– Хорошо, что заказы не брала, – пробормотала я.
– Да забудь ты про это! – в сердцах крикнула кузина.
– А ты меня не учи, о чем забывать!
– Ну, теперь я вижу, что ты проснулась!
– Да, мне гораздо легче, теперь я смогу взять новые заказы.
Марго упала в роскошное кресло. Надо сказать, что в большой спальне, в которую дядя никого не пускал, всё было роскошным. Так вот, она развалилась на этом выдающемся предмете мебели, посмотрела на меня, взглядом давая понять, что перевоспитанию я не подлежу, и произнесла:
– Между прочим, у нас столько новостей скопилось, пока ты отсутствовала.
Последовала многозначительная пауза.
– Мне к тебе с расспросами приставать? – я скривилась. – Лучше подай платье.
– Не подам, потому что его здесь нет.
– А где оно?
– Дядя велел выкинуть.
– Он что, с ума сошел?! – я задохнулась.
– Нет, дал нам денег на наряды, ему кто-то сказал, что нас в таких бедных одеждах гостям лучше не показывать.
– Каким гостям? – меня волновала судьба моего «выходного в лес» платья. Оно такое удобное было. Может, ещё можно вернуть.
– Знатные аденийцы прибыли в герцогство и вскоре наведаются к нам.
– Ну, приедут, пройдут сквозь толпу приветствующих, да и останутся в имении Эллиот. Мы-то тут при чём?
– Не знаю, но говорят сам герцог Эреман, решил начать осмотр с замка Кейрайн.
– Вот недальновидный, – протянула я. – Ему – прихоть, а нашему опекуну – расходы.
– Что ты? Дядя деньги с радостью тратит, потому что, присоединение герцогства к Адении – свершившийся факт. По всем прогнозам, прибыли графства теперь увеличатся.
– Ну, надо же.
– Вот бы они взяли и остановились у нас. Красивые молодые маги, таких редко доводится увидеть. А о Соколе вообще легенды ходят.
Вздохнула. Маргарите, с её внешностью, можно и помечтать. Я же жила только одной целью – скопить достаточно денег, чтобы посетить сказочное озеро в Арении, вылечиться и отправиться на Новые земли – территории, где наделы раздавали бесплатно.
У меня уже было достаточно денег. В искусстве швеи я превзошла всех в околотке, поэтому ко мне выстраивались в очередь и щедро платили. Воображение рисовало свободу, ветер в ушах, свой дом и хорошее здоровье, которого у меня никогда не было. А вот исцелюсь, можно и о красоте подумать. Говорят, я похожа на мать, которая слыла очень привлекательной дамой. А у меня даже портрета её не осталось. Возможно, со здоровьем придёт и красота, кто знает? Сейчас же мне некогда было об этом думать. Все силы я направляла на то, чтобы сбежать из тюрьмы, которую мне готовили.
Мельком бросила взгляд в огромное зеркало в причудливой оправе. Карие глаза, которые на исхудавшем лице казались ещё больше, слегка вьющиеся густые коричневые волосы, а румянца и пухлых губ – нет. Ничего, главное – не отчаиваться.
– Ты похожа на красивого лесного духа, – Марго тоже посмотрела в зеркало.
– Скажешь тоже, – отмахнулась я и улыбнулась, её слова были приятными.
– Да, только такая хрупкая, – в голосе звучало сожаление.
– Ничего, отъемся.
Мы засмеялись.
Дверь открылась, и огонь трепыхнулся. В спальню вошла Берта.
– Доброе утро, ну, наконец-то, ты проснулась, – сказала она.
– Юлия уже заказы хочет принимать, – вместо приветствия произнесла Маргарита.
– Что? – кисло спросила Берта и зевнула. – Сиди здесь и даже не мечтай об этом. Заказы проживут и без тебя.
– Вот в этом не сомневаюсь, меня точно ждать никто не будет, – проворчала я. – От меня такие деньги уплывут…
– А зачем тебе деньги, крошка? – Берта вдруг с большим подозрением посмотрела на меня своими почти черными глазами.
Я постаралась сделать непроницаемое лицо, не хватало ещё, чтобы она о чём-то догадалась.
– Для самоутверждения.
– Так, значит.
– Именно. Свои деньги мужу не отдам, положу в банк, мало ли что.
Берта просто пригвоздила меня своим внимательным взглядом, но я не сдалась, собрала наглость и ответила ей тем же.
– Я вам не помешаю? – спросила Маргарита.
– Да что ты, конечно, нет, – одновременно ответили мы.
На моё счастье дверь снова открылась, и вошла Джейн с подносом. Она принесла подогретое молоко, мёд и грибной бульон – всё то, что я люблю.
– Ой, а тощая-то какая, – сказала управляющая, водружая поднос на столик.
Кузины мгновенно подошли к нему дружно взялись и поднесли ко мне. Наконец-то я почувствовала себя настоящей герцогиней и коварно улыбнулась.
Пододвинулась к еде и почувствовала, что в глазах темнеет. Да, геройствовать, не сходя с кровати, легко, а в реальности я пока и до порога дойти не смогу.
Молоко показалось мне удивительно вкусным.
– А водички не принесла? – капризно протянула я.
– В кувшинчике твоя водичка со льдом, как ты любишь, – ехидно произнесла Берта. – Только не осушай до дна сразу всю посуду.
Вскоре они вышли из спальни, а я решила отдохнуть, поудобнее устроившись на куче подушек. Своевольное воображение неожиданно нарисовало эпизод из леса и холодные зелёные глаза того молодого аденийца. При одном воспоминании вздрогнула. Похоже, этот маг не знает жалости, и, вообще, земная суета ему чужда. Всё могло закончиться гораздо плачевнее, нам со Стивеном сильно повезло. А эти руки тверже наковальни, он мог убить меня даже случайно. Хотя со мной скоро справится даже дворовый петух. Отъедаться надо…
Я быстро шла на поправку, аппетит улучшался вместе с настроением, а колено почти не давало о себе знать.
Через два дня Берта разрешила мне заниматься домашними делами, а через три – я взяла небольшой заказ. Радовало то, что под шумок, пока дядя бегал по замку в пене, готовясь к приезду важных гостей, я продолжала жить в большой спальне.
– Слушай, а когда они уже приедут? – спросила я у Берты, не вынимая изо рта булавки.
Шитье нужно было закрепить на манекене.
– Знаю столько же, сколько и ты. Дядя всё время повторяет, что вот-вот появятся. Честно, мне уже и не страшно совсем, а тебе?
– Мне?! – я подняла бровь. – Я вообще никого не боюсь, – метнула взгляд в окно и добавила, – только вредных петухов.
– Маргарита не вылезает из кухни, изобретает новые кулинарные шедевры, хочет сразить аденийцев своим искусством.
– Только бы не перестаралась, – я покачала головой.
– В этом платье ты очень хорошенькая, – вдруг сказала кузина. – И вообще незапланированный отдых пошёл тебе на пользу. Ты посвежела, даже румянец на щеках появился.
– Да?! – я посмотрела в зеркало и правда обнаружила немного краски на лице. – Надо почаще покупать себе платья.
– И жить в шикарной спальне, – хмыкнула Берта. – Что это там за сборище? – она вгляделась в окно.
– Вы ещё здесь?! Разини!!! – услышали мы вопль Джейн. – Быстрее к воротам, они приехали!!!
Берта ринулась к выходу и я, последовав её примеру, опрокинула манекен, вернулась, подняла его и снова сорвалась на бег.
Мы удивились, когда увидели, сколько народу собралось у ворот. Старые высокие створки из выгоревшего дуба открылись, и заиграла музыка. Люди замерли в восхищении, когда увидели входящих мужчин. Музыканты заиграли тише. С трудом протиснулась сквозь толпу, встала рядом с кузинами, взглянула вперёд, и время потянулось, как во сне. В гостях я узнала увиденных в лесу аденийцев. Зеленоглазый маг встретился со мной глазами, и я застыла от ужаса. В его лице не изменилось ничего, взгляд полон холода и равнодушия, но я поняла, что он узнал меня и вспомнил нашу стычку в лесу. А ещё почувствовала, что он читает мои эмоции, как открытую книгу, и знает о моём страхе.
– Сокол! – крикнул герцог Эллиот – двоюродный брат моего отца и мой дядя.
Зеленоглазый юноша посмотрел на него и поклонился. Герцог же забыл обо всех церемониях, бросился вперёд и сжал гостя в медвежьих объятиях, которые тот выдержал, не поведя бровью.
– Я надеюсь, ты с добрыми вестями, сынок.
Маг молча кивнул, и герцог тут же увлёк его в замок, остальные гости последовали за ним.
«Сокол», – думала я. Так вот кого мне довелось увидеть в лесной чаще.
Могущественный маг, воин-целитель, знатный дворянин и правая рука короля Ворона, сумевшего за несколько лет буквально собрать воедино почти развалившуюся державу и защитить её. Такому человеку жалость не полагается по статусу.
«Лично я никогда не был ребенком», – бросил на прощание. Верю, что он сказал правду. В глубокой задумчивости не заметила, как оказалась на кухне.
Вскоре здесь закипела работа. Маргарита носилась по помещению, как ошпаренная и щедро раздавала приказания. Берта распоряжалась во дворе, управляя челядью затрещинами и тычками. Это, наверное, от напряжения, в обычное время слуги понимали её с полуслова.
Я рассеянно наблюдала за происходящим вокруг, словно пребывая в другом измерении.
– Обедать будут на крыше, оттуда открывается живописный вид, – старшая кузина заговорила рядом со мной и вывела меня из оцепенения. – Марго, ты готова?
Маргарита, как самая красивая из нас, должна была присутствовать на подаче обеда и приветствовать гостей.
– Да-да, конечно, – скороговоркой выдала она и схватилась за поднос.
– Ну, ты не волнуйся, они же просто маги, красивых девушек не едят, – произнесла подоспевшая жизнерадостная Джейн.
– А кто волнуется? – спросила зеленоглазая кузина и в обмороке сползла по стене.
Подскочившая к ней Берта едва успела выхватить у неё поднос. Если бы она не сделала это, наивкуснейшая хлебная булка, испечённая самой Маргаритой, покатилась бы по грязному полу.
– Нюхательную соль, быстро, – проорала Берта.
В себя девушка приходила медленно.
– Ты что, влюбилась в него, что ли? – в сердцах бросила брюнетка сестре.
– Нет, – ответила Марго.
– Да что же это такое? Я не могу туда пойти, здесь дел невпроворот. Все надежды на тебя были… Вставай немедленно!
Блондинка трепыхнулась и снова села на пол.
Понаблюдав за безуспешными попытками сестры выполнить свой долг, Берта обернулась ко мне и сказала со сталью в голосе:
– Ты пойдёшь!
Произнесённое не сразу дошло до моего сознания. Осмыслить всё удалось только тогда, когда кузина встряхнула меня и вложила в руки поднос. Ладони упирались и не хотели брать этот подарок.
– Ты с ума сошла! – завопила я. – Я его боюсь больше всех вас!
– Что? Тоже влюбилась?! – деловито поинтересовалась Берта.
– Нет, просто боюсь, – прозвучавшее в собственном голосе сомнение совсем мне не понравилось.
Мои возражения кузина не приняла в расчёт, хлопнула в ладоши и девушки-служанки взяли оставшиеся подносы.
– Не пойду, ты не можешь так со мной поступить! – я орала и пыталась вернуться, когда Берта выставляла меня за дверь.
– Немедленно прекрати, и чтоб духу твоего здесь не было! Быстро на крышу!
Поняв, что спорить бесполезно, оглянулась на девушек, которые недоумённо смотрели на меня, сделала три глубоких вдоха и двинулась в указанном направлении. Сердце бешено колотилось не только от того, что пришлось подниматься наверх. Я напрягалась, чтобы не повернуться и не убежать от страха. Преодолевая последние ступеньки, услышала раскатистый смех герцога Эллиота и приободрилась. Переступила порог и склонилась в глубоком реверансе в ответ на поклоны вставших мужчин. Подняла взгляд и прочитала удивление на лице дяди, который ожидал увидеть Маргариту.
– Позвольте представить вам, милорды! Наша младшая племянница – герцогиня Юлия Эллиот, – оповестил он гостей.
Тихонько поставила поднос на стол и сделала знак девушкам. Поданный обед манил ароматами, а открывающийся вид поражал своими красотами. Я засмотрелась на серебро протекающей вдали реки, верхушки зеленых деревьев, виноградники и хлебные поля, колыхающиеся волнами.
– О, что за яства! – воскликнул герцог Эллиот. – Юлия, до чего же ты выросла! И так стала похожа на мать!
Улыбнулась, это был большой комплимент для меня.
– Что же ты стоишь? Садись обедать с нами, угощай дорогих гостей.
Опешила, поскольку надеялась, что дяди отошлют меня. Светские беседы не были моей сильной стороной. На подгибающихся ногах подошла к столу. Кто-то из аденийцев отодвинул стул и помог мне сесть.
– Это тот самый знаменитый хлеб дома Кейрайн? – спросил неугомонный герцог.
– Да, дядя, его приготовила Маргарита по своему рецепту. Она долго искала то, что нужно, училась у крестьянок заводить тесто. Теперь у неё получается превосходная выпечка, – пояснила я и вдруг столкнулась с колючими зелёными глазами Сокола, сидевшего напротив. Он испугал меня, поэтому заговорила в два раза быстрее. – А это известные вина Кейрайн. В серых кувшинах – нехмельные – изобретения кузины Берты, а в коричневых – крепленые, усовершенствованные ею же.
– А это твое фруктовое молоко?
– Да, дядя, – обрадовалась ещё больше. Громогласный голос Эллиота прибавлял мне смелости. – Я специально кормила коз свежими фруктами, чтобы получить такое. Оно хорошо сочетается с нашим мёдом и свежей малиной.
– Кстати, забываю спросить, откуда у вас такая малина.
– Нашла её в лесу. Она сразила меня своим ароматом, поэтому я вырыла саженец и посадила его рядом с виноградником с разрешения дяди.
Наблюдавший за нами граф одобрительно кивнул.
– Как тебе это удается? – недовольно обратился герцог к Кейрайну. – У моих дочерей на уме одни наряды, да балы. Я вот думаю, не привезти ли их тебе на перевоспитание.
Бросила взгляд на дядю. Он был похож на куст жасмина весной – также цвёл и пах. А Эллиот – болван. Как можно отзываться так о своих дочерях при молодых людях, возможно даже, будущих женихах.
– Напрасно вы так, дядя, – расхрабрилась я.
– О чём это ты? – спросил герцог, принимая ломоть хлеба.
– У ваших дочерей много достоинств, а что касается нарядов, так женщины все этим грешат. Это не мы придумали балы и соревнования в одежде!
Герцог рассмеялся. Я почувствовала себя свободнее, только бы важная персона не заморозила меня своим холодным взглядом. Непослушные глаза сами поднялись и снова наткнулись на Сокола. Отвернулась. Что же он так пристально смотрит прямо на меня? Заёрзала на стуле. Перед магом стояло огромное блюдо с малиной, на фоне которого он смотрелся ещё мрачнее.
– Я слышал, что вы уже давно в наших краях, ваше сиятельство, – заговорил Кейрайн.
– Вы совершенно правы, граф, – раздался чистый, красивый и бесстрастный голос Сокола. – Мы решили не тревожить вас сразу официальными визитами. Нужно было осмотреть окрестности.
«Конечно», – подумала я. «И раздать плетей местным. Интересно спустил он тут с кого-то шкуру? Наверное, да. Вон, какой злой сидит».
– Это правильно, сынок, – сказал Эллиот. – В наших местах неспокойно, а рассказывать об этом долго, лучше было убедиться лично.
Гости увлеклись обедом, а Сокол сидел молча. Где я набралась смелости заговорить с ним? Это всё благодаря роли хозяйки замка.
– Вы ничего не едите, милорд, если хотите, я распоряжусь, чтобы приготовили то, что вам нравится, – мой голос прозвучал тихо-тихо, однако герцог Эреман расслышал его и пронзил меня взглядом чудесных зелёных глаз. Напряглась и не отвела взора. Он едва заметно улыбнулся.
– Благодарю вас, леди Юлия, – на этом столе есть всё, что мне нужно.
– Это верно, – в беседу включился сидевший рядом с ним красивый блондин с приветливой улыбкой. – Особенно Эдвард обожает малину. Просто он иногда некстати погружается в глубокую задумчивость.
Я понимающе кивнула, а важный гость потянулся к сладким ягодам и зачерпнул большую горсть.
Минуту я не смотрела на него, вяло ковыряясь в тарелке. Мой аппетит тоже гулял неизвестно где.
– У вас, действительно, особые плоды, – от похвалы Сокола я сначала вздрогнула, а потом расплылась в улыбке.
– Я так рада слышать это, если хотите, накопаю вам саженцев!
Кейрайн так гневно зыркнул на меня, что я едва усидела на стуле. Ну, не умею разговаривать с такими особами. Надо же, почти королю предложить саженцы. Чем только думала? Однако Сокол почему-то весело улыбнулся.