С потолка посыпалась труха, люстра мелко зазвенела хрустальными подвесками, в окнах задрожали стёкла.
Всё же Кощей, сколько бы ни прикидывался ветошью, а магом был — дай боже каждому, да еще к тому же стихийником. Из тех, которые разок перенервничают, а человечество потом тысячи лет гадает, существовала вообще какая-нибудь там Атлантида на самом деле, или им приснилось.
— Васька, я всё понял!
— Поздравляю, вопить-то чего? — буркнула Вася, отряхивая свой комбинезончик от вековой пыли.
— Ты не понимаешь! — влетевший в гостиную Кощей как никогда напоминал свой образ из народного творчества. Стоящие дыбом волосы, перепачканное сажей лицо, горящие потусторонним огнем глаза и жуткий кровожадный оскал. — Он тоже Певерелл!
— Кто? — не въехала Васька.
— Так Поттер!
— Да ну?
— Ну да! Вот, почему ритуал привёл нас в этот кошмарный городишко, а якорь Реддла прижился в нём!
— В городишке?
— Да нет же, в Поттере! Они оба — потомки Певереллов, ты понимаешь, что это значит?
— Э-э, что нам не придётся снова переться в Англию? — с надеждой предположила Васька.
— В Англию — не придётся…
— Супер!
— … но мы с тобой сейчас же отправляемся в Албанию! — радостно закончил Кощей.
— Куда?! — Василиса уронила челюсть.
— Судя по новым координатам — дух Реддла сейчас ошивается где-то в лесах Прибрежного пояса…
— Дядь Кость, а на что он тебе теперь сдался-то? — не поняла Вася. — Мелкий-то для твоих целей куда больше подойдет! Конечно, придётся подождать лет пятнадцать — двадцать, но зато потом…
— Так-то оно так, вот только якорь!
— А что — яко… — начала было Василиса, но напоровшись на ставший вдруг совсем неласковым взгляд Кощея, заткнулась на полуслове. — Ах, да… якорь… — забормотала она, судорожно вспоминая лекции за третий семестр курса Менталистики, — осколок души, помещённый в живого носителя, со временем срастается с аурой, вызывая психологические и физиологические девиации, и в ста процентах случаев приводит к скоропостижной кончи… Ой-ёй!
— Молодец, садись, три, — великодушно оценил её академические потуги Кощей.
— Эй, а чего три-то? — возмутилась Васька.
— А того, что забыла про разрушительное воздействие на магические каналы, память и ментальную сущность носителя.
— Ой, ну ладно, — Василиса скривилась и, вспомнив о недоеденном яблоке, решила заменить им недогрызенный в школе гранит науки. — Между прочим, это вообще не мой профиль, я — Алхимик, а не Менталист. И вообще, я всё равно не понимаю, нафига козе баян… в смысле, нафига нам Реддл? Что, без него ты якорь вытащить не можешь?
— Могу. Но трупы будешь прятать ты.
Васька таки подавилась многострадальным фруктом.
— Кх… какие трупы?
— Если повезёт, то двенадцати жертв, необходимых для обряда очищения, — невозмутимо пояснил Кощей. — Если не повезёт, то еще и Поттера. По-другому никак. Либо Реддл добровольно согласится объединить душу обратно, либо ту её часть, которая в ребёнке, придётся выковыривать насильно, — и замолчал, явно довольный произведённым на племянницу эффектом.
— Угу. И с каких это пор мелкий стал для тебя «ребёнком»? — в отместку ехидно поинтересовалась Василиса.
Кощей посмотрел на неё с недоумением.
— Так Певерелл же!
— И правда, о чем это я…
— Вот именно, хватит ерундой страдать! — оживился Кощей, хлопнув в ладоши. — Собирайся, на рассвете выдвигаемся! И кстати, — тормознув уже на пороге, добавил он, — найди-ка мне Учёного, оставим его за старшего…
— Зачем? У мелкого целых три няньки, — легкомысленно отмахнулась Василиса, — они за ним приглядят.
Кощей поднял бровь.
— А кто приглядит за ними?
— Э-э… уже звоню.
***
А в Англии Светлый Маг Дамблдор с трудом сдерживал совершенно нетипичное для себя желание начать биться головой об стенку.
Сподобившись таки провести ритуал поиска, он в первый момент даже глазам своим не поверил, увидев результат.
Нет, он, конечно, многого мог ожидать. Что Гарри Поттера подобрали случайно проходящие мимо магглы. Что его каким-то неведомым образом вычислили недобитые Пожиратели. Что он провалился в межмировой портал, в конце концов!
Но… магическая Русь?!
А между тем, координаты, полученные в ходе ритуала, совершенно четко указывали на точку, где-то на побережье Японского моря.
Что характерно — точка была, а подписи под ней не было.
Дамблдор только зубами скрипнул, гадая, за какие грехи ему могло ТАК не повезти?
Мало того, что об отмороженных русских магах в цивилизованном мире слагали легенды!
Мало того, что при всей этой отмороженности они умели хранить свои секреты так, что вовек концов не сыщешь!
Так ещё и волшебная Британия с магической Русью исторически не контачат, а значит, ему, Величайшему и Светлейшему, там будут совершенно не рады.
В той же Франции, Германии или даже Америке действовать было бы намного проще, учитывая его авторитет победителя Гриндевальда, но с русскими этот фокус прокатит очень вряд ли. Недаром даже вышеупомянутый Геллерт предпочёл с ними до поры до времени не связываться, оставив на самый крайний момент.
В общем, как ни крути, а с официальным запросом обращаться не хотелось совершенно.
С другой стороны, неплохо было бы вообще понять, каким образом ребёнок мог там оказаться? Ну не сам же он добрался, в конце концов! А значит, кто-то из русских магов забрал его с крыльца Дурслей и увёз… но зачем?
Зачем, ради Мерлина, им понадобился Гарри Поттер?!
И почему именно сейчас?
Дамблдор тяжело вздохнул, признавая абсолютную бесполезность подобного рода размышлений.
Факт остается фактом — мальчишка сейчас там.
А значит, хочешь не хочешь, придется тащиться в холодную, суровую Русь и на месте пытаться выяснить, что к чему.
И ведь еще надо предлог придумать, под которым можно, не вызвав подозрений, оставить школу посреди учебного года…
Ни сна, ни отдыха измученной душе!
========== Там на неведомых дорожках… ==========
— Новые координаты, новые координаты… — проворчала себе под нос Василиса, стоя по колено в болоте и активно отмахиваясь от многочисленных комаров, испытывающих к ней прямо-таки нездоровый интерес. — Вот говорила же, надо было по тропинке идти и не выпендриваться!
Кощей, которого мелкие кровопийцы, что характерно, предпочитали облетать стороной, задумчиво тряс в руке артефакт собственного изготовления, периодически прислушиваясь к ощущениям.
Плоский металлический диск со стрелкой, отдалённо напоминающий компас, по сути им и являлся. По оптимистичным прогнозам Кощея он, будучи настроенным на ауру Реддла, должен был привести их прямо к цели, избавляя от необходимости проводить довольно сложный, энергозатратный и крайне неудобный в походных условиях ритуал поиска каждый раз, когда блудному духу Тёмного Лорда приспичит куда-нибудь переместиться.
Вот только пока выходило что-то не очень…
— М-м, — Кощей с неизменным научным интересом глянул на хаотично мечущуюся стрелку. — И что бы это могло значить?
Васька, которой надоело изображать из себя ветряную мельницу, плюнула на конспирацию и схватилась за посох. В воздухе разлился резкий запах мяты и эвкалипта, заставивший комаров срочно вспомнить, что они на диете, и сделать ноги (в смысле крылья).
— У меня три варианта, — сдув со лба чёлку, сообщила Василиса, косясь на сошедшую с ума стрелку. — Либо с компасом ты, дядь, где-то перемудрил, либо в этом лесу какая-то энергетическая аномалия, либо дух Реддла окончательно спятил и носится вокруг нас кругами…
— Хм, — Кощей достал из кармана карту местности и подвесил её в воздухе перед собой. — Будем мыслить логически. Вот в этой части отклика не было вообще, — он временно стер с карты приличный кусок леса. — Здесь, — его палец скользнул выше, — отклик появился, но слабый. А сейчас… Да, если мы исключаем возможность того, что дух способен «мерцать», а мы таки её исключаем, то он должен находиться где-то вот здесь, — область на карте, площадью примерно в пять-шесть квадратных километров, подсветилась зелёным.
— Гениально! — одобрила Васька, наблюдавшая за его манипуляциями. — Ты вычислил, где Реддл. У меня остался только один вопрос…
— М?
— Где сейчас мы?
Кощей отвлёкся от изучения карты и огляделся по сторонам. Да с таким умным видом, будто реально рассчитывал увидеть там что-то, кроме бесконечных деревьев, кустарников и прочей флоры.
— Чёртов лес, — наконец буркнул он. — И почему только никому до сих пор не пришло в голову создать заклинание или артефакт, отслеживающие перемещение в режиме реального времени?
— Почему не пришло? — неожиданно ехидно заметила Васька. — Пришло. Смертным. Жутко сложное колдунство, называется — навигатор. А ещё они умеют по деревьям определять стороны света.
— И ты знаешь, как? — заинтересовался Кощей.
— Ну… так… в общем…
— Насколько «в общем»?
— Ёлки — север, пальмы — юг.
— М-да, — протянул не слишком вдохновлённый её познаниями Кощей. — Вернёмся домой, лично займусь магическим аналогом этого их навигатора.
— Отличная мысль! Давай прям щас!..
— Стоять, — Кощей ухватил собравшуюся было слинять Ваську за воротник куртки. — Сначала Реддл. Остальное потом.
Василиса мученически закатила глаза.
— Вот поэтому мы и отстаём от смертных в техническом прогрессе…
***
Альбус Дамблдор стоял на безлюдном песчаном пляже и, слушая умиротворяющий шелест волн, внимательно изучал окружающий пейзаж.
Низкое небо, переливающееся всеми оттенками серого — от почти белых редких просветов до дымчато-чёрных туч, угрожающе сгущающихся на горизонте. Под стать небу — холодная, серо-стальная гладь моря, серые же прибрежные скалы и чернеющие где-то вдали верхушки деревьев.
Суровая русская красота — монохромненько, но вполне живописно. Вот только…
Судя по координатам, где-то среди всей этой красоты должен был находиться Гарри Поттер, но ничего похожего на населённый пункт или хотя бы просто дом в поле зрения не наблюдалось.
А как всё удачно складывалось!
Сначала удалось под беспроигрышным предлогом покинуть Хогвартс (всего-то загадочно посверкать очками и сослаться на таинственное «общее благо»), затем спокойно и безо всяких проблем пересечь границу (все-таки он был прав, считая хвалёную систему безопасности магической Руси всего лишь слухами), потом довольно быстро добраться до места, отмеченного на карте…
И тут — на тебе.
Такой облом.
Дамблдор на всякий случай еще раз взмахнул палочкой, проверяя местность на скрытые чары. Ничего. Ни следа защитных заклятий, щитов или любой другой магической маскировки.
Но как такое может быть?! Магия крови никогда не ошибается, а стало быть…
Додумать эту мысль Альбус не успел.
Воздух вокруг него внезапно завибрировал, в ушах затрещало от почти одновременных хлопков, характерных для аппарации, и не успел Светлейший глазом моргнуть, как оказался под прицелом пяти колдовских посохов, направленных на него крепкими мужчинами в одинаковых чёрных костюмах и одинаковых же кожаных куртках с нашивкой на плече.
Вот и не верь после этого слухам…
— Добрый день, — неожиданно вежливо произнёс один из «чёрных костюмов», стоявший прямо напротив, причем произнёс на чистейшем английском. Альбус было удивился, но приглядевшись, обнаружил на вороте его куртки слабо мерцающую булавку-переводчик. — Пётр Соловьёв, отряд быстрого реагирования «Витязь». Будьте любезны, опустите вашу палочку и проследуйте с нами.
— С какой стати? — мрачно поинтересовался Дамблдор, спешно прикидывая в голове варианты.
Конечно, при желании можно было бы и сбежать. Аппарировать, вызвать Фоукса, да мало ли способов… Но дальше-то что?
— С той стати, что вы нарушили пункт 42 Свода законов магической Руси — нелегальное пересечение государственной границы, — всё так же вежливо ответил Пётр. — Оказывать сопротивление не рекомендую, это не в ваших интересах.
Дамблдор скрипнул зубами.
Мордред бы их побрал, этих русских! И откуда они только взялись на его голову?
***
— Если долго-долго-долго, если долго по дорожке…
— Вася…
— … если долго по тропинке…
— Вася.
— … топать, ехать и бежа-а-ать…
— Васька!
— Что?
— Прекрати завывать на всю округу!
— Почему?
— Во-первых, потому что мы тут по делу, а во-вторых, ты фальшивишь.
— Я?! — оскорбилась Василиса. — Да я прекрасно пою!
— Прекрасно, — невозмутимо согласился Кощей. — Но мимо нот. Постой… — он внезапно остановился посреди узкой, извилистой тропинки. — Мне кажется, или мы здесь уже были?
— Дядь…
— Нет, точно были! Я помню это дерево со сросшимся стволом…
— Дядь Кость, как думаешь, может дух Реддла выглядеть, как парящая в воздухе чёрная тучка с жутко стрёмной мордой лица?
Кощей осекся и глянул на неё с некоторым беспокойством.
— Откуда такие странные фантазии?
Василиса, всё это время смотревшая чуть левее его плеча, ткнула пальцем ему за спину.
— Оттуда.
Кощей резко обернулся… и вовремя. Нечто, действительно напоминающее то ли тучку, до ли дымок с периодически проявляющейся в центре специфической физиономией (безносой, красноглазой и пакостно скалящейся), издало протяжный заунывный звук (то ли боевой клич, то ли устрашающий вой) и рвануло прямо к нему, явно намереваясь захватить так удачно подвернувшееся тело.
Но Кощей, который затылки в аренду не сдавал принципиально, успел среагировать быстрее, выставив перед собой руку с лежащей на ладони прозрачной сферой из зачарованного стекла.
Резкий взмах посоха…
И дух Ужасного Тёмного Лорда безо всяких вспышек, воплей на латыни и прочих спецэффектов втянуло в сферу, будто в шланг от пылесоса.
Вот так просто — «ссюп» и нету.
— Фигасе, — отмерла Васька, с подозрением разглядывая клубящийся внутри сферы дым. — А это точно он?
— А есть варианты? — Кощей усмехнулся и постучал указательным пальцем по стеклу. — Эй, ваше благородие, вам там как, удобно?
Тишина. Только злобно зыркнули появившиеся на миг алые змеиные глаза.
— Обиделся, что ли?
— Или просто в русском не силён…
***
А между тем, в замке Кощея царили тишь, гладь, божья благодать.
Надежда магического населения Британии, обзаведясь сразу тремя (счастливыми до соплей, что им удалось трудоустроиться) няньками, был вымыт, накормлен, обласкан и теперь, весьма довольный жизнью, носился под потолком гигантского зала (широким жестом Кощея выделенного под «детскую») верхом на заговорённом Тишкой венике, радостно хохоча и повизгивая.
Сам Тишка (мысленно вознося благодарности заглушающим чарам) носился по той же траектории, что его подопечный (только по полу), и судорожно пытался сообразить, как бы теперь разговорить веник обратно.
Баяна, тихонько напевая (завывая) себе под нос незатейливую песенку про омуты и утопленников, неспешно помешивала зажатыми в обеих руках половниками содержимое двух одинаковых кастрюлек. В одной — сомнительного вида варево (исключительно полезный травяной сбор!), а в другой — уникальный по своим убойным свойствам яд (потому что упырь в подземельях — это ладно, а вот крысы размером с кошку — не есть хорошо).
Обретавшаяся тут же Айша кромсала огромным кухонным ножом сырое мясо, которое собиралась пожарить на ужин, периодически отправляя в рот кусочек-другой, и заодно следила, чтобы увлёкшаяся вокалом коллега не перепутала кастрюльки.
Оставленный в этом дурдоме за старшего Викентий Иванович Кот по кличке Учёный — в далёком прошлом однокурсник Кощея, в чуть менее далёком прошлом — один из лучших боевых магов Руси, в просто прошлом — преподаватель Истории магии, в совсем недавнем прошлом — почётный директор Колдовстворца, а ныне — всеми уважаемый и почитаемый пенсионер на заслуженном отдыхе…
Так вот, Викентий Иванович (пользуясь случаем) оккупировал кощееву библиотеку, в которую тот (аки запасливый хомяк) веками тащил со всего света мало-мальски ценную макула… э-э… литературу, и теперь активно производил там раскопки на предмет чего-нибудь, чего он ещё не читал.