– Контролируйте свою силу, – спокойно попросила я. – Вы пугаете мою воспитанницу.
– Налита Ассен принадлежит Темной Империи! – лорда едва не трясло, потому что эту фразу он произносил уже в тридцать четвертый раз. Правда, в тридцать четвертый, я даже считала.
Сидела в доме Виры у ее камина, удерживая на коленях пятилетнего ребенка, смотрела на темного лорда, которому разрешили находиться в Кессании всего двадцать четыре часа и улыбалась. Потому что восемь часов уже прошло, так что скоро темный свалит к себе, а я смогу нормально выспаться – после казни Солона прошли почти сутки, а я так и не ложилась. Сначала разбирательство с властями Кессании, потом визит лорда Главного Дознавателя Эссаоре… Теперь вот темный права качает. Я нарасхват!
“Ведана, иди забери Литу, ей пора спать. Спрячьте в сундуке. Но даже там ни на шаг от нее не отходите. Темные попытаются выкрасть девочку, а мы не знаем, на что они способны”.
Рыжая появилась рядом спустя пару мгновений, молча забрала Налиту, легко подняв ее на руки и, бросив колючий взгляд на посланника спросила:
– Женатый?
– Вдовец, – я улыбнулась, наблюдая за тем, как вытягивается лицо лорда Криссена, но для Веды уточнила: – Под запретом.
– Жаль, – проворковала рыжая, но ушла, не оборачиваясь.
– Почему под запретом?
– Потому что попытаетесь забрать мою воспитанницу силой, а за это я буду вынуждена вас убить, – так же спокойно пояснила я. – А убивать возлюбленного своей сестры мне бы не хотелось.
– Налита Ассен принадлежит Темной Империи!
– Налита – дочь ведьмы, которую убили. Налита – сестра ведьмы, которая входит в мой Ковен. Соответственно, Налита – ведьма, которая находится под моей защитой и опекой. У нее нет фамилии, ведьмы их не носят. А раз так, то она не может принадлежать Темной Империи, лорд Криссен.
– Она темная!
– У всех свои недостатки, – я пожала плечами. – Лита – ведьма моего Ковена. Как только она получит защиту необходимого уровня, сможет решить, хочет ли она поехать на родину отца. Если такова будет ее воля, то я не стану препятствовать. Но даже тогда Налита останется ведьмой в первую очередь, что означает – если ее попробуют к чему-то принудить, то в гости прилечу я и весь мой Ковен. Как думаете, насколько многочисленным к тому моменту будет мой Ковен?
– У Налиты проснулся дар. Она – темная!
– Значит, Лита станет первой в истории Темной Ведьмой.
– Вы не понимаете всей опасности! В момент сильного эмоционального напряжения тьма может завладеть ей. У нее в крови – черное пламя, которое способно разрушать целые города! Налита …
– Мне наплевать, что у нее в крови, – прервала я пламенную речь темного. – Лита – ведьма. Она – часть моего Ковена. Если у вас есть какие-то вопросы, буду рада ответить на них перед лицом Совета Верховных, так как я подчиняюсь только ему. Только в таком случае, лорд Криссен вам придется объяснить Верховным, откуда на вашей ауре целых три ведьминских маячка?
– Что?
– Маячки. Ведьминские. Мы вешаем такие в двух случаях: если это подопечный, которого нельзя обижать, и если это враг, которого любая уважающая себя ведьма должна убить.
– И какой маячок на мне?
– Два убийственных, один защитный. Собственно, благодаря последнему вы до сих пор живы.
Да-да, не потому что темный лорд, которого убить еще постараться нужно, а потому что я до Пекла благородная и “своих” не убиваю, ага.
– Мне передать Его Темнейшеству, что Эльвира и Налита Ассен не станут выполнять своих обязательств перед Империей?
– Передавайте Его Темнейшеству мой огромный пламенный привет, – возразила я. – И объясните, что ни у Эльвиры, ни у Налиты нет никаких обязательств перед Темной Империей в целом и Его Темнейшеством лично.
– Вы же понимаете, кому бросаете вызов?
– Лорд Криссен, я никому не бросаю вызов. Я просто защищаю своих людей. Я не могу отправить пятилетнего ребенка в Темную Империю без сопровождения. Не могу, понимаете? Это сложно объяснить, но любой подопечный ведьмы становится ей практически родным. А теперь представьте, что у вас есть дочь. И к вам приходит кто-то могущественнее и сильнее вас и требует отдать дочь ему. Как вы поступите? Станете защищать свою малышку или добровольно передадите ее тому, кто, возможно, станет ее обижать. Или убьет. Или покалечит…
Я нахмурилась, вспоминая все те ощущения, которые пришлось пережить, когда узнала, что у Солона в доме пятилетний ребенок. То есть была надежда, что он собственную дочь не обидит, но сердце все равно останавливалось каждый раз, как представляла себе, что это чудовище может сотворить с маленькой ведьмочкой…
– Она будет в безопасности, – уже мягче пообещал темный. – Я сделаю все возможное, чтобы ваша подопечная ни в чем не нуждалась.
– Единственный способ выполнить это обещание, лорд Криссен, – это оставить Налиту с сестрой под моей защитой.
– У меня приказ, Старшая Стана.
– А у меня две напуганные ведьмы, которые в один день лишились родителей – одной матери и двух отцов. И мне искренне наплевать на ваш приказ. Хотите забрать Налиту – сможете сделать это либо через Совет Верховных, откуда не выйдете живым, либо через мой труп, что вас тоже убьет: последнее проклятие ведьмы снять нельзя, если не успеть выполнить условие. А я умею быть изобретательной.
– Вот как?
– Только так, мой лорд, – я грустно улыбнулась. – Вы привыкли хорошо выполнять свою работу. А я привыкла защищать своих людей, несмотря на цену, которую приходится платить.
– И цена защиты ваших людей – смерти врагов?
– Да. И я готова платить снова и снова. Более того, когда безопасность моего Ковена потребует более дорогой лично для меня платы – я не задумываясь отдам собственную жизнь.
– Почему?
– Я сильнее. Мне подчиняются, потому что я сильнее. Но кроме власти есть ответственность. Кому как не Темному понять, что значит оборотная сторона силы?
Лорд Криссен долго смотрел на меня непроницаемо черными глазами, будто пытался найти трещину в самообладании. Не нашел. Не мог найти, потому что на кону стояло слишком многое. Я не могла позволить себе быть слабой прямо сейчас. Возможно, когда-нибудь потом, когда Дамиан, как и обещал, возьмет отпуск и покажет мне море. Но не сейчас, когда вокруг столько врагов, ожидающих моей фатальной ошибки. Не сейчас…
Глава 2. Секретораскрывательная
Наследник Клана Смерти вошел в таверну, когда время уже близилось к ночи: на улице царил непроглядный мрак, а мороз стал еще крепче, чем обычно. Кеннет оглядел зал, полный пьяными горожанами – народ в Приме жил богаче, чем в Эссаоре, но также пропивал каждый лишний медяк.
Его ждали. Лиам сидел в самом дальнем углу с кружкой эля. Уставший, злой и напряженный маг не горел желанием сейчас оставлять названную сестру в компании темного лорда, который точно попытается на него давить. Но друг сказал, что это важно, и капитан Триады пошел ему навстречу, как делал это всегда – у Делири было превосходное чутье, которому не было смысла не доверять, раз Нэт сказал, что необходимо встретиться, то лучше так и поступить.
Третий Меч Эсса стремительно пересек разделяющее его и Лиама расстояние и сел за стол, небрежно бросая на стол кинжал.
– Давай быстрее, нам бы желательно скорее вернуться домой.
– Как скажешь, – лорд Делири усмехнулся, отчего его лицо приобрело еще более жесткое выражение: шрам на щеке искривился, глаза блеснули в полумраке темного угла, где стоял столик. – Отец передал информацию по Стане, ты давно просил, но спецы отца только закончили с этим. Прошлое у нашей ведьмы внушительное. Три встречи с лордом Бетишем до случая в академии. Трижды Ведана оставляла его с носом: отцу доложили, что эта рыжая бестия играюче оперировала законами, издеваясь над Главным Дознавателем Эсса. В четвертый раз Стана справилась сама – сыграла не на знании закона, а на эмоциях. Манипуляторша… Но даже не это самое интересное.
– А что?
– Наша Стана – невеста с богатым приданым. Земля, на которой стоит школа, где она училась, принадлежала ее родственнице – Бояне. Ведьма, о которой в определенных кругах ходят легенды, оставила завещание, согласно которому все оставляет Стане. Завещание было заверено, но пропало. Кроме того, от матери ей досталось двенадцать шахт сарийских кристаллов и счет в банке. Сначала этим добром распоряжалась Бояна, потом лорд Висиел – муж Лики, матери Станы, она вышла замуж в шестнадцать, а в семнадцать с ним развелась. Но больше кровных родственников у Станы не было, так что решили, что мужику можно доверить заботу о девочке. Девочку такой расклад не устроил – она его прибила. Хотя официальная версия – сердечный приступ.
– Даже если он ей не нравился, она скучала по тете… Разве мог пойти ребенок на убийство человека?
– Отец тоже над этим задумался. Потому стал копать. И накопал. Скорее всего, опекун Станы имел определенные виды на нее… Она, не будь дурой, все поняла, потому на очередных каникулах его аккуратно убрала. Ребенком к слову, она уже не была. К тому моменту она уже занимала главенствующее место в иерархии школы. Ее авторитет был абсолютным до последнего года обучения, когда весь круг резко перестал интересоваться жизнью школы. Девушки усиленно работали над чем-то, к тому же, постоянно торговали зельями, отправляя его в разные точки королевства через проверенных купцов. Стана копила деньги. И позже – в академии она тоже торговала своими разработками, а значит она не в курсе о своем наследстве. Даже учитывая, что ее нынешний опекун – Верховная Ядвига.
– Я все равно не понимаю, в чем важность этого разговора.
– В том, что много лет назад основное наследство Станы – те самые шахты с сарийскими кристаллами – в собственность ведьмы Лики передал лорд Шиассен, твой отец.
– Что? Просто взял и передал ей?
– Да, – Делири взял бокал Лиама и сделал несколько глотков эля. – Отец предполагает, что у Аруна Шиассен была длительная интрижка с этой ведьмой. Возможно, он даже собирался уйти от твоей матери к ней, но она забеременела.
– Допустим, – капитан Триады нахмурился еще сильнее, синие глаза потемнели от сдерживаемых эмоций – ярости и гнева. – Это дела давно минувших дней. Или ты предлагаешь мне оспорить право наследования Станы имуществом, которое некогда принадлежало моему отцу?
– Я предлагаю тебе задуматься над тем, почему Стана оказалась именно в нашей академии, – спокойно пояснил наследник Клана Смерти. – Аринский может сколько угодно думать, что это его блестяще сыгранная партия. Но подумай сам: как Стана, продуманная и логичная ведьма, которая всегда действует в своих интересах и интересах своего круга, вдруг додумалась до того, чтобы приворожить инквизитора? Как мужчина он ее на тот момент не интересовал, мы это оба понимаем. Тогда было что-то еще. Что? Спасение ведьминской школы? Будто жена министра образования не имела достаточного влияния, чтобы настоять на том, чтобы ее вотчину не трогали!
– И?
– И прибавь ко всему этому тот факт, что мой отец узнал о многочисленных попытках Станы узнать, кто является ее отцом…
Кеннет замолчал, позволяя другу сделать все выводы самостоятельно.
– Ты думаешь, Стана – моя сестра?
– Единокровная, – Делири кивнул. – Тогда получается, что Стана все-таки узнала, кто ее отец, достала информацию о всей его семье, включая тебя. Потом весь год ее круг работал над разработкой плана, согласно которому в конечном итоге ведьмы оказались у нас в академии – рядом с тобой.
– Интересная теория, – Шиассен вернул свой бокал и выпил остатки напитка, – В ней только один недочет. Непонятно, зачем Стана так стремилась со мной познакомиться. Бежала от одиночества или преследовала меркантильные цели?
– Я не знаю, но сейчас все складывается очень забавно. Родной отец взял ее под опеку. Ты можешь считать это случайностью, но я склонен думать, что это либо часть ее плана, либо знак богов!
– Если это часть коварного плана коварной Верховной, то какую конечную цель она преследует? Чего нам ждать дальше?
– Понятия не имею. Это слишком сложный план. Многоходовочка что надо… – честно признался третий меч Эсса. – Но, зная Стану, могу точно сказать, что цель не меньше мирового господства!
– Стана гений, с этим я не спорю. Но, по-моему, даже для нее все это – перебор. Хотя предположение о том, что она моя сестра, имеет смысл. Отец вел себя странно, когда она у нас гостила. Мама, конечно, была как всегда добра и гостеприимна. Но отец… Он действительно вел себя странно – говорил что-то о ошибках прошлого, которые имеют свойство преследовать до конца дней, о том, что я должен помнить, что они с мамой меня любят… Я еще тогда подумал, что он, должно быть, сильно перебрал…
Больше в этот вечер Кеннет и Лиам ни о чем не говорили. Делири упрямо рассуждал о коварном плане одной гениальной ведьмы, а Шиассен думал над тем, каково это – быть старшим братом…
***
Я потянулась до хруста и тут же встала с постели. Спала от силы часа три, но и этого пока достаточно – главное не вырубиться в самый ответственный момент. Вечером планировался праздник по случаю завершения игр, торжественное награждение победителей и вроде бы небольшой бал с приглашенными гостями. Представляю себе эту сцену: Триада в полном составе поднимается на пьедестал, парни гордо принимают медали, кубки или чего там нам за победу полагается, а я спакойненько так на этот самый пьедестал укладываюсь и начинаю громко, на весь зал храпеть…
Постояла у зеркала, глядя на себя и размышляя над тем, откуда в голове такие фантазии, и, так ничего и не поняв, начала одеваться, поглядывая при этом на подготовленное вчера Риан платье.
Наряд, благодаря минессе Идегри у меня был – темно-синее платье с открытыми плечами и руками, но высоким воротом, который превосходно скрывал мою маленькую тайну. Юбка была расшита разноразмерными камнями, похожими на звезды на полотне ночного неба. Невообразимой красоты платье, выглаженное вчера подопечной Виры, висело на манекене у зеркала и соблазняло на внеочередную примерку. Собственно, очередная примерка была всего одна – тоже вчера, уже после того, как Ведана проводила темного из дома Виры. Не знаю, зачем, но Риан попросила надеть и я надела.
Стук в дверь отвлек от мыслей об обычных женских радостях – нарядах, косметике и прическах. Тут же в комнату влетел мегаэнергичный смерч по имени Мара. Мари то есть, ага. Повелительница разумов схватила меня за руку и потащила в комнату Веданы, где стоял сундук, который вместил в себя Риан, Германа, Мару, Ведану и Налиту.
– Я открыла этот идиотский сундук! – радостно возвестила сестра, запихнув меня в сундук с расширенным пространством. – Двое суток не спала, но открыла! Там такой механизм хитрый был – ты себе не представляешь! Двенадцать уровней защиты! Двенадцать! Я думала, сдохну, прежде чем их все обойду! Да с такой секретностью там минимум Венок Всевластия лежать должен!
– Ты не смотрела, что внутри?
– Нет, – Мара покачала головой. – Так, народ, а вы долго вообще у меня гостить будете?
– Это так-то общая территория! – возмутилась Ведана, увлеченно переписывающаяся с тетей через чудо-блокнот. – Ты и так тут чаще всех бываешь, так что не выпендривайся.
– Это мой бункер! – заявила теперь уже черноволосая повелительница разумов. – Я тут не ради развлечения сижу!
Герман и Налита, сидящие на полу в куче игрушек мальчика, захихикали. Да, ссора двух ведьм – это та еще забава. Смешно обычно бывает, только когда ведьмы определяют спорный момент – там такие чудеса ругательств бывают! А после, когда объект ссоры поняли обе стороны, обычно происходит нечто особенное! И проклятия до седьмого колена, и изощренные мыслеустановки, и даже до чисто женской привычки хватать друг друга за волосы доходит…
– Так, закончили балаган. Риан, возьми, пожалуйста, детей, и проведайте Виру. Нам нужно поколдовать над этой шкатулкой, а это может быть опасно. Двенадцать уровней защиты на замке не исключают возможность наличия еще парочки сюрпризов внутри.