Пролог
— Я всё равно считаю, что Вам лучше остаться здесь, Великий Магистр, — в очередной раз повторил надоедливый Первый Помощник.
— Ты смеёшься?
— Ходит слух, что Вас попытаются убить.
Ну конечно! Если бы это было так, ты бы мне об этом точно не сказал.
— И что с того? Меня уже много лет хотят убить. Кто бы ни хотел в этот раз моей смерти, они не заставят меня прятаться в этот день! Только не в этот! — властный голос эхом отражался от стен, наполняя комнату. Мне это всегда нравилось.
— Как Первый Помощник я обязан позаботиться о безопасности Великого Магистра. — он оставался спокоен, как вода в безветренную погоду.
— Не стоит беспокоиться. Это же Синий Лес! Кто посмеет там на меня напасть?
— Попросите хотя бы Великого Магистра Тантея выделить Вам людей для защиты.
Ещё чего! Там и так будет слишком много Боевых магов. Вот от кого бы я и ждала нападения, так именно от них.
— У Тантея и так достаточно людей для охраны нашего с Вами спокойствия.
— Нельзя же идти туда совсем без защиты!
Ещё мгновение и я ему поверю.
— Вашего присутствия рядом будет достаточно. Кроме того, — браслет на руке загорелся ярким фиолетовым светом, излучая приятное тепло, — я согласна быть приманкой для разоблачения очередного заговора.
— Как мне Вас оберегать, если вы сами не хотите быть осторожнее? — расстроенным голосом спросил Первый Помощник.
— Разговор окончен, Нимал.
— Это не моё имя, Великий Магистр, — лицо Первого Помощника слишком напряглось, чтобы это осталось незамеченным.
Лишь на миг на его лице промелькнуло удивление. Да, я знаю твой маленький секрет, старый лжец.
— Можешь быть свободен, Первый Помощник.
Он почтительно поклонился и вышел через массивные деревянные двери. Когда грохот от них стих, я осталась совсем одна. Опустившись в кресло, я заплакала, обессиленно опустив руки и будто снова превратившись в маленькую испуганную девочку.
— Как же я устала, — мой шёпот увяз в тишине, висевшей вокруг.
Глава I
Такси медленно плелось в гудящем потоке машин. Александр сидел на пассажирском сиденье и набирал сообщение в Фейсбуке. Закончив, он заблокировал смартфон и сунул его в карман.
— Хороший аппарат, — сказал скучающий водитель. На вид ему было едва за тридцать.
— Согласен, — слегка кивнув, ответил Александр.
Услышав акцент собеседника, таксист с любопытством посмотрел на него.
— Откуда будете? — Добродушно спросил он.
Александр посмотрел на водителя и с улыбкой ответил:
— Из Англии.
— Оооо! — Протянул водитель с видом эксперта. — Далеко же Вас занесло. Какими судьбами?
— У меня мама отсюда. Время от времени приезжаю навестить бабушку. Да и друзья хорошие у меня тут есть.
— Поняяяяяяяяяяятно, — непонятно зачем таксист протянул буку «я». — Нравится здесь?
Александр такие вопросы слышал постоянно, но до сих пор не перестал их ненавидеть.
— Везде есть своя красота, — с многозначительной улыбкой ответил Александр. — А вообще я люблю местную природу. Каждый приезд сюда с друзьями выбираемся на пару дней в лес или к реке с палатками.
Водитель понимающе закивал.
— Я сам тоже из-под Саратова приехал. На заводе сократили, чтоб без денег не сидеть брат предложил рвануть сюда. Думал, с полгода поработаю, потом вернусь на родине работать, да вот с братом ничего не выгорело и уж третий год как бомблю.
— И домой не тянет? — Спросил Александр не столько от любопытства, сколько для того, чтобы поддержать разговор.
— Тянет, конечно, ну а куда деваться?
Такси свернуло с проспекта и теперь неслось под 80 км/ч. Александр этому был рад — до места оставалось совсем немного. Через несколько минут машина остановилась.
— Спасибо! — Сказал Александр в открытое окно только что закрытой двери.
Водитель приветливо махнул рукой и сорвал с места с небольшим свистом шин. Александр ухмыльнулся, поставил в приложении 5 звёзд, и вошёл в заведение. Это было типичное недорогое караоке-кафе, если судить по внутреннему убранству. В углу был небольшой пятачок сцены, на котором усталый диджей, вальяжно потягивая пиво сменял песни на ноутбуке. Половина столиков в зале была занята.
За одним из стоящих в середине зала Александра узнали — ему оттуда махала симпатичная рыжеволосая девушка с каре. Александр подошёл к ней и чмокнул в губы. С другими людьми за столиком — светловолосой девушкой в лёгком платье и немного тучным парнем — он дружески пообнимался.
— Давно ждёте? — спросил Александр, усевшись, наконец, на своё место.
— Да буквально пять минут назад пришли, — ответила рыжеволосая девушка.
— Даже заказать ничего не успели, — указав рукой на раскрытое меню, сказал тучный парень.
— Почему вы сюда решили зайти? — интересовался Александр, медленно перелистывая красочное меню.
— Да мы сразу после пар, — ответила рыжеволосая. — Универ тут за углом буквально.
— Точно, — оглядевшись, сказал Александр, — я всё ещё теряюсь в городе.
— Не ты один, — с улыбкой ответила рыжеволосая.
— Ну, рассказывай, Алекс, как сам? — сказал тучный парень, когда официант зафиксировал их заказы в блокноте и удалился.
— Да всё как всегда. Папа в Штатах. Опять какие-то переговоры. А вот мама обещала на выходных прилететь.
— Вот тогда и познакомимся — полушутя сказала рыжеволосая девушка.
— Там будет видно, — ответил Александр, но в интонации его голоса можно было услышать «Ни за что».
— Ксюх, ты давай такими заявлениями парня не пугай, — смеясь говорил тучный парень. — Алекс вон аж побледнел.
Девушки подхватили смех, но во взгляде Ксюши мелькнула какая-то обида. Александр притворился, что не заметил этого.
Официант принёс напитки: девушкам — слабоалкогольные коктейли, парням — по стакану пива.
— А сами-то когда родителям друг друга представите? — с ехидными нотками в голосе спросила Ксюша.
— Да мы как бы уже… — почесав затылок, ответил тучный парень.
— Когда успели? — Лицо Ксюши аж вытянулось от удивления.
— Мы с мамой пошли за шмотками в Европейский — начала рассказывать блондинка, — смотрю, там Паша с какой-то женщиной ходит, я сразу поняла, что мама, они просто на одно лицо, ты себе не представляешь! — девушка приятно заулыбалась.
— Ну да, — смущённо продолжал Паша, — Оля подбегает, целует меня при всех, а я растерялся, не знаю, что сказать. Мама смотрит на нас, глазами хлопает…
— О! — подхватила Оля, — это надо было видеть. Моя мама как стояла с сумками, так и застыла на месте, пока я её не позвала.
— Я в себя пришёл только после того, как моя мама подошла и тихо тронула меня за плечо. Дальше мы пошли все вместе. Наши мамы болтали без умолку и договорились завтра прийти к нам, отпраздновать знакомство.
Александр внимательно слушал друзей и улыбался, хотя ему эта ситуация казалась странной.
На столе появились салаты. Не успели друзья опустить в них вилки, как музыка стихла, а на сцене появился человек в сером балахоне. Капюшон практически полностью скрывал лицо.
— Дорогие друзья, — начал человек в балахоне с сильным акцентом, похожим на тот, каким говорят турки, — Меня зовут Нимал, и я прибыл к вам из таких далёких стран, что их даже нет на картах. — Его голос был приятным и сильным. Все присутствующие внимательно смотрели на него. На секунду остановились даже официанты. Нимал продолжал:
— Я прибыл поделиться с вами своими чудесами. Но перед этим необходимо создать нужную атмосферу. Я попрошу администратора погасить в зале свет.
Не прошло и минуты, как просьба человека в балахоне была исполнена. Он сложил руки перед лицом, как в молитве. Вдруг на пальцах начали светиться две точки, словно камни на кольцах. Нимал медленно развёл руки в стороны и начал совершать ими круговые движения, оставляя в воздухе светящийся след. Это было завораживающе. Это гипнотизировало и приковывало взгляд.
Наконец, движения рук остановились и перед стариком в воздухе повис огромный светящийся шар. Он ударил по нему рукой и шар рассыпался, а на потолке зала повисли светящиеся точки. Этого хватило, чтобы воцарился торжественный полумрак.
Гости за столиками восхищённо аплодировали. Ксюша и Оля ахнули. В руке у Паши вилка застыла на полпути ко рту, а сам он сидел в пол оборота, чтобы видеть, что происходит на сцене.
— Сейчас, когда я завладел вашим вниманием, — раздался снова глубокий голос, казалось, он звучит прямо в голове, — позвольте мне показать вам небольшое представление.
Нимал поднял одну руку, и в ней прямо из воздуха появилась небольшая палочка. Не её конце загорелся небольшой огонёк, похожий на светодиодную лампочку. Нимал провёл ей по воздуху, оставляя за ней овальный след. Старик подошёл к висящему в воздухе овалу и засунул в него руку, а через секунду вытащил её, держа в руке огромный букет совершенно невероятных цветов. Он вручил его сидящей рядом девушке. Нимал громко хлопнул в ладоши — и портал закрылся, одновременно с этим бутоны цветов взмыли ввысь, словно стая бабочек, и, долетев до потолка, стали светиться всеми цветами радуги. Оставшиеся стебли от цветов рассыпались в руках девушки, оставив после себя сладкий запах цветочного летнего луга. Девушка от умиления расплакалась.
Нимал резко взмахнул палочкой и все светящиеся точки на потолке обернулись конфетти и неторопливо падали вниз. При этом в зале стало почему-то светлее. Александр не верил своим глазам.
— Для следующего номера мне нужны три добровольца, — сказал своим приятным голосом старик. Все присутствующие потянули руки. Даже официанты с администратором, как под гипнозом тащили свои руки вверх.
— Екатерина Девятова, — сказал Нимал, и со своего места поднялась высокая длинноволосая девушка в коротких шортах и белой майке с весёлым принтом.
— Сергей Жмых, — на сцену прыгнул крайне удивлённый официант.
— Александр Хилл.
Девушки с радостными улыбками уставились на него. Александр встал и под взгляды собравшихся медленно поднялся на сцену. Нимал обошёл их по кругу. Он поднял палочку и чуть коснулся светящимся концом лба девушки — она исчезла со сцены. Тут же раздался пронзительный визг — это закричали её подруги, когда она появилась на своём стуле. Зал начал неистово хлопать. Нимал подошёл к официанту и коснулся палочкой его лба — он исчез со сцены, но нигде не появился. Нимал махнул палочкой ещё раз и на сцене вновь появился официант — на этот раз с ног до головы мокрый. Однако он не испытывал по этому поводу никаких неудобств, потому что искренне радовался и был полон заразительной позитивной энергии. Когда Нимал поднёс палочку ко лбу Александра, он почувствовал лёгкое жжение в районе груди, будто уголёк попал под рубашку. Потом его начало затягивать во все направления сразу.
Вдруг стало темно.
Александр машинально вытянул руки вперёд и нащупал дерево. Обшарив вокруг себя, он понял, что находится в ящике. Сердце учащённо забилось. Страх предательски сковал горло. Тут он услышал глухой, но знакомый голос. Это был Нимал, но говорил он на каком-то странном языке.
Александр начал колотить в стенку ящика
— Нимал, Выпусти меня! Старый ублюдок! Ты что задумал? — кричал он смешивая русские и английские слова.
— Голос стих. Раздались быстрые шаги. Ящик развалился. Александр от неожиданности потерял равновесие и упал на одно колено. Над ним высилась фигура в сером балахоне. Капюшон был откинут. На него смотрели два ничего не понимающих глаза.
— Как ты сюда попал? — стараясь скрыть волнение спросил с тем же акцентом старик.
— В каком это смысле как? Ты… Вы сами меня сюда перенесли, — он умолк, оглядываясь вокруг. — А где я вообще?
— Великому Магистру это не понравится…
Глава II
— В каком смысле, ты не можешь вернуть меня домой? — недовольно спросил Александр.
— Я сам бы хотел узнать ответ на этот вопрос, — с непонимающим видом ответил Нимал.
— Ты же перенёс меня сюда! Так перенеси назад!
— Не получается. Словно что-то… — он внимательно посмотрел на Александра. — Расстегни рубашку.
— Это ещё зачем? — Александр машинально скрестил руки на груди.
— Что у тебя висит на шее? — Лицо волшебника стало суровым и не требующим возражений. — Показывай!
Александр расстегнул две пуговицы и вытащил идеально чёрное кольцо, висящее на цепочке на шее.
Увидев его, Нимал переменился в лице и в неподдельном ужасе попятился назад.
— Откуда оно у тебя? — тяжело сглотнув, спросил он.
— Подарок от деда. Он сказал — трофей с войны.
Нимал внимательно разглядывал лицо Александра, словно пытаясь кого-то в нём узнать.
Справившись, наконец, со своим страхом, Волшебник осторожно подошёл к молодому человеку и, аккуратно касаясь цепочки, спрятал кольцо назад и застегнул рубашку на все пуговицы.
— Никому это кольцо не показывай, — Нимал говорил, пытаясь удержать дрожь в голосе. — Ты меня понял?
— Почему? Что тебя так тебя напугало?
— Сейчас нет времени об этом рассказывать — слишком уж большая история окружает эту страшную вещь, а я и без этого слишком опоздал. Главное! Сохрани её у себя. Никто не должен узнать, что кольцо Делагура вернулось. Когда всё закончится, я тебе обо всём расскажу. Обещаю.
— Что закончится?
— Праздник.
Нимал порылся в сундуке и вытащил оттуда какой-то свёрток.
— Надень сверху. Как выйдешь отсюда — иди на запад. Там будет хижина, она тут одна, не ошибёшься. Жди меня там. Как освобожусь приду туда с Великим Магистром. И да — постарайся не привлекать к себе ненужное внимание. Мне пора.
Нимал вышел через деревянную дверь, обитую железом. Александр некоторое время смотрел на неё, пытаясь решать, стоит ему выходить за ним или нет. Он развернул свёрток — он оказался серым балахоном с вдетым в него поясом.
— Серьёзно? — вслух спросил Александр, презрительным взглядом рассматривая нелепую одежду. Он понюхал грубую, плотную ткань — едва уловимый аромат весеннего луга. Не химический ароматизатор, а натуральный запах сочной травы. Пожав плечами, он накинул на себя ароматный балахон и низко опустил капюшон.
Он вышел за дверь, вслед за Нималом, и оказался в густом лесу. Вот только листья на деревьях и трава на земле были насыщенного синего цвета. У Александра перехватило дыхание. Он заворожённо оглядывался вокруг, не веря своим глазам.
В нос бил наэлектризованный запах сырости и упревшей листвы, хотя до осени, если верить своим ощущениям, ещё далеко.
Опомнившись, он достал из-под балахона телефон и принялся фотографировать всё вокруг. Решив, что ему не поверят, сделал ещё несколько selfie.
«Знать бы ещё, где тут запад…» — Александр вспомнил слова Нимала и попытался воспользоваться встроенной в смартфон функцией компаса. Определив направление, убрал устройство в карман джинс под балахоном.
«До чего же неудобный мешок».
Через какое-то время начали появляться палатки: большинство уже пустые, возле некоторых ещё стояли люди в разноцветных балахонах. Когда Александра замечали, ему приветливо махали рукой и с улыбкой что-то кричали, но он не понимал ни слова, поэтому старался обходить палатки как можно дальше.
Со временем это стало делать невозможно, поскольку палаток и шатров стало как в кемпинге при многодневном фестивале. Плотность людей на единицу площади тоже стремительно увеличивалась. Нарастала общая атмосфера веселья и радости. В небе, между верхушками крон, висели разноцветные нити, которые сползали по стволам почти до самой земли и казались движущимися.
«Ну так же не может быть?!» — мысленно пытался убедить сам себя Александр.
Когда плотность разноцветных балахонов, чего-то наподобие курток и плащей стала совсем уж невозможной, Александр начал догадываться, что, возможно, сбился со своего направления, однако повернуть уже не мог — его несло плотным человеческим потоком, словно в Московском Метрополитене в утренний час пик.