В первую очередь мы посетили замок Эллиот. Выдержать напор и расспросы кузин было очень трудно. Они просто затискали меня, сначала пытаясь выведать, насколько симпатичны прибывшие к нам аденийцы, а потом, выясняя какой наряд кому больше подойдёт. С первым делом я справилась за короткое время. Просто показала им изображения в своем маленьком магическом зеркальце, которое они не хотели возвращать. А с платьями пришлось повозиться дольше. Через часок нам, всё же, удалось достичь согласия. Они вроде как остались довольными.
– Как же вам повезло! – сказала кузина Элизабет мне на прощание. – Жить под одной крышей с такими мужчинами.
– Это очень спорно, – произнесла я. – Во-первых: нам приходится много работать, чтобы не ударить перед ними в грязь лицом и оказать должный приём, а во-вторых: они не обращают на нас внимания. В невесты мы им не годимся.
– Как знать, – задумчиво возразила мне Лиз и помахала рукой, когда я усаживалась на телегу.
«Хорошо, всё-таки, что все девицы витают в облаках», – подумала я. «Так веселее жить».
Дальше мы поехали на ярмарку. Сегодня был удачный день. Я смогла купить всё, что нужно, на бальные платья Маргариты, Берты и себе. Хотелось бы не ходить на это торжество и положить деньги, выданные на наряд, к себе в кубышку, но дядя Рэй отдал строгий приказ, пришлось подчиниться.
Прошла мимо лавки с ювелирными украшениями, взглянула мельком, и даже остановилась. Нити жемчуга… Как красиво они будут смотреться в волосах Берты. Возле лотка было полно народу, и я не сразу заметила в толпе баронесс Рейерфакс. Белокурая красотка Элен примеряла что-то, а её сёстры стояли рядом и фыркали.
У меня даже колено заныло от напряжения. Нужно скорее ретироваться, пока эти фурии меня не заметили. Попятилась и быстро скрылась за углом. При виде нашей телеги облегчённо выдохнула и шагнула к ней.
– Смотри, кто тут у нас, – прозвенел тоненький голосок, и я так и осталась с поднятой ногой.
– Хромая уродина! – удовлетворённый голос Элен был знаком мне до тошноты.
Оглянулась. Так и есть, в сборе все три. Но не оскорбительные шуточки, которые они отпускали, беспокоили меня, а то, что они приближались, и отступать было вроде как некуда. Позади – питейное заведение. Вскоре я уперлась спиной в холодную поверхность и пожалела, что не умею проходить сквозь стены. Рука сама собой нащупала в сумочке хулиганский порошок и крепко сжала его.
– Да, отдыхает же на ком-то природа, – протянула ещё одна Рейерфакс.
– Это точно, кое-кого вообще умом обделила, – огрызнулась я.
– Аденийцы, наверное, несварением желудка мучаются, потому что вынуждены каждый день созерцать твою физиономию и рожи твоих кузин, – выдала средняя сестра.
– Ну, что ты, вовсе нет. Они веселы и жизнерадостны. Это ведь у нас проживает первая красавица в герцогстве – Маргарита Рейет. А в вашем замке таких барышень не водится. Как вы не изощрялись, а в список самых красивых девушек ни одной из вас попасть не удалось.
Поняла, что задела Элен за живое. Она жаждала признания своих достоинств и просто ненавидела всех соперниц. Кузине Марго здорово доставалось от неё, ещё больше чем мне.
– О, это чучело пытается защищаться, – ядовито улыбнулась, так и не ставшая первой красавицей, особа и демонстративно заискрила магией.
Я с надеждой посмотрела по сторонам. Никого не было.
– Хочешь уйти отсюда живой? – спросила Элен всё с той же тошнотворной улыбкой.
Молча кивнула головой.
– Тогда сошьёшь нам платья, – произнесла младшая Рейерфакс.
Я сделала глубокий вдох.
– Сожалею, на все ближайшие дни у меня запланирована работа. Заказов полно. Обратитесь лет через пять!
Последнюю фразу я громко выкрикнула, лихо отскочила и бросила вперёд три пакетика с песком. Элен моё изобретение попало прямо в лицо и раскрасило её в зелёную крапинку. Девица вскрикнула и стала протирать глаза. Теперь все будут думать, что она болеет ветрянкой. На её среднюю сестру слетелась оголтелая стая воробьёв, а младшая просто приклеилась к мостовой, не в силах сделать ни шагу.
Воспользовавшись моментом, я, что есть мочи, припустила к телеге. Добегу и уеду без Барта, пусть догоняет, найду его потом.
– Держи её!
– Я не могу! Приклеилась!
– Уйдите, проклятые птицы! – донеслось мне вслед.
К счастью, на месте, где стояла телега, появился наш конюх.
– Ты здесь? Поехали скорее, Бартушка! Я очень спешу! – тяжело выдохнула слова.
– Да как же, леди Юлия, мне ведь ещё подпруги купить надо, – невинно сказал конюх.
Я с тревогой оглянулась назад. Нужно бежать дальше. Но как? Уже едва дышу и колено болит невыносимо.
Мой невозмутимый спутник пнул колесо в телеге, проверяя его прочность. Прошло ещё несколько минут, и я, завидев сестёр Рейерфакс, призвала на помощь свою тусклую магию. Злые и потрёпанные они двигались в нашу сторону.
– В этот раз я тебя точно убью! – крикнула Элен, поднимая вверх руку.
– Это что ещё такое! – её конечность плотно обхватил Барт своими железными пальцами.
– Отпусти, выродок! А то пожалеешь!
– Не пристало леди так ругаться, – резонно заметил конюх.
– И что ты сделаешь? – спросила она хохоча. – Выпорешь меня, что ли? Грязный раб.
– Не мешало бы, – флегматично ответил мой друг. – Но, думаю, лучше это сделает ваш отец. Боюсь, мне придётся с ним поговорить.
При упоминании об отце красавицы Рейерфакс побледнели. Известно, что барон видел своих дочерей насквозь и спуску им не давал. Я с удовлетворением наблюдала, как девицы сжали челюсти и отошли от нашей повозки, грозя мне кулаками уже издалека.
В этот день мы с Бартом успели побывать везде, где я планировала, и засветло возвращались домой. Я улыбалась и чувствовала себя почти счастливой. Предстоящий бал позволит заработать больше, чем ожидалось.
Улыбнувшись своему спутнику и поблагодарив его, схватилась за свои свёртки.
– Куда, – возмутился конюх. – Разве можно девушкам поднимать такое? Леди Юлия, вы плохо поступаете.
С этими словами он взял все мои свёртки и двинулся в замок.
– Прости, Барт, и спасибо тебе, – сказала я, догоняя его.
Он только хмыкнул в ответ и пошёл ещё быстрее. Я открыла перед ним дверь в свою комнату и замерла, услышав знакомый голос:
– Не уделите ли вы мне несколько минут, миледи?
В коридоре стоял Сокол с плетью в руках. С опаской посмотрела на этот предмет, который он, проследив за моим взглядом, поспешил заложить за голенище своего роскошного сапога из серой замши.
– Да милорд, – пискнула я, машинально оглядываясь в поисках пути отступления.
Неужели он догадался о моих проказах и хочет вломить мне по первое число? Что же, в таком случае лучше достойно принять неизбежное. Мимо прошёл Барт, кланяясь на ходу. Ну, всё, что же теперь будет?
Лорд Эреман прошёл за мной в мою комнату и, прищурившись, посмотрел на кучу свёртков, которые конюх оставил прямо в креслах.
– Вы собрались обновить гардероб? – спросил зеленоглазый красавец.
– Да, и не только свой! – я так обрадовалась, что он не завёл разговор о произошедшем утром во дворе, что опять забыла об осторожности, точнее о том, что из осторожности нужно врать.
Сокол не спеша подошёл к моим заказам и тронул кучу рукой. Сейчас он оказался слишком близко. Физически ощутила исходящие от него волны силы и железного здоровья, которых не было у меня. От этой мощной ауры я немного поёжилась и едва удержалась, чтобы устоять на месте и не спрятаться за кресло.
– Иными словами вы собрались одеть половину герцогства, – взгляд целителя снова магнетически подействовал на меня.
На его лоб падали светлые неровные пряди: о причёске он не заботился вовсе. Такое лицо ничто не испортит.
– На самом деле тут гораздо меньше, чем вы подумали. Это вполне посильная работа…
– Мы говорили об этом, – перебил он и я вздрогнула. – Даже посильная работа вам противопоказана. А вы вздумали шить!
Он гневно посмотрел на ткани.
– Целители ничего не говорили мне о том, что шить нельзя, – испуганно пробормотала я.
– Вам нравится делать из меня дурака? – он нехорошо улыбнулся.
Отрицательно мотнула головой.
– Вы выпили снадобье, которое я вам дал?
Утвердительно кивнула.
– Зачем вы работаете? – он приблизился вплотную и окончательно испугал меня своим ростом и силой.
– Этого я вам не могу сказать, – пришлось обнять себя руками, чтобы не удрать.
– Не можете или не хотите?
– Не хочу, – упрямо посмотрела на него исподлобья.
– Вам нужны деньги.
– Они всем нужны.
– Не всем. У меня их достаточно.
– Вам повезло, вы можете себе позволить не шить, – воспользовавшись ступором Сокола, я, прошмыгнула у него перед носом и спряталась, наконец, за кресло.
Когда снова взглянула на него с безопасного расстояния, не поверила своим глазам. На губах холодного молодого человека вдруг заиграла обольстительная улыбка. А в зелени глаз теперь точно мелькали весёлые искорки, как в теплом море, согретом ласковым солнцем. Ещё я впервые заметила, какие длинные и густые у него ресницы.
– Сколько вам лет, Юлия? – тихо спросил он.
– Совсем скоро семнадцать. Вы же знаете или забыли? – мой голос сорвался от волнения.
– У вас сейчас лето, – произнес он, подойдя к окну, а в Адении глубокая зима.
– Да, – пробормотала в ответ. – У нас всё перевернулось во время войны. Аренийцы хотели обречь полуостров на вечную зиму, но наши маги не дали им этого сделать. В результате всё перевернулось. А когда-то и здесь в декабре была зима.
– В семнадцать лет по вашим законам девушка считается совершеннолетней и может выйти замуж, – он продолжал смотреть в окно.
– Да, но мою свадьбу отложили на год.
Зачем я разговариваю с ним об этом?
Он отвернулся от окна и снова посмотрел на меня.
– Ваш мелкий приятель Стивен только что сообщил мне, что вы его невеста.
Я не удержала смешок.
– Вы не знали об этом? – спросил целитель.
– Совсем недавно он поставил меня в известность.
– И вы так легко относитесь к этому? Вам нравится кружить головы юношам?
Я обиделась.
– Знаете, милорд, будь у меня красота и приданое, я, может быть, и покружила кого-нибудь. Тем более что некоторые юноши сами этого хотят.
– И поэтому вы решили поиграть с мальчишкой?
– Вы совершенно напрасно обвиняете меня во всех грехах! – сказала гневно. – Стивен прекрасно осведомлен о моей помолвке и о том, что мы просто друзья. Не бить же мне его за фантазии. Я знаю его с тех пор, как он слез с горшка. У его приятелей есть подружки, хотя, думаю, что тоже только на словах, а у него – нет! Вот он и придумал себе невесту!
В дверь неожиданно постучали.
– Войдите, – сказала я.
В проёме сразу же появилась Маргарита с улыбкой, которая быстро сползла с её лица при виде Сокола. Девушка стушевалась и сделала робкий шаг назад.
– Добрый вечер, леди.., – произнес герцог Эреман.
– Маргарита Рейет, – бодро ответила я за кузину.
– Вы красивы, леди Рейет, особенно ваши глаза. Очень редкий цвет, – протянув это, маг пристально и беззастенчиво вперился в Марго, отчего та пошла красными пятнами.
Я машинально сравнила лица молодых людей. У Эдварда Эремана, продолжавшего изводить своим вниманием и кривой ухмылкой Маргариту, глаза напоминали холодный изумруд, а кузина смотрела на мир очами цвета эрменских весенних трав.
– Да, – отчеканила я, заслонив собой Марго. – Люди не напрасно считают мою кузину первой красавицей в герцогстве.
– Это так, – теперь Сокол насмешливо уставился на меня.
«Пяльтесь, сколько влезет», – зло подумала я. – «Я вам не красавица, чтобы в обморок падать!»
Целитель словно прочитал мои мысли, лениво кивнул и грациозно покинул помещение.
– Эй, ты живая? – обратилась я к кузине, когда «хищник» оказался на безопасном расстоянии.
– Что? – плаксиво спросила Марго.
– Да приди ты в себя! – дёрнула её за рукав. – Млеешь от его обаяния, а он этим пользуется! Нашёл забаву! Возьми себя в руки!
– Легко сказать, – промямлила она.
– А ты, вообще, зачем сюда пришла?
– Не помню, – выдохнула кузина, падая в кресло со свёртками.
– Куда?! – прошипела я, но было уже поздно, всё разлетелось.
– Ой, а что это? – спросила Марго, оказавшаяся в ворохе тканей. – А-а! Я же пришла обсудить наряд!
– Ты уже здесь? – спросила хмурая Берта, закрывающая за собой дверь.
Проходя мимо сестры, утонувшей в пёстром безобразии, она ещё сильнее сдвинула брови.
– Как прошла поездка? – этот вопрос был адресован уже мне.
– Видела сестёр Рейерфакс, – мрачно ответила я.
– Да ты что? Как тебя угораздило? – Маргарита мгновенно проснулась.
– Повезло.
– И что было? – Берта жаждала подробностей.
– Всё как ты предполагала. Обозвали, оскорбили, обидели и попытались заставить сшить им платья.
– Умно, как всегда, – выдала старшая кузина. – А ты?
– А что я? Пошутила немного и бежать. Хорошо, что Барт спас. Так бы они меня размазали по стене нового трактира.
– Это было последней каплей. При следующей встрече я сделаю её лысой. Буду выдирать по одному волоску.
Марго хихикнула. Элен Рейерфакс боялась Берту Рейет. Моя кузина была уникальной личностью. Цапаясь с Элен и защищаясь, она изготовила несколько антимагических талисманов, которые не снились даже профессионалам в этом деле. Применяя против старшей Рейерфакс блок и другие подлянки, она просто побила её без всяких ухищрений. Элен долго приходила в себя и даже пробовала жаловаться отцу, но тот знал, как дело было, и кто был виноват, поэтому не стал поддерживать дочь. После этого красавица немного поутихла, и мы смогли вздохнуть свободнее.
Оказавшись вместе, мы стали обсуждать бальные платья. Марго то и дело заматывалась в отрезы и вертелась перед зеркалом с довольной улыбкой, а мы с Бертой считали расходы. В итоге Маргариту, как и планировалось, было решено одеть в зелёные шелка, а Берту в бархат чёрных и серых оттенков. А ещё мы залезли в свои шкатулки с драгоценностями, оставленные родителями. Украшения были более чем скромные, но путём обмена и подгонок, мы добились неплохих результатов. Собрав в единое два жемчужных колье, решили вплести их в причёску Берты. Белые мерцающие нити должны были выгодно подчеркнуть иссиня-чёрный цвет её волос. Я остановилась на тёмно-коричневом платье с ниспадающими свободными рукавами и шлейфом.
К ночи мы, довольные, разбрелись спать по своим комнатам, предвкушая бал, на котором в этот раз не придётся прятаться в уголке в старых платьях.
Утром я открыла глаза и потянулась, чувствуя ломоту во всём теле. Сползла с кровати и подняла тяжёлые портьеры. Солнце было высоко.
Как же меня угораздило столько проспать! Быстро умылась и оделась, решив сразу же заняться шитьём, но потом вспомнила, что обещала аденийцам провести экскурсию по замку Кейрайн. Вздохнула, повертелась перед зеркалом, растёрла щеки, чтобы появился хоть слабый румянец, и вышла за дверь.
– Доброе… день, – сказала Маргарите, следившей за приготовлением обеда.
– Ты что? Проспала? – удивилась та.
– Со мной тоже бывает, – буркнула в ответ.
Легко перекусив, вышла на террасу, оглядываясь в поисках важных гостей. До назначенного времени ещё минут двадцать, но хотелось бы начать и закончить поскорее. Услышав шум, доносящийся из дальнего уголка сада, направилась туда. Судя по голосам, аденийцы были там. Я неспешно шагала вдоль зелёной изгороди, прислушиваясь, не идут ли мне навстречу Винсан и Ричард. Миновав живой коридор, подняла взгляд и застыла. Прямо в меня летело копьё.
– Чёрт, Сокол! – услышала я, и оружие застыло в воздухе в трёх метрах от меня.
Я так и не пошевелилась, когда к месту происшествия подошёл обнажённый по пояс Сокол, посмотрел на меня с выражением лица: «Я так и знал и знал заранее!», взял железный стержень рукой и легко воткнул его в землю.
– Леди Юлия! – пришли в себя и заулыбались стоявшие позади широкой голой спины мага герцоги.