- Спасибо, что заботишься обо мне, Ева, - язвительно ответил молодой экзорцист. - Я не забыл. Иначе я бы давно от тебя избавился.
- Как хорошо, - протянул невидимка, - что мы встретились не теперь. Как хорошо, - Тристану почудилось, что его собеседник сощурился, как довольный кот, хотя он, этот собеседник, по-прежнему прятался где-то под корнями гиацинтов, - что я поймал тебя в твой тринадцатый день рождения. Никогда бы не подумал, что жить в теле верного своему делу экзорциста будет настолько весело. Надеюсь, ты согласен беречь себя? Потому что если ты умрешь, я, - на этот раз молодому экзорцисту почудилась ехидная усмешка, - перееду жить в тело Юко. И я не уверен, что мы с ним договоримся так же мирно, как и с тобой.
- Я восхищаюсь, - процедил Тристан, - твоими аргументами.
- Ну конечно, - рассмеялся невидимка. - Я же помню твои слова. "Настанет день, когда посмотрит на каждого из нас первородный Отец, и он спросит: что хорошего - и что плохого - ты сделал, пока жил на земле? И горе тому, у кого не отыщется ответа". У меня обязательно отыщется. Я буду ему рассказывать, как душил и резал твоих родителей, а ты стоял у витража и пучил на меня свои никчемные белесые глазенки. Я буду ему рассказывать, как поджег твою младшую сестру, и как смешно она бежала, захлебываясь криками, по внутренней галерее, и как вслед за ней постепенно загорался твой дом. А еще, - интонация невидимки несколько потеплела, - я буду ему рассказывать, как ты решительно встал передо мной, как ты разлепил, наконец, свои чертовы побелевшие губы и ляпнул: "Немедленно убирайся, тварь"...
Он рассчитывал, что его собеседник выпустит железную цепь и спрыгнет на гиацинты, чтобы как следует по ним потоптаться, при этом ругаясь так странно и бестолково, что его ругательства будут меньше всего похожи на ругательства, - но Тристан сидел, перебирая пальцами звенья, и на его лице отражалось полнейшее равнодушие.
- О? - удивился демон. - Что это с тобой? А как же вскочить и проклясть всю мою родню до последнего колена? Кстати, у меня ее нет. Все, хе-хе, давно уже сдохли. И слава господину Кьёту , потому что я ненавидел и мать, и отца, и всех троюродных бабушек, вместе взятых. И тетку по материнской линии тоже... Тристан? Эй, Тристан? Ты что, оглох?
- А? - рассеянно отозвался парень. - Извини, я отвлекся. Ты о чем-то важном говорил?
Невидимка задумался. И за целую минуту не произнес ни единой буквы, что было ему абсолютно несвойственно. Болтать он любил, пожалуй, не меньше, чем распахивать звездчатые соцветия гиацинтов - то есть занимался этим постоянно, радостно и со вкусом.
- Да нет, - как следует все прикинув, заключил он. - Я болтал о разного рода глупостях. Не беспокойся.
Его разбудило обжигающе холодное прикосновение к верхней губе.
Проснувшись, он понял, что его пытаются напоить. И вцепился в чужую флягу так, словно просчитывал, не пора ли ее раздавить.
Воды было много. Так много, что ему удалось напиться - и в недрах железной посудины по-прежнему булькало больше половины.
- Юко, - выдохнул Тристан. - Где, придорожный лопух тебе в... одно место, ты ее раздобыл?
- Это не я, - возразил его спутник. - Это он.
И вполне уверенно указал на темный силуэт невысокого мужчины.
Лестницы причудливой сетью расположились наверху, то переплетаясь, то расходясь. Они были в тоннеле - обычном земляном тоннеле, кое-где укрепленном сырыми деревянными балками. Кто бы их ни ставил, он занимался этим, наверное, никак не меньше века назад - потому что балки успели здорово поистрепаться, и на них построили себе гнезда какие-то мерзкие белесые твари типа слизняков, но побольше - и мутновато мерцающие в темноте.
Невысокий мужчина спал, сидя у стены. Едва заметно дрожали пальцы его правой руки - опухшие, посиневшие пальцы.
- Тристан, - обратился к молодому экзорцисту Юко. - Кто он такой? Что за... - он хотел сказать "твари", но осекся и пробормотал: - существа обитают в его теле? Откуда он знает мое имя?
Его собеседник потер висок.
- Laerta Laurre, - сказал он. - Хранитель путей. Привратник этих тоннелей. Если можно так выразиться, он - текущий хозяин всех подземных дорог. Всех подземных руин, и каждого подземного города. Хозяин Сокрытого. Тебе известно, - он искоса поглядел на Юко, - что-нибудь о Сокрытом?
- Нет, - честно признался мальчик.
Тристан огляделся в поисках фолианта. Обнаружил его на земляном полу и тут же подобрал, чтобы, как маленького ребенка, устроить у себя на коленях.
- У нас говорили, что Сокрытое - это искаженная копия настоящего мира. Спрятанная глубоко под нашими горами, да что там - спрятанная глубоко под волнами океана. И еще говорили, что есть только два способа добраться до его тоннелей, но это неправда. На самом деле их гораздо больше.
Он погладил кожаный переплет.
- Из этих тоннелей, - мальчик слушал, и странно двигались его потемневшие голубые радужки, - однажды вышли харалатские эрды. В этих тоннелях живут эмархи, и никому из их племени, увы, не дано выдержать сияние солнца. Они обречены вплоть до самого конца рождаться и умирать во мраке, вечно убегать от любой искорки, от любого источника света. У нас говорили, что огонь им, кажется, не вредит, но ужас перед ним заложен в сознание подземных жителей, как безусловный рефлекс, и он срабатывает безотказно. Потому что это единственный способ их уберечь.
- Тристан?
- Да?
- Эмархов тоже придумал твой... прости, я имел в виду - наш... Господь?
- Как и всякую живую тварь, - согласился молодой экзорцист.
- Если так, то он был неоправданно жесток с ними.
Повисла тишина. Тристан задумчиво гладил выбитые в переплете руны.
Он был исцарапанным и уставшим, этот переплет. Под ним отдыхал пожелтевший, кое-где перепачканный соленой кровью пергамент, а на пергаменте - сотни историй. Не молитв, а именно историй, сначала вынуждающих усомниться, а потом - отвергнуть свое сомнение.
- Все бывают жестокими, - наконец-то произнес молодой экзорцист. - И если Господь, как и было сказано, создал нас, человеческое племя, по образу и подобию своему... я вполне способен его понять . А ты - нет?
- Если не увиливать, - улыбнулся Юко, - то я не очень уверен.
Посреди ночи - или утра, или дня, но это не имело значения, потому что в Сокрытом ночь не имела шанса уйти, - из покатой стены вышел худой силуэт в бесформенном балахоне. Посмотрел на спящих людей россыпью вертикальных зениц, взмахнул неуклюжими длинными руками, как птица - крыльями, и нырнул в соседнюю стену.
Юко не спал, но у худого силуэта не было голоса, и для мальчика его прогулки словно бы и не было. Вместо нее были песни, и длинные скучные беседы, и крики, и плач, и смех, заключенные внутри laerta Laurre, - и он просто не мог уснуть, просто не мог отвлечься. Перед ними он был беспомощен, как перед летними грозами - и, наверное, впервые боялся чего-то больше, чем голодного рокота в черных от злобы тучах.
- Я хочу домой! Я всего лишь хочу домой, меня дома ждет Альта!
- А я хочу родиться! Хочу родиться по-настоящему, хочу себе руки, ноги и кудрявую башку, а еще - полный код с витками Повелевающего!
- Ничего не получится, дурак, ты ведь Гончий!
Юко поежился и закрыл уши ладонями, но это не помогло.
Проснувшись первым, невысокий мужчина растолкал молодого экзорциста, чтобы снова непонятно выразиться на своем певучем языке. Тристан деловито попробовал ответить ему на том же, но, должно быть, получилось у него плохо, потому что laerta Laurre глуховато рассмеялся и отмахнулся - мол, не надо переживать, меня устраивает и ваш родной. Для меня уже не имеет значения, кто и как говорит - главное, чтобы говорил, а я разберу, для меня это совсем не трудно.
- Это правда, - спросил у мальчика Тристан, - что лестницы обрушились?
- Да, - устало подтвердил Юко. - Почти сразу после того, как ты убил демона. Если бы не этот господин, мы бы вряд ли остались живы.
Laerta Laurre сдержанно улыбнулся.
- Он сказал, - продолжил парень, - что проведет нас к более надежному выходу. И что было бы славно, если бы мы больше не приходили в Сокрытое, потому что оно опасно, и не факт, что он успеет прийти и выручить нас еще раз.
- Тристан, - Юко привычно сжимал его узкую ладонь, - а там, на ступенях... помнишь, ты уточнил, вроде - "империя Малерта"? Помнишь? Так вот, что это за место? Раньше я о нем не слышал.
- Это не удивительно, - пожал плечами Тристан. - Малертийская империя давно погибла. Как и весь Карадорр - это название континента, где она была расположена, - ее занесло метелью. Там все обледенело, и с тех пор в Адальтене, соседнем княжестве, почти не бывает весны. Если бы не эрды, князья так и сидели бы, скорбя о своих потерянных вишнях - но им хватило ума не палить по "Крылатому" из пушек и пригласить господина посла в руметтскую цитадель. После этого взаимного шага самый знаменитый харалатский ученый, Его Светлость Наэль-Таль, он же - родной сын харалатского герцога, научил своих новых товарищей строить сверхсовременные теплицы. На Харалате не рождаются колдуны и не работают экзорцисты, но все проблемы решаются при посильной помощи... э-э... подорожник мне в бедро, я опять забыл это слово... точно, тех-но-ло-гий. Если хочешь, можем как-нибудь туда поехать. Все, что нам нужно - заработать немного серебра на билет.
- Сперва, - скривился Юко, - нам нужно заработать немного жидкого золота. Иначе ты загнешься, а мне придется копать могилу ножом.
- Я не загнусь, - обиделся Тристан. - Я не такой уж и слабый.
Тоннели Сокрытого были бы довольно скучными, если бы изредка на стенах не возникали железные фонари и плиты со странными чертежами. Тристану понадобилось около двух минут, чтобы опознать в них стилизованные схемы созвездий.
А потом они вышли в зал, где не было стен, хотя он явно имел границы - нечто, напомнившее молодому экзорцисту мыльный пузырь, заменяло их собой. Оно пульсировало и билось, как живое, по нему то и дело катилась неприятная мелкая дрожь, и оно как будто кричало всякий раз, едва это происходило - в зале царило безмолвие, ни звука, но у Тристана не было никаких сомнений, что где-то вне возможностей его слуха крик гудел и постоянно множился эхом.
- Laerta Laurre, - Юко повернулся к их общему провожатому. - Что здесь... такое?
- Loide ner salema eden soa Mienetta , - вежливо сообщил ему хранитель. - Esterra kie mlades noen Keletra.
- Стыковочный узел, - догадался воин Господень. - Точка соприкосновения. Почему ее сохранили? Было бы куда логичнее обрушить своды этого зала, чтобы никто не шатался между Мором и Келетрой, вызывая колебания в ее швах.
- Estelar nai leatte , - возразил невысокий мужчина. - Ner salema shterr heleadne mia.
Он помялся, улыбнулся и предложил:
- Est vien... stet?
Юко сжал узкую ладонь своего спутника.
- Тристан, - пробормотал он, - я понятия не имею, о чем вы, но эта штука несчастна. По-моему, к ней лучше не подходить. А если ты планируешь подойти, - он поднял голову, и все его черты выразили такую мольбу, что молодой экзорцист подумал, не стоит ли пройти мимо Грани, словно бы ее и вовсе нет, - то хотя бы объясни мне, о чем говорил наш общий провожатый.
Тристан объяснил. Юко попытался нахмуриться.
- Она... соединяет миры?
Живая пленка была податливой и скользкой, а еще - влажной. Мальчик потрогал ее с неким подобием интереса, а потом уныло сгорбился и отошел.