— Ну, голыми, допустим, взять не получится, — снова взял слово колдун. — Я начертил пентаграмму на заднем дворе, причем, весьма большую. Сейчас все эльфы и маги видят мощный ореол силы, веющий над замком. Возможно, это заставит их быть осторожнее.
— А воспользоваться этой силой ты можешь? — поинтересовался Плом.
— Без посоха не смогу. Чтобы я ни делал, меня быстро перешибут. Моего жезла, конечно, хватит на несколько сюрпризов, но массовое уничтожение мне не по плечу.
— Эльфы могут послать своих убийц, — заметил Лис, вспоминая пещерные приключения. — Им не составит труда проникнуть внутрь.
— Пусть попробуют, — отмахнулся Йама. — На этот случай мы кое-что оставили. По крайней мере, сможем хоть как-нибудь щелкнуть наглым остроухим по их бледным ушам.
— Быть может, следует попробовать спуститься в туннель? — осторожно, ворчливым тоном поинтересовался Зубодер. — Быть может, охрана не столь сильна, и мы сумеем прорваться…
— Там сейчас сидит примерно три дюжины арбалетчиков, — проинформировал всех колдун. — И несколько весьма неприятных тварей, родичей убитых нашим славным эльфом. Боюсь, мы даже не успеем понять, что случилось, если попытаемся ввязаться в бой.
— Будем биться! — внезапно даже для самого себя рявкнул Лис. — У нас нет шансов на побег! И быть может, у нас нет шансов на победу, но…
— А иного варианта и нет, — внезапно улыбнулся атаман. — Мы хоть и не в рыцарских романах, но отлично понимаем, что сдача в плен равносильна самоубийству.
— И возможно вам, наконец, удастся выманить эльфов и заставить их ввязаться в бой, — твердым тоном произнесла Пелиана. — При таком раскладе у нас есть шанс на победу.
— Ну, в таком случае завтра попробуем напрячься изо всех сил, — атаман вновь щелкнул по рукояти своего меча, задумчиво посмотрел на него и отвернулся. — Предлагаю всем отдохнуть. У нас был тяжелый день, но мы все выжили. Постараемся сделать это и завтра.
Медленно, один за другим разбойники покидали совет, встревоженные словами Йамы. Правда, падшим духом никто не выглядел. Драться были готовы все. Лис задержался в дверях, что бы подождать Пелиану, поэтому оказался свидетелем короткого диалога между атаманом и колдуном.
— Бессонную ночь то ты им хотя бы обеспечил? — поинтересовался Йама.
— Несколько миллионов муравьев, кусающих за пятки или иные места, вряд ли дадут им возможность спокойно выспаться, — снова захихикал колдун. — И клянусь жаром преисподней, этому эльфийскому чародею придется изрядно попотеть, пытаясь понять, в чем состоит суть заклинания.
— Ты молодец, — внезапно шепнула принцесса на ухо эльфу. — По-прежнему готов меня защищать.
— Пелиана, я… — прошептал Лис.
— Тссс, — нахмурилась девушка. — Иди лучше спать. Завтра тебе нужно будет драться изо всех сил. А если останешься со мной, то скорей всего, сонный падешь под ударом чьего-нибудь меча.
— Но я хочу провести эту ночь с тобой.
— Нет, — покачала своей очаровательной белокурой головкой принцесса. — Я хочу провести эту ночь одна и кое-что обдумать. Но обещаю, если и завтра мы останемся в живых, тебя ждет награда, мой рыцарь.
Лис как зачарованный смотрел за тем, как девушка растворяется в сумраке темных коридоров замка. Он осознавал, что хочет сказать ей не меньше миллиона нежных слов, но ни одно из них так и не смогло лечь ему на язык.
— Попрощались? — внезапно участливо поинтересовался атаман. — Это хорошо. Кстати, вот тебе мой приказ, немного подежурь на стене. Мне нужны твои глаза и уши там. Если увидишь что подозрительное, стреляй, не бойся.
— Почему она сводит меня с ума? — внезапно простонал Лис.
— Сложный вопрос, — пожал плечами атаман. — Но обещаю, если завтра мы выживем, то непременно вместе подумаем над ним. А теперь, пожалуйста, забудь о том, что ты влюбленный принц, и вспомни, что ты еще и мой подчиненный.
Лис вспомнил. Чем дальше, тем больше он вспоминал, но эти воспоминания ему больше не были интересны. Прошлое потихоньку уходило в тень, и сознание заслонял белокурый образ настоящего.
Ночь прошла тревожно. Эльф некоторую её часть провел, бдительно наблюдая за подходами к замку. Тучи, закрывшие луну и звезды, изрядно снижали возможности заклинания ночного зрения. Поэтому он не знал, куда ушли пущенные им стрелы, в коварных эльфийских лазутчиков или просто в ночную тень. Утро, тем не менее, показало, что под стенами валяются несколько тел. Из них одно даже эльфийское. Правда, ни одного из них не поразила стрела. Все стали жертвами охранных заклятий Штыря.
Мрачное, и все больше и больше темнеющее небо так-же не могло создать хорошего настроения. Тем более колдун с атаманом поднявшись на стену тут же недовольно уставились на него.
— Вот, что этот паршивец задумал, — скривившись, произнес чародей. — Весьма умно.
— Можешь его достать? — поинтересовался Йама.
— Обнаружить могу, а вот достать… Эй, Хлэйн, нужна твоя помощь! — окрикнул колдун младшего из Вампиров. — Пора распаковывать неприкосновенный запас!
— Наконец-то! — обрадовался стрелок и вместе со Штырем покинул стену.
— Сейчас громыхнет, — флегматично проинформировал Лиса атаман. — Советую закрыть глаза и уши.
Несмотря на предупреждение, оглушающий удар по ушам стал для эльфа неожиданностью. Мощная вспышка озарила все вокруг, и счастье, что Лис стоял к ней спиной. Пара человек сразу же закричала, что ничего не видит, а грохот не прекращался. Краем глаза, сквозь пальцы рук, эльф видел, как мощные разряды молний один за другим били по крепости, сокрушая все, до чего могли дотянуться.
Еще пара человек упали, отброшенные близким разрядом. Ближайшая стрелометная машина переломилась пополам. Откуда-то потянуло дымком начинающегося пожара. Лис стоял на коленях, прижавшись к стене. От частых и близких раскатов грома он практически оглох. В ушах стоял сплошной звон и гул, а молнии вовсе не думали утихать, нанося удары по всему замку. Правда, похоже, неприятельский чародей пока еще не особо контролировал эту силу, поскольку большая часть разрядов приходилась за пределы замка. Но и того, что ему доставалось, вполне хватало, чтобы свести всю оборону к нулю.
Мимо эльфа пробежали Штырь с Хлэйном, вместе таща странного вида копье, покрытое рунами и с утолщением на конце. Младший из Вампиров тут же зарядил его в ближайший целый стреломет и принялся наводить орудие на цель.
— Куда целиться?! — его крик донесся до ушей Лиса даже сквозь дикий звон и удары молний.
— Сейчас! — рявкнул в ответ Штырь, напряженно осматривая окрестности. — Вон туда! Видишь высокую сосну?! На ней он, гад, сидит!
— Сейчас достанем! — прорычал Хлайн. Эльф тут же бросился ему на помощь, осознавая, что дорога каждая секунда.
— Быстрее, — продолжал рычать колдун. — Он, похоже, что-то почуял! Сейчас удерет!
— Не успеет! — Вампир припал к прицелу, и злорадно ухмыльнувшись, дернул рычаг. Десятки глаз тех, кто еще мог смотреть, уставились на летящее копье. Описав широкую дугу, то резко клюнуло вниз, направляясь к заветной сосне. Лис, напрягая зрение изо всех сил, смог разглядеть силуэт человечка, усиленно прыгавшего по ветвям вниз. Казалось, еще секунда, и он окажется в безопасности, но у богов весьма жестокое чувство юмора. Неизвестно, что случилось, огрех прицеливания или порыв ветра, но копье нацеленное в середину дерева, врезалось в его основание. Прямо у ног убегающего чародея.
У кромки леса моментально расцвел мощный огненный цветок, устремляя свои смертоносные лепестки вверх и в сторону. У чародея, попавшего в его эпицентр, практически не оставалось шансов выжить. Удары молний сразу стали редкими, и уже предпочитали освещать небо, а не наносить смертоносный урон замку. Штырь расцвел злорадной ухмылкой и погрозил кулаком небу.
— Хоть от одного избавились! — но тут же помрачнел еще больше. — А вот второй сейчас нам устроит. Ложись!
Последний крик явно был лишним. Первая же огненная струя, расплескавшаяся о зубец стены, заставила всех искать укрытие. Потоки огня неслись один за другим, воспламеняя все на своем пути. Загорелась крыша центральной башни. Заполыхали остатки разбитой стрелометной машины. А вместе с ней и еще одна. Остальные обслуга успела закрыть специальным щитом. Несколько зубцов разлетелись на куски, и защитников, что нашли за ними убежище, моментально охватило яростное пламя.
Так же резко как он и начался, огненный дождь прекратил свое разрушительное существование. Лис, не веря, что еще жив, потирая обожженную близким разрывом огня щеку, посмотрел на склон перед крепостью. Войска противника, наконец, пришли в движение, и даже дилетант должен был понять, что этот штурм решающий.
В центре шли стройные ряды вышколенных наемников, одетых в цвета Хармана. Ополчение Варазиана шло сплошной толпой спереди и по флангам. Похоже, им как и вчера предстояло играть роль щита, пробующего мощь крепости на прочность. Так-же мелькало несколько Грыней, на этот раз с седоками на спине. На стене началось шевеление, люди, приходя в себя после сдвоенной магической атаки, готовились к обороне. Правда, потрясение, испытанное ими от буйства столь яростных стихий, настолько сильно подломило дух, что двигались они как вялые зомби. По стене тут же побежал Зубодер, раздавая тычки и оплеухи, приводя защитников в себя.
Как ни странно, но короткую передышку обеспечило им как раз заклинание погодника. Мрачные тучи, до этого извергавшие только молнии, внезапно разразились потоками сильного ливня. Лис, ругаясь почем свет стоит, вынужден был моментально спрятать лук, дабы не допустить отсыревания тетивы. Плотность потоков воды потрясала. Видимость ограничивалась каким-то десятком шагов. Склоны горы моментально покрылись потоками десятков ручьев, сильно снижая скорость передвижения наступающих войск.
До стены добралась только одна Грынь, наездника которой моментально выбили из седла удачным броском камня. Ящерица попыталась взобраться по стене, используя свои когтистые лапы, но ей на морду тут же вылили котел с кипящей смолой. Убить тварь, конечно, не убили, но вот глаза ей выжечь смогли. Яростно рыча, тварь спрыгнула со стены, скрывшись под завесой ливня.
Дождь кончился минут через двадцать, после чего явно издеваясь, тучи разошлись в сторону, дабы солнце могло осветить поле боя во всей красе. Тут же выяснилось, что сбежавшая Грынь, прежде чем ее усмирили, успела окромсать один из отрядов Варазиана, но на расклад сил это особо не повлияло. Спотыкаясь, скользя и падая на раскисшей от ливня земле, осаждающие продолжили свой штурм.
Со стены летели стрелы, камни, копья. Штырь больше не показывался среди осажденных, но явно продолжал работать, поскольку, то и дело на поле возникали очаги паники, от нападения различных кусачих тварей. Правда, неприятельский маг очень быстро разрушал эти заклинания, но хоть в чем-то они задерживали атакующих.
Что касается Лиса, то он развил просто невероятную скорострельность. Заготовленный им для боя колчан моментально опустел. Та же участь постигла и запасной, а так же еще один, поднесенный крестьянином из обслуги. Эльф стрелял, пытаясь вычленить среди безликой толпы самых сильных и опасных, стремясь поражать именно их. Любой, в ком он распознавал командира, моментально падал, получив стрелу в горло, а то и в глаз. Душа эльфа просто пела, поскольку ярость, направленная на защиту принцессы, пробудила в нем до этого невиданную силу. Казалось, что в эту минуту он может в одиночку остановить всю неприятельскую армию.
Мощный удар, потрясший крепость, вывел его из этого божественного состояния. Йама до сей поры обходивший стену, подбадривая и раздавая указания, тут же подхватил валявшийся под ногами кем-то оброненный клинок, упорно игнорируя свой собственный меч.
— Ну, вот и все, — устало проворчал он. — Стену они проломили.
Лис, не веря своим глазам и рискуя получить шальную стрелу, высунул голову за стену. Враг сумел пробить последнюю уже в двух местах. Причем проходы были сделаны крайне аккуратно, при этом видимо с большим выбросом силы. Примерно по паре десятков солдат валялось возле каждого из проломов. Раздался еще один взрыв и на глазах у эльфа возник еще один проход. А за ним еще и еще…
Люди подтаскивали в упор к стене большие сумки, и тут же мощный удар срабатывавшего артефакта пробивал брешь, разбрасывая всех в стороны. Времени на раздумья не оставалось, и, подхватив последнюю связку стрел, эльф устремился к лестнице, ведущей вниз. Ближайший из проломов находился как раз у ее основания и Лис неожиданно получил хорошую возможность обстреливать противника с фланга. Его руки вновь замелькали со страшной скоростью. Ворвавшиеся внутрь солдаты еще не успевали ничего сообразить, как тут же падали замертво. Кто-то попытался закрыться щитом, но через секунду упал с пробитым коленом.
Выпустив последнюю стрелу, Лис отбросил ставший бесполезным лук и взялся за арбалет. На такой дистанции даже его легкие стрелы могли стать смертоносными. Спускаясь по лестнице, он продолжал стрелять, заваливая проход трупами, создавая из тел хоть какое-то подобие заслона. А через минуту к пролому подбежало несколько разбойников и крестьян, и, используя образовавшуюся преграду, организовали оборону.
Сработали последний раз катапульты, выбросившие пару магических зарядов. Судя по грохоту, возникшему от их разрывов, в рядах врагов образовались огромные бреши. А Лис уже бежал, пытаясь отыскать место, где он мог оказаться наиболее полезен. Одну дыру он уже сумел заткнуть, осталось еще четыре. Впрочем, пролом, возникший вместо ворот, пока справлялся и местными силами. Стенка, возведенная напротив них, выдержала удар, хотя немного и осыпалась. Несколько бывших Рыжих усов сейчас стоя рядом плечом к плечу рубили всех, кто пытался протиснуться сквозь образовавшиеся щели. Еще один пролом несокрушимой стеной закрыл Валун, сметая своим молотом по несколько врагов зараз.
Наибольшие опасения вызывал крайний правый проход. Здесь оборона состояла целиком из крестьян, которым явно было не удержать пусть и не очень опытных, но все-таки вояк. Штурмующие без особых усилий раскидали столь хилый заслон и тут же остановились. Лис рванувший было на помощь тоже застыл, а затем, наконец-то, улыбнулся. В бой вступили до этого отсиживавшиеся в стороне Тыч с Прыщом.
Ежепоклонник бился копьем, а заместитель атамана с рычанием вызывающим дрожь крошил черепа гигантским топором. Врывавшиеся один за другим штурмующие, моментально попадали в своеобразную мясорубку, созданную двумя варварами. С каждым ударом Тыч возносил очередную хвалу Ежам. Его напарник ограничивался обычным криком, но даже этого звукового сопровождения хватало, чтобы атакующие роняли оружие и пытались выбраться обратно. Увы, но встречный поток не давал им этого сделать, и количество разделанных поверженных тел возле пролома увеличивалось на глазах.
Осознав, что здесь его помощь не требуется, Лис продолжил изучать местность. Четыре прохода пока еще держались, а вот в пятом явно намечались проблемы. Глаза эльфа моментально вычленили неподалеку лежавшее тело одного из защитников крепости с луком в руке и полным колчаном. Решение созрело мгновенно. Нечего лезть в бой, когда ты можешь гораздо эффективнее помочь, используя другие свои таланты. Вооружившись на ходу, Лис засел у одной из катапульт и тут же поддержал обороняющихся меткими выстрелами.
Несколько особо наглых солдат свалились один за другим, что позволило горстке защитников организовать нормальную оборону. Но тут неожиданно раздался шум со стороны пролома, обороняемого троллем. Раздвигая оробевших ополченцев Варазиана, на глазах у всех в крепость прошел высокий воин, закованный в плотный черный доспех. В руках он сжимал весьма скромный для своих размеров посох, покрытый, правда, потоком молний. Тролля он, казалось, не замечал и Валун тут же нанес удар.
Лис широко раскрыл глаза, не веря увиденному. Огромный стальной молот тролля разлетелся на куски. И прежде чем Валун успел что-то понять, посох вонзился ему в грудь. Двор крепости залили потоки крови из разорванного пополам тела. А эльф в очередной раз не успел заметить того момента, когда вспыхнувшие эмоции вывели его из себя.
Отбросив в сторону бесполезный лук и выхватив верную саблю, он, казалось, в несколько шагов преодолел расстояние, отделявшее его от черного рыцаря, и изо всех сил нанес удар. Воин даже не заметил этого усилия, легко отбив удар своим посохом. Молнии скользнули по верной сабле, моментально превратив прочнейший сплав в кучу осколков. Самого эльфа ударом отбросило на несколько шагов, аккурат на верхнюю часть тела тролля.