Машинально кивнула им в ответ.
– Что вы здесь делаете, миледи? – спросил целитель.
Я что-то невнятно промычала.
– У вас талант появляться в самом неподходящем месте в самое неподходящее время.
– Не…
– Что?! – громко переспросил герцог Эреман и приблизился.
– Не стану спорить, – произнесла я, приподнимая голову, чтобы не смотреть на его могучие мышцы, а заглянуть в глаза.
– Мы специально уединились в этом месте, дабы никого не подвергнуть опасности, а вы…
– А я вас и здесь нашла… Ой, простите, милорд, я вовсе не это хотела сказать.
– Да-а-а, – протянул он, измеряя меня пристальным взглядом.
И чего только добивается? Чтобы я провалилась сквозь землю?
Потопталась на месте и дунула на выбившуюся из прически прядь волос, которая лезла мне в глаза.
– Вас только что чуть не настигло тяжёлое копье, а вы даже и бровью не повели. Ни обморока, ни слёз. Как вы это объясните? – спросил он с некоторым любопытством, и я перевела дух.
– Ну, так не настигло же. Я вообще копий не боюсь потому, что редко вижу их. Это, если не ошибаюсь, у нас в подвале стояло, как антиквариат.
– А чего же вы боитесь? Может быть, вида полуобнажённых мужчин? – сказав это, Сокол как-то странно улыбнулся.
– Чего же тут страшного? – удивилась я. – Мой кузен Гир Кейрайн летом только так и ходил, сколько его не гоняли за это няньки и Джейн. Сначала просто сильно загореть хотел, а потом это вошло у него в привычку и у нас тоже.
В ответ на эти слова целитель склонил голову набок, а я снова облегчённо вздохнула, увидев, что Ричард и Винсан уже почти свободны.
– А, вообще, я боюсь воинов-аренийцев, – сама не ожидала, что произнесу это вслух. Мой тон стал серьёзным. – Страх сидит глубоко во мне и с ним ничего нельзя поделать…
– И тогда в лесу вы тоже приняли нас за аренийцев? – хрипло спросил Сокол.
– Нет, но вы напомнили мне их… Конкретно вы…
– И чем же?
Мне почудилось или его голос дрогнул?
– Вы показались мне холодным и безжалостным, – я почему-то избегала смотреть ему в лицо.
– Показался? Значит, сейчас вы меня таким не считаете?
– Не знаю, – ответила я, окунаясь в зелень его глаз. – Бывает по-разному. Я не могу понять до конца, что вы за человек.
– Для вас это важно? – он спросил это совсем тихо.
– Да, – также тихо ответила я и пожала плечами.
– Леди Юлия, – широко улыбнулись подошедшие герцоги Ричард Дин и Винсан Терен. – Подождите нас несколько минут, мы сейчас будем готовы.
Сокол бросил на своих друзей быстрый взгляд из-под длинных ресниц, надел рубашку, поднесённую Винсаном, и стал не спеша застегивать пуговицы на могучей груди. Сейчас я почему-то сравнила его со своим кузеном, мышцы которого и в половину не были внушительны так, как у мага, стоящего передо мной. Хотя с тех пор прошло много времени, Гир наверняка изменился и тоже возмужал. От Сокола же я инстинктивно отошла подальше, опасаясь, что он заденет меня, и я точно не удержусь на ногах.
– Вы шарахаетесь от меня, как от чумного, леди Юлия. Значит, я пугаю вас?
Вопрос застал меня врасплох, несколько секунд думала, что бы такое ответить, чтобы не обидеть его. Потом решила сказать правду.
– Просто вы очень сильный и рослый человек, я, как слабое существо, подсознательно опасаюсь вас, вот и всё.
– Вы считаете себя слабой? – неожиданно спросил Сокол и одарил меня пронзительным взглядом.
– А вы считаете иначе?
– Не каждый, даже самый сильный и уверенный в себе маг, бросится под поток чистой магии, чтобы защитить пса. А уж про то, что вы попытались вырвать плеть из рук тёмного колдуна Арена… Да, он управляет только разрушительной энергией, я упоминаю в последнюю очередь.
– Это не от силы, это от безрассудства, – заверила я.
– В безрассудстве и есть наша сила, – заключил Сокол и добавил, – Я пойду с вами, вы ведь не откажетесь принять в свою компанию третьего мага.
«Если бы я могла», – подумала я, а вслух произнесла:
– Я буду очень рада, милорд.
– А вот и мы, – весело произнёс появившийся Винсан.
Он попытался подойти ко мне и застыл с открытым ртом, когда Сокол опередил его и предложил мне руку.
Несколько секунд я стояла в замешательстве.
– Всё-таки боитесь? – маг снова попытался загипнотизировать меня взглядом.
Повертев головой, я стряхнула с себя наваждение и несмело взяла его под руку, отмечая, как странно переглянулись Винсан и Ричард.
Прикосновение целителя родили во мне ощущения, неведомые ранее. Это был не страх, но незнакомый трепет. К тому же, я стеснялась его. И пока мы шли вдоль изгороди, пыталась овладеть собой, чтобы заговорить без дрожи в голосе. Аденийцам ведь нужно было рассказывать об имении.
– Если вы позволите, мы начнем с винодельни.
– О, это прекрасно, – сказал Винсан Терен.
Мы подошли к дубовым дверям большого подвала, расположенным со стороны двора. Я дернулась было, чтобы постучаться, но Сокол опередил меня. Он сделал незаметный жест рукой, тяжёлые створки подались и со скрипом раскрылись.
Перед нами на заднем плане тут же предстала суета, не редкая для винодельни в это время года и дня. А на переднем плане я, моргнув для достоверности, заметила Берту, которая стояла, держа за ухо незнакомого типа сомнительной наружности. Увидев нас, моя кузина сменилась в лице, но это продолжалось только мгновение. Она быстро взяла себя в руки и, не выпуская чужое ухо из цепких пальцев, сделала реверанс в ответ на поклоны магов.
– Это моя кузина Берта Рейет, о которой я рассказывала вам, – вымученно произнесла я.
– Приветствую вас, господа, – с достоинством сказала девушка и дёрнула за собой пьяного вдрызг мужчину.
– Барт! Уведи его отсюда! Ещё раз увижу тебя здесь, шкуру спущу! – эти её распоряжения слышала не только я.
Незаметно посмотрела на своих спутников. Они прекрасно владели собой, на лицах не дрогнул ни один мускул.
– И кто этот несчастный, которому так не повезло? – спросил Сокол.
Напряглась. Вряд ли он сделал утешительные выводы о Берте, хотя та с лёгкостью переживёт это, но, всё же, попыталась защитить её.
– Я впервые вижу этого типа. Однако это уже третий случай, когда не пойми кто пролезает в нашу винодельню и поглощает хмельные напитки.
Посмотрела на целителя исподлобья, а тот только весело приподнял бровь и увлёк меня за собой.
– Буду рада показать вам нашу винодельню, – спокойно и размеренно сказала вернувшаяся Берта.
Я облегчённо выдохнула. Уж она-то расскажет обо всём лучше, чем я, и бледнеть не будет.
У моей кузины была королевская осанка, хорошо поставленный голос и безупречная речь. Когда она завела разговор о молодых безалкогольных винах и о том, как нужно выращивать виноград для них, я сама заслушалась её.
Берта вела свой рассказ около получаса. Закончив, она окинула нас взглядом и осталась удовлетворённой реакцией.
– Вы весьма преуспели в делах, леди Рейет. Признаюсь, что нигде не пробовал такого шере, как у вас, – серьёзно произнёс Винсан. – Очень хотел бы увидеть ваши виноградники и условия, в которых вы их выращиваете, если это, конечно, не тайна.
– Благодарю вас, милорд, – было видно, что Берта сильно польщена услышанным комплиментом, она даже невольно оступилась, не владея собой, и сделала паузу. – Тайны в этом никакой нет. Если желаете, можно пройти в сад прямо сейчас.
Подняться наверх мы решили через замок. У входа здесь был очень высокий порог. Если ступеньки я преодолела довольно резво, Соколу даже не пришлось замедлять шаг, то это препятствие вызвало у меня неприятные эмоции. Уже приготовилась высоко поднимать больную ногу и опираться на неё, как тут же испытала чувство полёта. Маг легко переставил меня через порог и, не дав возможности даже удивиться, снова предложил руку, увлекая за собой.
Вскоре мы уже гуляли между рядами виноградной лозы. Лёгкий ветерок трепал наши волосы. Я оглядывалась по сторонам и любовалась спелыми громадными гроздьями разных цветов и оттенков. Берта шла впереди в окружении Винсана и Ричарда. Терен то и дело задавал ей вопросы по винодельне, на которые она незамедлительно и четко отвечала. Я тихонько взглянула на профиль Сокола, стараясь, чтобы он не заметил этого. Полуденные солнечные лучи играли в его волосах и на коже. Казалось, он не слушал мою кузину, вглядываясь куда-то вдаль. Посмотрела в том же направлении, но не увидела там ничего интересного для себя, зато чуть не запнулась о валун. Старательно перешагнула его, а когда снова посмотрела на целителя, неожиданно встретилась с ним глазами.
– Изучаете меня, сударыня?
Он застал меня врасплох и снова смутил.
– Мне просто интересно было, куда это вы так смотрите, – ответила после паузы.
– Я осматриваю ваши владения и оцениваю, надёжно ли они защищены.
– И какова ваша оценка?
– Очень плохо. Препятствий для врагов здесь практически нет. Нужны густые леса и непроходимые кустарники, дорожки в которых должны быть известны только местным жителям. Неплохой защитой могут стать и животные, включая крупнорогатых. Ваши козы и коровы воспитаны так, что сами помогут вам сдаться.
– Но домашний скот не может противостоять плохим людям.
– Расскажите об этом жителям Цветущей пустыни. Они вдоволь посмеются. Там на врагов нападают даже полевые мыши.
– Ух, ты! – воскликнула я.
Вскоре мы обошли местность с виноградниками и направились домой.
На окраине Барт возился возле телеги с бочками.
«Слишком большая поклажа», – машинально отметила я, проходя мимо, и поймала какой-то грустный взгляд нашего конюха.
Метра через три услышала оглушительный грохот, испуганное ржание лошадей, вопль Берты и сдавленный мужской стон.
Замерла на месте и хотела оглянуться, но не смогла этого сделать, поскольку Сокол быстро прижал меня к себе одной рукой, и я уткнулась ему в плечо. Мышцы у него, наверное, из железа, пошевелиться не было никакой возможности. Но, честно говоря, страх итак сковал меня, я не хотела видеть, что произошло.
Пошевелив немного головой, заметила бледную Берту, которая закусила губу до крови.
– Эдвард, всё не так страшно, но без тебя не обойтись! – крикнул Винсан.
– Рич! Проследи за ней! – громко попросил Сокол.
Я с растерянностью и надеждой посмотрела на герцога Эремана. Он не отвел взгляда, пока не подошёл Ричард и не взял меня за руку.
– Всё обойдётся, миледи. Прошу вас, не надо так бледнеть. Эдвард замечательный целитель, он сможет помочь вашему конюху.
Набралась смелости и взглянула назад. Оказавшийся возле телеги Сокол руками поднял тяжёлую бочку и поставил рядом. Винсан магией убрал остальные бочки. Из-за телеги мне не было видно происходящего, как и Берте, вставшей рядом с нами. Повернулась к ней, и голову сжало, как в тисках, а тело задрожало.
Заметив моё состояние, кузина шагнула и обняла меня. Из моих глаз хлынули слёзы. Она гладила меня по волосам, а я плакала всё сильнее.
– Всё в порядке! – мы услышали голос Винсана.
Подхватив юбки, мы с Бертой побежали к телеге, на которой уже лежал конюх.
– Барт, – сбиваясь произнесла кузина. – Что же ты нас так напугал. Как ты?
Я была не в силах вымолвить ни слова. Только вцепилась в руку мужчины, сдавливая рыдания.
– Не плачьте, маленькая леди, – пробормотал Барт. – Милорд сказал, что я буду на ногах уже через три дня.
Берта вопросительно посмотрела на аденийцев.
– Эдвард срастил ему кости и убрал физические последствия травмы, но от шока он будет отходить ещё долго. О нём есть кому позаботиться? – спросил Винсан.
– У него нет семьи, – тяжело уронила Берта. – Мы устроим его в замке и будем навещать до выздоровления.
– Прекрасно, я отвезу его, – бросил Ричард и взялся за поводья.
Телега тронулась, и я пошла следом за ней, не выпуская пальцы Барта. Сильные руки обхватили меня сзади, пришлось остановиться. Узнала Сокола. Своей горячей ладонью он провёл по моему лбу, и меня охватило безразличие. Как во сне увидела подошедшую к нам вплотную Берту.
– Я могу узнать, что вы сделали с Юлией, милорд? – вопрос прозвучал ровно, но лихорадочно сверкающие глаза и плотно сжатые губы говорили о том, что нервы девушки натянуты до предела.
«Почему она так взвинчена?» – подумала я, но вслух спрашивать об этом не стала. Мною владела непонятная лень.
– Это несложное успокоительное заклинание, – протянул Сокол.
Я уловила в его голосе толику любопытства, смешанного с раздражением.
Берта вытерла кровь с губы рукой, забыв о платке и хороших манерах.
– Леди Рейет, – вежливо обратился к ней Терен. – Разрешите мне проводить вас.
– Благодарю вас, герцог, мы с Юлией самостоятельно доберёмся домой, – холодно бросила она.
Сквозь пелену отметила странные выражения лиц переглядывающихся аденийцев. Кузина протянула мне руку, и я шагнула к ней, чувствуя себя маленькой девочкой. Мгновение, и наши кисти сомкнулись.
– Прошу вас, как целитель, миледи, оставить свою кузину здесь, – услышала голос Сокола, который прозвучал для меня глухо. – Сейчас ей нужна помощь и я смогу оказать её. Вы ведь знаете о её болезни.
– Мне всё известно не хуже, чем вам, – Берта сильнее сжала мою руку. – Уверяю, мы с сестрой сможем о ней позаботиться.
Я почему-то посмотрела на Эремана. Он, прищурившись, разглядывал мою кузину и сжимал челюсти.
– Понимаю, что не заслужил вашего доверия, сударыня. Но ещё раз настоятельно прошу оставить Юлию со мной. Это очень важно. Сейчас ей противопоказаны какие бы то ни было потрясения. Ваше упрямство может иметь плачевные последствия.
Грудь Берты, стиснутая чёрным платьем, высоко вздымалась и опадала. Несколько секунд она стояла, скрестив взгляд своих тёмных глаз со взором Сокола. Наконец она отпустила меня.
– Некоторое время мы проведём здесь у реки. Местность открытая и вы сможете видеть нас, – сказал ей Сокол.
Этот выпад Берта оставила без внимания.
– Я не боюсь магов, милорд. Не боюсь потому, что могу справиться с ними. Вы наш гость и, думаю, неплохой человек. Но я не доверяю никому. И поверьте всегда смогу постоять за своих близких, даже если им будут угрожать десятки аренийских колдунов.
Маг едва заметно усмехнулся.
– Мы с Марго подождём тебя, – это Берта тихо сказала мне и поцеловала в щеку.
– Я всё-таки провожу вас, леди Рейет, – белокурый Винсан ослепительно улыбнулся ей.
По выражению лица Берты поняла, что она только что сдержала острое словцо. И, похоже, Винсан тоже осознал то, что почти нарвался на грубость. Пару секунд кузине потребовалось, чтобы овладеть собой и даже изобразить некое подобие улыбки. Юноша предложил ей руку, и она, опять же, после некоторой борьбы с собой, воспользовалась помощью.
– Посидим недолго на берегу реки, – произнёс Сокол, пронизывая меня изумрудными глазами. – Там, где растёт малина, которую мы с вами так любим…
Спокойно выслушав его, я двинулась, было, в указанном направлении. Маг догнал меня в один шаг. Думая, что он решил помочь мне, протянула кисть. Однако Эреман проигнорировал мой жест, и в то же мгновение я очутилась у него на руках. Поймала себя на мысли, что мне приятно, когда наши лица так близко. От него пахло душистым сеном и росой. Люди говорят, что эти прозрачные капли, появляющиеся поутру, не имеют запаха, но это неправда. Уж я-то хорошо знаю.
Целитель поставил меня на траву, возле реки, от которой веяло прохладой. И что-то вытащил из небольшой сумки на бедре, поддерживая меня за талию одной рукой. Вытащенным предметом оказался плотный плащ.
«Видимо это волшебная сумка, в которой можно разместить всё, что угодно», – машинально подумала я.
Сокол щёлкнул пальцами, и полотно расстелилось на земле. Вскоре мы сидели рядом и смотрели на маленькую речушку.
– Потерпите ещё немного, я скоро сниму заклинание, и последствий не останется. А пока хочу кое-что узнать у вас.
Он придвинулся ближе и разрушил мою незамысловатую причёску, пальцами одной руки массируя кожу головы, а другой прижимая меня спиной к своей груди.
– Вы видите сны? – тихо спросил он, почти касаясь уха губами.
– Нет, – шёпотом ответила я, наслаждаясь его прикосновениями.
С головы как будто сняли железный обруч.
– Не видите или не можете вспомнить, что снилось.
– Второе.
– Я могу помочь вам. Закройте глаза…
Послушно выполнила приказ. Лёгкий шум природы стал отдаляться, уступая место безмолвной тишине и темноте.
Я оказалась на берегу моря маленькой девочкой и услышала треск магии и скрежет железа.