К большому удивлению Александра, этот поток рассеялся ещё быстрее, чем собрался. Тогда он смог, наконец, разглядеть, куда шла вся эта огромная толпа. Она растекалась по ровной поляне просто необъятных размеров. Александр даже подумал, что они совсем покинули лес.
Александр продолжал двигаться вперёд, оставляя синюю стену леса за спиной. Цветные наряды собирались в группы, каждая со своими цветами. В стороне от пёстрой массы он увидел серое пятно — это были люди в таких же, как он сам, серых подпоясанных балахонах. Не желая выделяться, он устремился к ним. Они находились дальше, чем он решил с первого взгляда. Когда Александр оказался, наконец, возле серых балахонов, он основательно запыхался и теперь пытался восстановить дыхание. В отличие от людей в цветных одеждах, люди в сером не пытались с ним заговорить. Они не обращали на него никакого внимания. Их взгляды, полные неподдельного восхищения были устремлены куда-то перед всей разноцветной толпой. Александр тоже стал смотреть в том направлении, но не видел ничего.
Вдруг гудящая толпа стихла. Можно было услышать шелест листьев далёкого леса, почему-то так похожий на шёпот. В небе над поляной появились призрачные фигуры. С Каждой секундой они становились всё различимее и объёмнее. Это было очень похоже на голограммы из научно-фантастических фильмов. Две фигуры сцепились в яростной схватке. Александр не верил своим глазам. Необъяснимый восторг наполнял его сердце, и он ощущал причастность к этой битве и к окружающим его людям.
Фигуры исчезли также неожиданно, как и появились, а воздух вокруг наполнил красивый женский голос. Александр не понимал ни слова, но глядя в окружающие его лица понял, насколько важны слова, которые произносит эта женщина, где бы она не находилась. Люди в серых балахонах с благоговейным восторгом смотрели пред собой. Теперь и Александр увидел.
Окружённая фиолетовым светом, над головами людей медленно кружила девушка. На вид ей было не больше восемнадцати, она была красива, разве что излишне худощава. Длинные русые волосы были заплетены в косу довольно странного плетения. А вот от её холодного взгляда Александр испугался и будто бы даже съёжился.
Девушка пролетела над ним, продолжая говорить. Рядом с ней из воздуха появился исписанный синими светящимися татуировками лысый мужчина. Его голос звучал уже не вокруг, а прямо в голове, но Александр всё равно не понимал ни слова. Приятный мягкий баритон наполнял сознание спокойствием и уверенностью.
Боковым зрением Александр заметил движение среди серых балахонов. Он повернул голову и увидел напряжённое лицо. Человек внимательно следил за девушкой, как раз подлетающей к нему. Татуированный мужчина полетел к цветным нарядам, продолжая вливать свой голос в души людей, а девушка медленно опустилась на землю прямо в центре расступившихся серых балахонов. Человек с напряжённым лицом оказался за её спиной и два ряда серых спин отделяли его от девушки. Она же в свою очередь внимательно разглядывала окружающих её людей. Она слабо улыбнулась уголками губ и протянула руку со светящимся браслетом к одному из них. Избранник опустился на колени, а человек с напряжённым лицом протиснулся вперёд. В его руке бесшумно сверкнула сталь. Александра словно подтолкнуло невидимой рукой, и он бросился на человека с ножом.
— Стой! — Крикнул он.
От его крика убийца на долю секунды растерялся, но этого хватило, чтобы Александр навалился на него. Нож отлетел в сторону, полоснув кого-то по ноге. Толпа в панике разбежалась в разные стороны, и только человек, который стоял на коленях упал на землю, обхватив голову руками.
Александр попытался заломить убийце руки, как когда-то его учил дед. Но руки отказывались двигаться. В следующую секунду он поднялся над землёй не в силах пошевелиться. Рядом с ним в воздух взлетел и убийца. Девушка протянула в их направлении руки и внимательно посмотрела в глаза убийце. Её милое лицо исказила ненависть. Она несколько секунд прожигала своим взглядом человека, потом чуть приподняла бровь, резко опустила руку, и человек с громким хрустом упал на землю. Александр начал быстро дышать и едва ли не задыхаться от страха. Девушка перевела на него свои глаза, и он почувствовал, как по его мозгам и мыслям буквально шарят руками, как по дну старого сундука. На долю секунды в глазах девушки мелькнуло удивление.
Рядом с ней появился Нимал. Девушка метнула в него свой недовольный взгляд, на что он ответил своим виноватым выражением лица. Не поворачивая головы, она опустила руку, и Александр рухнул на землю. Нимал тут же оказался около него.
— Я же просил идти на запад и ждать меня возле хижины… — устало сказал он. Его акцент стал ещё сильнее.
— Я и шёл на запад, — на автомате ответил Александр по-английски. Потом, придя в себя добавил уже по-русски, — Мог немного отклониться.
Нимал лишь устало посмотрел на него.
— Я хочу, чтобы ты понял, мальчик, — спустя минуту, наконец, сказал он, — теперь у тебя действительно большие неприятности.
Глава III
К хижине они добрались, когда уже в лесу заметно стемнело. На удивление, деревянная постройка была хорошо освещена.
— Жди меня здесь, — сказал Нимал у двери, а сам вошёл в неё.
Александр услышал повышенный женский голос. Он не понимал ни слова, но было ясно, что женщина, которой принадлежал голос, была очень зла. В небольших паузах звучал знакомый голос Нимала. Вскоре голоса стихли. Дверь открылась и Нимал пригласил его войти.
За столом сидела девушка, которую недавно пытались зарезать. Александр невольно вгляделся в её лицо — оно показалось ему ещё моложе. Немного вздёрнутый нос, по-кукольному пухлые губки, сейчас сжатые будто от обиды, мягкие очертания скул, визуально вытягивающие лицо, и даже на глаз заметная невероятная гладкость кожи без единого намёка на морщинки.
А вот глаза уставшие. Александр видел в них тяжесть прожитых лет, словно смотрел в глаза своей бабушки, чудом пережившей войну. Эти старческие глаза на шестнадцатилетнем лице заставили Александра остановиться посреди хижины.
— Не стоит так пялиться на Великого Магистра, парень, — вывел его из ступора акцент Нимала.
— Прошу меня простить… — растерянно ответил Александр, быстро опустив взгляд. Нимал что-то говорил Великому Магистру, очевидно, переводил. Девушка что-то ответила.
— Великий Магистр просит показать ей твоё кольцо.
Александр молча снял через голову цепочку, вытащил из-за пазухи кольцо и протянул его перед собой. Великий Магистр внимательно рассматривала чёрный аксессуар. Жестом она попросила Александра приблизиться. Он сделал неуверенный шаг вперёд. Девушка ещё решительнее махнула ему, и он подошёл вплотную к столу и положил кольцо на него. Великий Магистр хотела уже коснуться кольца, но в последний момент отдёрнула руку, словно обжегшись.
Продолжая смотреть на кольцо, она что-то сказала.
— Вытащи кольцо и надень на палец, — сказал Нимал.
— Оно слишком большое. Я уже пробовал.
— Вытащи кольцо и надень на палец, — с той же интонацией повторил Нимал.
Александр пожал плечами и выполнил просьбу. К его удивлению, когда кольцо коснулось его пальца, оно сжалось точно по размеру.
Великий Магистр удовлетворённо улыбнулась. Нимал же с едва уловимым упрёком смотрел на девушку. Она, не обратив на это внимание, едва коснулась своего браслета и провела коснувшейся рукой над другой ладонью и в ней появился кулон диаметром около пяти сантиметров, украшенный светящимися фиолетовыми камнями. Она приложила его к груди Александра и что-то сказала, но вместо речи, пусть и незнакомой, он услышал лишь белый шум, как при поиске нужной волны на радио.
Великий Магистр взяла медальон между ладонями. На долю секунды между ними мелькнул фиолетовый свет, после этого она опять прижала медальон к его груди. Она снова попыталась что-то сказать, но вместо этого по ушам Александра ударил очень громкий звук, похожий на скрежет металла. Он схватился за уши и издал вопль боли. Девушка поспешила убрать от него медальон и снова зажала между ладонями. На этот раз света не было.
Когда она в очередной раз коснулась медальоном его груди Александр услышал:
— А теперь ты меня понимаешь? — Голос девушки звучал по-английски, но её губы двигались совсем по-другому. Словно не самый удачный дубляж фильма.
— Да, — с каким-то облегчением ответил Александр. — Понимаю.
Девушка победно улыбнулась, нацепила медальон на цепь, с которой сняли кольцо и надела его на шею Александру.
— Оставь нас, Первый Помощник, — твёрдо сказала она Нималу. — Теперь ты нам без надобности.
Нимал, поклонившись, исчез. Она вернулась за стол и жестом пригласила Александра сесть на появившийся стул. Александр, словно скошенный усталостью, рухнул на него.
— Позволь мне представиться. Великий Магистр Мирия. А как тебя зовут?
— Александр Хилл. Но Вы можете звать меня просто Александр.
— Тогда и ты зови меня Мирия, — с улыбкой ответила она, — но только наедине. В присутствии других лучше обращаться ко мне по статусу.
— Я понял, Мирия.
— Прежде всего, Александр, я хочу тебя поблагодарить за то, что ты спас мою жизнь. Не думаю, правда, что этот кинжал сколько-нибудь навредил бы мне, но ты этого не знал и проявил себя по-геройски.
— Я… — Александр хотел уже было ответить, как Мирия остановила его одним своим взглядом — пронзающим и холодным.
— Ты прибыл к нам из другого мира и у тебя много вопросов. Я считаю, будет справедливо на них ответить.
Александр ненадолго задумался, выбирая, что спросить в первую очередь.
— Где я? — Вырвалось у него.
— Такой простой вопрос и такой сложный ответ… — многозначительно сказала Мирия. Александр не смел говорить, опасаясь её проникающего до самой души взгляда. — Сейчас ты в Синем Лесу — очень важное место как для нашего мира, так и для всех нас. А если говорить более обще — ты в Арее. Так называется наш мир.
Александр долго ждал, пока она продолжит, но она лишь пристально смотрела на него. Он посмотрел прямо в её чуть светящиеся фиолетовым цветом глаза и спросил:
— Почему лес — синий?
Она едва заметно улыбнулась.
— Этот лес вырос благодаря сильнейшей магии. Его деревья прочнее камней. А их листья, как сам видишь — синие. Здесь обитает огромная сила, которая и многих из нас пугает.
— Вы — волшебники?
— Странно. Я не знаю этого слова, но понимаю его смысл.
Александр смотрел на Мирию, ожидая подробностей. Она откинулась на спинку стула, но даже сейчас её плечи были напряжены.
— Будет правильнее нас называть покорителями магии. Для нашего мира магия — это просто ещё одна стихия, наравне с водой или землёй. Мы же, не все, конечно, научились ею пользоваться так, как нужно нам.
— А я могу этому научиться?
Мирия долго смотрела на него со странной ухмылкой, после чего ответила с едва слышимыми нотками огорчения в голосе:
— Я не знаю. Из нашего мира постоянно кто-то наведывается к вам. Ты первый кто попал к нам из вашего.
— Почему Ваши…, - он подбирал слово, — маги постоянно попадают к нам?
— У всех на это свои причины. Об этом можешь подробнее расспросить Первого Помощника.
— А ты к нам перемещалась?
Мирия снова пристально посмотрела на своего собеседника, словно обдумывая ответ.
— Нет, — с нажимом сказала она. — Но это сейчас и не важно. Спроси то, что тебя действительно сейчас интересует. Я слышу у тебя в голове этот вопрос с тех самых пор, как настроила амулет.
— Я могу вернуться домой?
— Нет, — ни секунды не раздумывая ответила Мирия.
— Почему? — Александр растерялся от такого резкого и неожиданного ответа.
— Даже если бы хотела, твоё кольцо тебя затащило сюда и оно, скорее всего, не позволит тебе вернуться назад. Тем более, что оно поглощает любую направленную в тебя магию.
Алекандр машинально схватился за кольцо и попытался его снять, но оно не поддавалось, вцепившись мёртвой хваткой.
— Я бы также не рекомендовала подносить его к амулету, — продолжила Мирия, — иначе он впитает его силу, и ты перестанешь нас понимать, как и мы тебя.
Взяв, наконец, себя в руки, Александр бросил на Великого магистра недовольный взгляд и отчеканивая каждое слово, произнёс:
— Вы не можете меня здесь удерживать. Я не хотел сюда попадать!
— Ты голоден? — вдруг куда более мягким или скорее даже нежным голосом спросила она, поднявшись из-за стола. — Конечно голоден. Ты, наверное, с самого появления здесь ничего не ел.
Мирия провела рукой над столом и на нём стали появляться чаши с вполне знакомыми ему фруктами: виноград странного розового цвета, чересчур большие, с грейпфрут, яблоки, не менее крупные груши.
— Или ты больше предпочитаешь мясо? — Тут же на столе появились тарелки с сочным прожаренным стейком, котлеты, похожие на те, которыми его кормила русская бабушка, пожаренное на углях мясо, которое он ел всего раз в жизни и которое его друзья называли странным словом «Шашлык». Хижина наполнилась ароматами, пробудившими животный голод, сопровождаемый мягким бурчанием в животе. Под конец на столе появились какие-то из местных блюд, которые он впервые в жизни увидел.
— Сделала, что смогла, — будто бы извиняющимся тоном сказала девушка. — Твои мысли порой очень трудно читать.
После этих слов Александр по-настоящему испугался, ощутив себя совершенно голым, лишённым всякой защиты.
— Спасибо за это Мирия. Но я бы предпочёл всё-таки поесть дома, в своём мире.
На долю секунды по её лицу прибежала обида, но она снова сделала суровое лицо.
— Я хочу, чтобы ты понял кое-что: отправить тебя домой могу только я. Но этого делать я не хочу, потому что у меня на тебя определённые планы.
— Какие ещё планы?
— Поешь, — сказала она со странной улыбкой, — потом я буду задавать тебе вопросы. Я хочу, чтобы ты рассказал мне о своём мире.
Глава IV
Фонарь давал слишком мало света — лишь на шаг перед ним можно было что-то различить, отчего огромный зал полуразрушенной тюрьмы казался ещё темнее. Фонарь стоял на большом столе в дальнем конце зала — единственный ориентир среди глухой черноты, сокрытой одеялом ночи. За столом сидело три тени, четвёртая медленно приближалась к ним от давно разбитых ворот.
— Готий мёртв, — тишину давно покинутого зала пронзил властный голос, принадлежащий вошедшей из-за ворот тени.
— Мы видели, — ответил юношеский голос левой тени.
— Он сам виноват, — произнёс женский голос. — Надо было ему заворожённо смотреть на Великого Магистра.
— Меня беспокоит то, что Великий Магистр вытащила из его головы, — юношеский голос звучал испуганным.
— Она вытащила всё, — спокойно ответил сиплый голос за столом, — Но наши лица, как и имена ей ничего не скажут. Нельзя найти того, кого не знаешь и никогда не видел. Мы — тени, нас нет.
— Мы — тени. Нас нет, — хором ответили три голоса.
Повисла тишина, нарушаемая только слабым треском огня за стеклом лампы.
— Если Вы не заметили, отвёл взгляд кое-кто ещё, — произнёс, наконец, властный голос.
— Да… — подтвердил сиплый голос за столом, — парень с тупым взглядом. Готию помешал он.
— Что-то мне подсказывает, что он может помочь в наших целях, — сказал властный голос.
— С чего бы? — недовольно спросил женский голос.
— Я долго следил за ним, очевидно, что он впервые увидел Синий Лес. — Медленно говорил Властный голос. — Также он вроде бы не умеет по-нашему разговаривать. А после покушения, он ушёл с Первым Помощником.
— Думаешь, его притащили из другого мира? — Спросил сиплый голос.
— Если то, что я читал о людях из того мира правда, то он действительно может нам пригодиться, — задумчиво сказал юношеский голос.
— Вопрос в том, — сказал сиплый голос, — зачем они его притащили.
— Ты не знаешь Великого Магистра? — ехидно спросил юношеский голос. — Скорее всего будет ставить на нём опыты, и в этом случае парень не долго протянет.
— А смысл? — Властный голос звучал устало. — Всем известно, что в другом мире магии нет.