Херт как ошалелый влетел в эту толпу и потерялся в ней, как иголка в стоге сена, его толкали, пихали, наступали на ноги и вообще вели себя не по джентельменски. Из этого водоворота его выхватила чья-то сильная рука.
Эта рука принадлежала встречавшего его водителю присланный из небольшого городка где молодой человек будет преподавать. Водитель был упитанный мужчина средних лет, с мягкой рукой, пышными усами и добрыми, весёлыми глазами. Крепко пожав руку новому учителю, мужчина улыбнулся, представившись Джоном, фамилию он не назвал, даже когда Херт попросил. Забрав чемоданы, Джон погрузил их в багажник старенького, испачканного грязью форда и, пригласив немного растерянного учителя сесть рядом на пассажирское место, тронулся в путь. Джон или вежливо не заметил, или просто не обратил внимания на странный вид попутчика и всю дорогу болтал без умолку, рассказывая о месте, где прожил всю свою жизнь.
Дуан слушал водителя в пол уха, он всё думал о Лутаре Форде и о его находке. Вскоре городской пейзаж сменился бесконечными полями и редкими фермерскими домиками, воздух стал чище и свежее, ласковый ветерок даже приободрил вялого Херта и унёс плохие мысли прочь. Как творческий человек, Дуан мгновенно увлёкся пейзажами, что будто переносили его в средневековье и он даже представлял на месте разбросанных по жёлтому полю камней старинный замок с рвом, подъёмными воротами, смотровой башней и солдат в доспехах, несущих свой дозор. И всё же мысль, что за ним кто-то пристально наблюдает не покидала Херта.
Его нельзя было назвать рассеянным человеком, но рьяное увлечение книгами, а в особенности жанрам фантастики и только зарождавшимся фэнтэзи делали его вечно летающим в облаках, и быстро переключаться от одного дела к другому, так и не закончив предыдущее. И сейчас Дуан занялся фантазиями о рыцарях, магических существах и неприступных замках, совершенно забыв про своего попутчика и страшный сон, может такая непосредственность и спасала его от апатии.
Спустя трое часов форд прибыл в городок «N», где будет жить и работать в школе учитель классической литературы Дуан Херт. Город был относительно небольшим, всего три улицы и три перекрёстка, на которых дежурили постовые и плохо работали уличные огни, водитель объяснил это тем, что у них часто бывают перебои с электричеством из-за старой гидроэлектростанции, рассчитанной как минимум на село, но не на город и посоветовал запастись свечками. Джон остановил машину у желтого здания в два этажа, по форме напоминавшее кирпич или чемодан, он стоял впритирку с остальными, но имел хорошо заметный окрас желтого цвета, как другие были серыми с примесью белых камешков.
Пока Джон выгружал чемоданы, которые он не позволил выгрузить Дуану самому, дав ему возможность осмотреть застраивающийся город. Где-то строился дом, похожий на тот у которого они остановились, пахло свежим асфальтом, где-то недалеко укатывали дорогу, трое мужчин в синих комбинезонах устанавливали уличный фонарь тёмно-зелёного цвета, фонарь имел четыре ответвления под плафоны, что лежали на тротуаре. Рассмотреть форму Херту не дал оклик Джона. Он приглашал его следовать за ним для знакомства с хозяйкой пансиона.
Город был молодым и буквально вырос из пары домиков, когда неподалёку нашли нефтяные залежи, сюда хлынул народ с друзьями и семьями. Поэтому всё в спешном порядке пришлось обустраивать, ещё не всё работало в штатном порядке, но люди ехали за деньгами, за новой жизнью, за острыми ощущениями и много чем другим, чего мог желать человек.
На пороге жёлтого дома уже встречала путников хозяйка пансиона. Уже не молодая женщина приятно улыбалась, а когда Дуан и Джон поднялись на ступени она сделала реверанс по всем правилам этикета, взяв тремя пальцами подол серого платья с белым передником и отодвинув их в стороны, немного приподняв сделала поклон, мужчины сняли головные уборы, вытянулись по струнке и низко поклонились.
Хозяйка ещё раз улыбнулась и представилась Миссис Айдой. Сделав небольшой поклон, пригласила войти внутрь, пропуская мужчин вперёд.
Внутри здание соответствовало своей пёстрой по сравнению с остальными домами окраске.
Красный ковёр, слегка выцветший, простирался по всему длинному коридору, а другой такой же поднимался вверх по лестнице, что примыкала к стене и начиналась практически на пороге. Почти все стены увешаны картинами разных размеров и на всех изображались цветы в вазах или без, в букете и россыпью, на полях, или на клумбах, но что их объединяло это массивные рамки, которые не всегда были к месту и попросту портили картину, отвлекая от самого главного. Но картины были не столь любопытными для Дуана, он приметил над самой дверью большую голову кабана с двумя, похожими на кривые индийские кинжалы клыками. Хозяйка заметила, что молодой человек увлёкся чучелом и совершенно её не слушает, поэтому громко кашлянула, привлекая внимание и пообещала как-нибудь рассказать историю как её брат -прославленный охотник убил этого монстра, что разорял поля и держал в страхе жителей африканских деревень.
Херт смутился и постарался больше не отвлекаться, когда Миссис Айда инструктировала его. После весьма долгой лекции Дуан извлёк один урок «Не в коем случае не попадаться на глаза Миссис Айды, даже если это будет не вежливо». Джону повезло, он пользуясь предлогом, что ему нужно занести вещи и ехать по поручению директора школы. Когда новоявленный постоялец выслушал все правила и получил ключи от комнаты, у неё его уже дожидался Джон со своей широкой улыбкой. Посмеявшись над сбитым с толку и переваривающим лекцию учителем, он сообщил, что завтра в семь утра заедет за ним и сделает ему небольшую экскурсию по городу, а потом отвезёт в школу для знакомства с коллективом. А пока он может отдохнуть с дороги, распрощавшись Джон хлопнул Дуана по плечу сказав одну фразу быстро ушёл. Эта фраза была «Гляди в оба».
Херт искренне не понимал предупреждение это или совет, но решил не особо забивать свою голову, и без того забитую ненужными, как он считал, правилами.
Отперев замок, Дуан был очень рад, что комната просторная и имеет пару окон: одно выходило на улицу где всё ещё рабочие-электрики возились с фонарём и второе на соседний дом, правда практически вплотную к окну этого дома, поэтому он решил не открывать шторки обходясь одним. В комнате было всё для удобства постояльца, в том числе и ванная комната, правда, совмещённая с уборной. Так же имелся письменный стол, стул, комод, шкаф и большая кровать почти у самого окна, всё было по простому без излишеств, но уйдя из родительского дома и скитавшись по общежитиям, Херт не имел и такого, и даже такой простор был для него уютнее, чем дворцовые покои в которых он правда не разу не бывал, только живо представлял, когда читал описания залов замка в очередной книги.
Почти не разбирая вещи, Дуан набрал ванну горячей воды, погрузившись наконец смог расслабиться и сон не заставил себя ждать. Закрыв глаза, Херт тут же их открыл потому, что вода была ледяная. Выскочив из ванны как ошпаренный, Дуан закутался в полотенце, ошарашено смотря на тонкую кромку льда, а из-за рта вырывались клубы пара как зимой.
Его обуяла паника, он не понимал, что происходит, но то, что он замерзает было хорошо ощутимо. С каждым вдохом и выдохом тело теряло часть тепла, а внутри всё наполнялось холодом. Ноги не слушались, а разлитая по полу вода осколками острого стекла врезалась в кожу, делая шаги очень болезненными, Херт шёл за дверью в спальню, может быть это - его спасение. Надежда давала ему силы преодолевать боль и сильное изнеможение. Рука, покрытая инеем тянулась к спасительной ручке и трясущимися пальцами обхватив круглый блестящий шарик и напрягая последние силы повернул, Дуан почувствовал как умирает надежда вместе с его окоченевшими пальцами.
Очнувшись, Херт закричал, хватаясь за обмороженную руку, пальцы которой он так и продолжал сжимать в форме дверной ручки. Крик так же как и начался внезапно стих кого понятие, что вода горячая, а рука цела и все пальцы на месте. В горячей ванне не было ни намёка налёд, ни мороза, а даже очень жарко. Было тепло, приятно и тихо, но расслабиться уже не получалось, Дуан вздрагивал от каждого шороха и закрывать глаза он жутко боялся, однако просидел в ванной добрых два часа, каждый раз добавляя горячей воды, как только в ванне остывала.
Дуан разобрал только один свой чемодан, решив оставить остальные на потом. Переодевшись, он забрался под одеяло, но сон не шёл, вернее, Херт очень боялся закрыть глаза на долгое время, поэтому пытался думать о чём-нибудь. Во время представления школы и как он будет входить в класс он заснул.
Разбудил его громкий стук в дверь, от которого Дуан вскочи рухнув с кровати, стаскивая за собой одеяло и подушку. Стук прекратился и голос молодой человек сразу узнал, это был водитель Джон, найдя в кармане пижамы часы Херт открыл крышку, сонными глазами смотря на циферблат. Стрелки показывали половину седьмого, в половину раньше назначенного срока, но за это он был благодарен доброму усачу.
Крикнув в ответ, что уже собирается Дуан бегом начал приводить себя в порядок и даже успел принять душ. Около семи Херт спускался вниз с небольшим кожаным чемоданчиком в котором были документы и некоторые учебники из собственной библиотеки. Поприветствовав хозяйку, что как ни странно оказалась за спиной в тот момент, когда молодой учитель направился к входной двери.
Миссис Айда была обеспокоена вчерашнем криком, но Херт уверил, что всё хорошо и отшутился про стабильность горячей воды. Шутка была принята поднятой бровью хозяйки и удивлённым взглядом. Дуан быстро откланялся и вылетел за дверь на свежий осенний ветерок, который быстро сменился запахом копоти строящегося города.
На тротуаре, подняв воротник клетчатого пальто стоял добродушный толстяк, а когда услышал шаги с улыбкой поприветствовал молодого человека. Дуан постарался выдавить из себя ответную улыбку, тоже пожелав спутнику доброго утра.
Ознакомительная экскурсия заняла как минимум пол часа, возможно все сорок минут. Херт с трудом следил за временем, полностью погрузившись в красочный рассказ Джона. Он начал со времён когда он был мальчишкой, тогда в их небольшом городке ради эксперимента построили внизу в ущелье гидроэлектростанцию и был большой праздник. Так же он подкреплял свой рассказ фактами по местным сооружениям, делая ответвление для истории того или иного здания когда они проходили мимо него. Джон успевал показать магазины, что можно в них купить, а так же пару баров, небольшой театр в котором часто крутят кино и увеселительное заведение «Так, на всякий случай» как Джон выразился, толкнув в бок Дуана и громко рассмеявшись повёл его дальше.
Херт старался уловить необходимые ему для жизни факты, но всякий раз терялся в дебрях местной истории как грибник, погнавшись за ценным грибом и заблудившись, вновь выходил на знакомую тропинку, так и Дуан пытался в памяти воспроизводить нужные места. Что-то удавалось запомнить, что-то нет, но Дуан Херт рассчитывал быстро освоиться в городе, который он наверное может назвать своим домом.
В конце экскурсии была школа. Небольшое двухэтажное здание походило на бревенчатую солдатскую казарму, о которой он в подробностях читал в одной книге, только школа напоминала казармы, поставленные друг на друга. Из треугольный скатной крыши торчали несколько кривых тонких труб, наверное, во время перебоя с электричеством в зимние время разжигались печки. «Предусмотрительно» подумал Дуан.
Джон отвёл Херта к кабинету директора, располагавшегося на первом этаже рядом с лестницей и, пожелав удачи, быстро распрощавшись, ушёл. Дуан некоторое время стоя в одиночестве не знал, как ему поступить, но всё же постучался и тут же получил ответ - приглашение войти.
Открыв дверь Херт сделал пару шагов и легко поклонился, мужчине сидящему за массивным столом и из-за своего поклона Дуан не смог толком осмотреть кабинет, но думал почтительно ли он поступил, сделав поклон или нужно было просто поздороваться и представиться. Молодому человеку эта запоздалая мысль показалась хорошей и была тут же исполнена, вот только он вогнал себя в ещё большую неловкость заговорив вместе с суровым на вид мужчиной. Покраснев как рак Дуан хотел провалиться сквозь землю, но напряжение было снято здоровым смехом директора школы, который выйдя из-за стола быстро подошёл к Херту и, похлопав его по плечу признался, что тоже очень волновался когда пришёл в эту школу молодым учителем, и так же растерялся перед основателем и директором школы, портрет которого он продемонстрировал на стене рядом с портретом королевы.
С портрета на Дуана смотрел строгим взглядом мужчина с большой бородой, её украшали так же как и волосы пряди серебра, глубокие морщины делали из почтенного старца закалённого в боях Ярла северных морей, про которых одно время зачитывался молодой учитель. Бывший директор будто живой испепелял Херта, оценивая нового учителя своими чёрными, бездонными глазами.
Ещё один хлопок по плечу оторвал Дуана от мысленного самобичевания перед этим могущественным человеком.
Директор наконец решил представиться. Назвался он Мистер Панкрас и предложил провести его по школе, чтобы сгладить все острые углы.
Небольшая школа вмещала всего несколько просторных классов для разных годов обучения, спортивный зал, он же актовый зал, сцена убиралась специальным механизмом. Панкрас очень живо описывал свои владения и это могло продолжаться весьма долго, если бы его со всем почтением не окликнул женский голос.
Это была молодая белокурая девушка, наверное, её можно было спутать с ученицей старших классов, если бы не строгая длинная, чёрная юбка и белая блузка, застёгнутая на все пуговицы. Молодая леди поприветствовала мужчин лёгким реверансом и обратилась к директору, Дуан отошёл чтобы не влезать в разговор, но краем уха слышал, что речь шла о подстанции и возможном отключении. После этого Мистер Панкрас попросил девушку которую он назвал Мисс Зои показать остальную школу и проводить до класса и убежал.
Девушка покраснела, взглянув на молодого человека который смутился, но вежливо поклонился. Дуан быстро представился и вновь поклонился, в ответ девушка сделала реверанс и представилась как Невилл Зои.
Воцарилось неловкое молчание. Херт улыбнулся и напомнил о просьбе директора. Молодая леди ойкнула, поспешив обогнуть молодого человека и стуча каблуками по деревянному полу. Мисс Зои рассказала как могла некоторые важные аспекты касаемо школы, правда молодая учительница заикалась через каждое слово, наверное её смущало или сильно волновало нахождение рядом с молодым человеком.
Девушка довела Дуана до класса где он будет преподавать и быстро убежала забыв сказать, что сегодня занятий не будет, об этом Херт узнает через несколько часов слоняясь по классу. Зато он изучил помещение в мелочах, он рисовал на доске мелом, изображая замки стоящие на скале, а в обрыве спал огромный дракон свернувшийся калачиком, как домашний кот на подушке. Так Дуан нарисовал много ещё чего, пока доска не кончилась.
После доски Херт принялся за свои записи, но так как ночью он плохо спал, да ещё и ранний подъём быстро сморил молодого человека. Сам того не желая Дуан уснул.
Крышка стола стала шершавой и даже колючей, лежать на ней было невыносимо больно, отчего Херт вскочил, почёсывая раненую руку, следующим было потрясение куда сильнее. Класс превратился в пещеру с сталагмитами и сталактитами, по каменным сосулькам капали зелёные капли. Они скатывались вниз и с чавкающим звукам падали вниз, создавая новый сталагмит, капли бусинками раскатывались по мягкой покрытой мхом почве.