теребя рукоятку своего черно-белого клинка. До стен нападающие не добрались ни разу, и немалая заслуга в этом лежала на Штыре. Колдун во всей красе продемонстрировал, что не зря ел хлеб, сокрушая нападающих своими коварными сюрпризами. Впрочем, в большинстве своем враги не особо рвались на приступ. Отдельные группы проводили больше демонстративные атаки, тут же отступая, едва со стен в них начинали лететь первые стрелы. Правда уже ближе к вечеру была совершена еще одна попытка добраться до ворот.
В отличие от прошлой Черепахи, этот отряд сделал ставку на стремительность, и, закрывшись щитами от всего, что в них летело со стен, развил неплохую скорость. Правда, чтобы не потерять темп, им пришлось бежать по дороге, создав неплохую мишень для Вампиров. Но после первого же залпа братья выяснили, что сразили не больше четверти бегущих, а перезарядить свои установки до того момента, когда бегущие доберутся до ворот, они просто не успевают. Лучники так же пытались собирать кровавый урожай, но даже им это не особо удалось. Слишком мало стояло на стенах хороших стрелков, чтобы остановить эту разъяренную толпу.
И снова положение спас колдун, правда, для этого пришлось бегущих немного притормозить. Несколько бревен, сброшенных со стены и покатившихся навстречу не могли остановить толпу, но вот чтобы притормозить и заставить отпрыгнуть в сторону на камни, этого вполне хватило. Учитывая, что им оставалось несколько десятков шагов, это казалось мелочью, но Штырь уже начал действовать. И на этот раз дело не ограничилось такой банальщиной, как дикие осы. Один за другим атакующие вдруг принялись падать на землю, крича от боли. Кто-то бросился вниз по склону, кто-то пытался добраться до стен в одиночку, но никто не видел причин, приведших к такой сумятице.
Все раскрылось, когда пара бойцов добрались до стен достаточно близко, что-бы все могли их видеть. На каждом из них висело по несколько змей, вцепившихся в открытые места на коже. Правда, эффект все равно показался всем чересчур уж сильным.
— Я сам модифицировал этих гадюк, — снова пояснил маг ближайшим скептикам. — Усилил их яд раз в десять, ну и зубы удлинил. Теперь они и одежду прокусить могут. — После чего опять яростно выругался. — Опять этот гад мне все перебил!
И действительно, оставшиеся в живых после змеиной атаки противники спрятались под камнями, и убедившись что опасные твари разбежались, тут же ринулись вниз, потеряв всякий интерес к крепости. Те же, до кого дотянулись смертоносные клыки, остались лежать на камнях, громко крича и постанывая, но впрочем, постепенно замолкая. Штырь все равно слишком разозлился на то, что каждый раз ему не давали проявить себя в полную силу, и когда на поле вновь вышли хорошо знакомые стрелки, тут же оживился и потащил эльфа за собой.
На этот раз арбалетчики поступили куда умней, притащив множество переносных щитов, которых вряд ли могло пробить копье. А так же установили их на пределе дальности. Урон с такой дистанции они конечно наносили небольшой, но отдельные зажигательные стрелы то тут, то там разжигали небольшие пожары, заставляя раздергивать силы и без того небольшого гарнизона. Впрочем, у колдуна имелся четкий план. Он притащил эльфа в один из дальних уголков крепости, примыкавший к склону. Здесь обнаружилось небольшое отверстие в стене, через которое, правда, можно было просунуть лишь руку.
По просьбе Штыря, Лис перетащил к отверстию несколько клеток, в каждой из которых к его удивлению сидело по небольшому серому кролику. Колдун тут же принялся доставать кроликов, и внимательно глядя каждому в глаза в течении нескольких секунд, выпускал их в дыру. Всего эльф насчитал два десятка животных, но в чем смысл манипуляций чародея он так и не понял.
— А теперь бегом наверх, а то все пропустим, — злорадно пробормотал Штырь, потащив Лиса обратно.
— И что это за кролики? — вопросительно пробурчал эльф. — У них что, ядовитые зубы? Или в нужный момент они превратятся в гигантских кроликов убийц?
— Все гораздо проще, — насмешливым голосом произнес чародей. — Я давно готовил эту штуку, мы так планировали разграбить один караван. Вначале я хотел использовать ежей, но испугался, что Тыч обидится. Ну а вышло все по-другому. Кроликов я припрятал на всякий случай, половина правда сдохла, но думаю, сейчас и оставшихся хватит. — Он вновь ехидно засмеялся. — И тот тип ничего с ними не сможет сделать. Одно дело рвать дистанционные нити у заклинания, а другое пытаться снять тот клубок, что я вложил каждому в голову.
Они вновь вернулись на стену. Ничего не изменилось, арбалетчики продолжали обстреливать замок и, похоже, под шумок подтягивались еще силы. Положение становилось очень неприятным, когда задумка Штыря началась осуществляться. На глазах у всех за линией щитов полыхнуло сильное пламя, затем еще одно. Следом мощный взрыв разрушил пару щитов. Стрелки недоуменно топтались на месте, пытаясь понять направление угрозы, но все новые взрывы продолжали разносить все вокруг на кусочки.
— Что это? — прошептал эльф.
— Всего лишь артефакты, зашитые под кожу животным. Половина генерирует стихию огня в чистом виде, другая половина воздух. Как видишь, работая вперемешку, они дают наиболее сильный эффект.
И действительно, несколько воздушных торнадо с легкостью раздули языки пламени, вызвав мощную огненную бурю. Щиты моментально поглотила стена огня, а вместе с ними и большую часть стрелков. Спаслись только считанные единицы, успевшие отбежать подальше. Осажденные как зачарованные взирали на очередное проявление волшебного таланта их отрядного чародея. Штурмующие так же резко снизили активность и, выставив посты, удалились обратно в лагерь. Так и окончился первый день осады.
Штабное совещание, как и положено, проходило в комнате у атамана. Правда, на этот раз пришлось установить на окнах щит на случай попадания шальной стрелы. Так-же среди офицеров присутствовала и Пелиана. Неизвестно, что могла предложить или подсказать принцесса, но ее присутствие успокаивало утомленного эльфа.
— Господа, — важно и озадаченно начал свою речь Йама. — Хочу подметить следующий факт — мы в полной заднице!
— Почему? — удивился Плом. — Мы вполне неплохо держались. Потеряли всего пять человек, ну и несколько раненых. А они потеряли не меньше четверти армии. Это можно назвать пусть маленькой, но все же победой.
— Это не победа, а разгром, — скривился атаман. — Можно сказать, что наш замок исчерпал свой оборонительный ресурс, пусть даже и нанеся определенный урон врагу.
— Причем урон запланированный, — фыркнул Штырь. — Этот трахнутый жирным троллем чародей ломал мои заклинания только после того, как я успевал нанести хоть какой-то серьезный вред.
— Выглядит нехорошо, — удивленно пробормотал Прыщ.
— Нехорошо? — рявкнул Йама. — Это больше, чем нехорошо. Сегодня мы выстояли лишь потому, что Штырь по моему приказу в свое время озаботился о некоторых сюрпризах для обороны. Но их запас практически исчерпан, а армия противника хоть и понесла потери, но все еще свежа и сильна. К тому же эльфы и маги до сих пор толком не вступали в бой. Они ждут. — Голос атамана понизился и стал вкрадчивым. — Ждут, когда у нас больше не останется ничего, чтобы взять крепость голыми руками.