— Попроси его на минуту оторваться от выпивки и уделить мне крупицу внимания, — продолжал гнуть свое Дэниел.
Мин свернул окно диалога, чтобы поговорить с Эдом наедине, после чего вновь развернул его.
— Кэп не может так просто бросить вопросы мироздания!
Гарри не выдержал и послала Мину изображение Амиры, закованной в наручники ради такого случая. Эд наверняка наблюдал за их разговором, оставалось надеяться, что это его проймет.
— О-о-о, какой чудесный драгоценный камень, — протянул старпом, — но кэп отринул всю эту суету.
После чего он прервал их разговор. Гарри выругался, взял Амиру под локоть и повел к шлюпке. План немного усложнялся, но еще не стал невыполнимым. В конце концов, им нужно только затащить Эда на борт «Лисицы», дальнейшее уже — дело техники.
***
Гарри толкнул архаичную деревянную дверь бара и зашел внутрь, Амира же замерла на пороге. Бодрая музыка и крики посетителей оглушали, слишком резко пахло алкоголем и чем-то похожим на курительные наркотики, а от фонтанирующих у посетителей эмоций и вовсе хотелось спрятаться. Но нужно было пересилить себя и войти.
Конечно же Арлекин сидел в самом центре зала, конечно же рядом с ним было несколько бутылок редких спиртных напитков, в том числе и имперских, и конечно же на соседнем стуле сидел возмутительно трезвый Мин, явно приглядывающий за своим капитаном. А если кого-то из обитателей уютного пиратского мирка Амира и опасалась, то только старпома «Смеющегося призрака»: хитрого, подозрительного, во всем ищущего подвох. От такого человека следовало бы держаться подальше.
— О, Гарри! Дружище! — Эд неуклюже поднялся со стула, чуть не повалив его, и протянул вперед руки, словно бы хотел обнять Дэниела, Амиру он игнорировал. Она тоже осталась на месте, не зная, как правильно реагировать на подобные проявления чувств. — Помнишь, как хотел продать меня имперцам? Ско-отина!
Арлекин со злостью стукнул кулаком по столу, разбил костяшки в кровь и теперь рассматривал их с почти детским удивлением. Мин засуетился, промокнул его руку салфеткой и подозвал одну из официанток. Амира же мысленно поморщилась: надо же было так напиться. Или…
— Не разыгрывай комедию! Думаешь, взятые у Билли пустые бутылки убедят кого-то в твоем опьянении? — уже не церемонясь, Гарри подвинул себе один из стульев и уселся за стол. После чего повертел в руках бутылку и демонстративно сдул с нее пыль. Надо же, догадался быстрее Амиры и без всякой магии.
Амира же скромно присела рядом, изо всех сил изображая сломленную тяготами плена заложницу. Неужели Эд никак не среагирует? Не придвинется и не пожалеет?
— Ну не хочу я с тобой общаться, — отмахнулся Эд и сразу же поморщился и подул на разбитый кулак. — И с Сапфирчиком — тоже. Я уже вычеркнул из своей памяти эту девчонку, а ты зачем-то снова ее притащил. Скотина вдвойне.
Вычеркнул? Так просто взял и вычеркнул? Амира постаралась никак не выдать свое волнение. Гарри же продолжал:
— Согласен, дрянная девка, как и ее сестра. Они меня…, - Амира с удовольствием отметила, как Эд дернулся, услышав оскорбления в ее адрес, — уговаривали продать тебя империи.
— Стервы! — согласился Арлекин.
— И ты не согласился? Гарри, уж не обижайся, но шпионка слишком хороша, чтобы проиграть какому-то пиратскому капитану.
Мин недоверчиво разглядывал Амиру, будто знал, что происходит на самом деле. Но как же приятно было услышать от него такое признание. Хоть кто-то считает, что она хороша в проведении спецопераций!
— Эду же проиграла! Чем я хуже? — Гарри сложил руки на груди и откинулся на спинку стула, но Арлекин и его старпом только хмыкнули над этими словами.
— Я чудом ее обхитрил и не хочу снова испытывать судьбу. Так что будь добр, отвези ее куда-нибудь подальше отсюда или передай Джонсу. И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше для всех нас.
— Не бойся, девчонка под тщательным присмотром!
Гарри потрепал Амиру по плечу и показал маленький детонатор, связанный с взрывателем в ее наручниках. Кто бы мог заподозрить в Эде подобную трусость? Всего одно небольшое путешествие за границу Империи и он готов отказаться от своего «трофея». Обидно даже.
— И мне показалось, — продолжил Гарисон, — она сама хотела вернуться.
Арлекин недоверчиво сощурился, словно бы раздумывая над его словами, затем махнул рукой и перевел взгляд на Мина.
— Сапфирчик, конечно, красотка, но ее мыслями и чувствами безраздельно правит импи. А я не привык быть вторым.
— Особенно, когда второго вполне могут принести в жертву первому, — не удержался от подначки Мин.
— У тебя самого богатство и слава на первом месте, а никак не любовь.
Мин сразу же насторожился, а Амира обругала себя за глупость — могла бы сдержаться и не влезать в разговор. А она дала волю чувствам и вполне вероятно, вызвала подозрения у старпома.
— Гарри, — Эд скривился и налил себе немного виски в стакан, — будь добр, забери девчонку и отвези ее куда-нибудь на другой край обитаемого космоса.
Глава 13
— Ты мне надоел! — Гарри взял одну из бутылок и запустил ей в стену. Эд дернулся, наверное, не ожидал от Дэниэла подобного поступка, Мин еще сильнее прищурился, а проходившая мимо Джейн остановилась и замерла, вслушиваясь в разговор. — Уже полчаса уговариваю тебя забрать твою же девку!
— Зачем она здесь? — Джейн испугано вытаращилась на Гарри, словно бы он притащил на Парадиз императрицу, а не безобидную Амиру. Ну, почти безобидную.
— Какая разница? Скоро ее здесь не будет, — Арлекин тоже встал и замер напротив Амиры. — Увози Сапфир, как можно быстрее и дальше. Ничем хорошим ее визит не кончится.
— Или у тебя есть какие-то свои причины притащить девчонку на Парадиз? — Мин незаметно подошел сзади и ненавязчиво положил руку на плечо Грозному Гарри.
— Не было никаких причин! Она сама нашла и попросила выманить тебя подальше от Парадиза, а когда я отказался, попыталась захватить в плен. Но я оказался сильнее!
— Сильнее шпионки? — Мин не отпускал его плечо, все увеличивая нажим.
— Гарри бы никак не смог победить вас с сестричкой. Чем вы его купили? — Арлекин крепко схватил Амиру за руку и теперь внимательно вглядывался в глаза. — Я уже написал Джонсу, он спешит к «Лисице», а вас мы задержим до его прихода.
Гарри бормотал оправдания и пытался отпихнуть Мина, но старпом вытащил из кармана парализатор и приставил к шее капитана. Амира обвела взглядом всех посетителей бара. Они настороженно наблюдали за происходящим. Многие поднимались со своих мест и начинали двигаться в сторону разгорающегося конфликта. Как Эд раскусил их с Гарисоном? Когда успел сообщить об этом Джонсу? Мысленный интерфейс для энфона? Но Амира никогда не видела, чтобы Арлекин пользовался подобным. С другой стороны, он и портативным генератором подпространства никогда не хвастался. Как и она своими способностями.
Пиратов здесь много, но Амира смогла бы пробраться к выходу, а после и улететь на шлюпке к «Рубину» или «Лисице». Замаскированный корабль сестрички наверняка кружит поблизости, а команде отдан строгий приказ помочь Амире в случае экстренного отступления. Все планы перечеркивало то, что ради побега пришлось бы сразиться с Эдом. Она не боялась его хваленого везения, с оружием или без, Арлекин ничего не смог бы сделать Амире. Но просто так взять и напасть на любимого человека…
Взвывшая сирена разом избавила ее от сомнений. Сразу после по периметру бара развернулись огромные вирт-окна, транслирующие армаду имперских кораблей, проходящих через Врата рая.
***
Эд не верил в происходящее. У империи нет свободный кораблей, иначе они давно бы прижали пиратов. И для доступа к Вратам пришлось бы лететь по территории Федерации, а это почти как объявление войны. Ответ на его вопрос нашелся несколькими секундами позднее, когда следом за имперской армадой через Врата пришли многочисленные корабли полиции.
Значит, договор о сотрудничестве в этой сфере оказался не пустой формальностью, и импи все же решил прижать пиратов. Кардинально так прижать. Но как они смогли пройти через Врата? Какой-то хлыщ в военной форме империи появился на экранах и предложил всех обитателям Парадиза сдаться без боя и выдать плененную Амиру, тогда никто не пострадает. Что бы там не замышляла Сапфирчик, но импи использовал ее по-своему, как формальный повод напасть на Парадиз. И, судя по растерянному лицу девушки, ее это тоже неприятно удивило.
Одновременно на энфон каждого из капитанов пришло распоряжение Джонса быстро погрузиться на свои корабли, покинуть базу и ни в коем случае не трогать Амиру. Эд подсмотрел текст у Гарри, им с Мином сообщений не было. Видимо Джонс опасался предательства с их стороны.
Это было неприятно.
Это было странно.
Это был новый вызов для Арлекина.
***
Корабли не открывали огонь, но паника уже захлестнула ряды вольных капитанов. Мало кто из них имел реальный боевой опыт, большинство раньше промышляло обычными транспортными перевозками и или гонками. Захватить обманом, подкараулить у транспортной станции, взломать коды защиты — вот предел их отваги. Изредка — сбежать от полицейского корабля или рейнджеров империи.
Спустя минуту большинство пиратов рванули к выходу, Гарри же остался на месте, переглядываясь с Сапфирчиком. Эда разозлило, что в такой момент его Амира переглядывается с другим мужчиной. Да и с каким! Грозным Гарри, который даже среди непривередливых жриц любви, обитавших на Парадизе, не считался стоящим внимания. Но конкретно сейчас эти гляделки были только на руку: Эд вытащил из кармана крохотный инъектор и вколол Сапфирчику смесь, приготовленную лично Джонсом. Транквилизатор и вещество, блокирующее естественное течение энергии в организме, что еще нужно для нейтрализации имперского мага?
Эдвард Найт заварил все это, ему же и разбираться с последствиями.
Как только Амира обмякла и повалилась на пол, Эд взвалил ее на плечо и потащил к выходу из бара, Гарри было дернулся следом, но Мин вовремя подстрелил его из парализатора. Ничего, кто-нибудь из собратьев точно вытащит. Джейн ахнула и побежала за ними, несмотря на прямой приказ Эда прибиться к любой другой команде. Наверное, это даже к лучшему, кто-то же должен пилотировать «Призрака», и в идеале — женщина.
Они бежали через толпу. Слишком увлеченную спасением собственных жизней, чтобы обратить внимание на ношу Эда. В этом ему повезло, но не в том, что ради спасения своих товарищей ему пришлось лишить сознания любимую женщину. Хрупкая и нежная, она тем не менее неслабо оттягивала плечо, из-за чего пришлось взять ее просто на руки, а после — и передать подоспевшему на помощь Волчонку.
Возле самого трапа Эд попытался спровадить членов своей команды, все же его задумка — чистое самоубийство, а они могут успеть спастись, но Мин, Джейн, оба киборга, толкавшийся на борту Фрей и остальные молча заняли свои места, впервые в открытую проигнорировав приказ. Мин, не иначе как поддавшись общему настроению, отпихнул Джейн от штурвала и сам начал готовить корабль к взлету.
Волчонок пристегнул Амиру к одному из кресел, после побежал к отсеку абордажной команды. «Призрак» тревожно мигнул графиками не совсем активированных двигателей и покинул порт. Снаружи Парадиз напоминал развороченное осиное гнездо, которые Эд видел в детстве, на ферме бабушки со стороны отца. Сотни кораблей вылетали из шлюзов базы и пытались скрыться в космическом пространстве. Имперский флот и полиция преследовала их, но, как показалось Эду, не слишком рьяно. Наверное, сам Парадиз был для них более лакомой добычей, чем побитые пиратские корабли. Некоторые из которых уже успели прыгнуть в подпространство, другие же стыковались с имперскими линкорами, добровольно или нет сдаваясь в плен.
За ними погнались сразу несколько бригов, но этого мало, нужно отвлечь внимание на себя. Если Амира так дорога импи, то тот не станет отдавать приказ стрелять на поражение, а, значит, у «Призрака» есть шанс улететь.
— Приготовься писать послание флагманскому кораблю империи, с пометкой «лично императору».
Он отдал распоряжение Джейн, напялил свой любимый пиджак, сшитый из мелких красных и белых ромбов, вернул на положенные места все украшения, распушил перо на шляпе и перед зеркалом надел головной убор так, чтобы чуть прикрывал левый глаз. Не адмиральская фуражка, но тоже сойдет.
— Его же все равно все услышат, — напомнила Джейн.
— На то и расчет.
Пилот кивнула и вызвала имперцев. Эд же прокашлялся, подмигнул появившейся женщине в адмиральских погонах и заговорил:
— Ваше величество, мы с вами не знакомы лично, и я, признаться, не стремлюсь исправить это недоразумение. Но сложно не заметить ваш неприкрытый интерес к моей персоне. Простите, ничего у нас не выйдет, и у вас с Сапфиром — тоже. Я ее забираю, будем вместе отдыхать на какой-нибудь из курортных планет и пить коктейли. И вообще, женатый же человек, пора отринуть гаремы и хранить верность императрице! Всего доброго!
Он отсалютовал шляпой и отсоединился. Имперцы не прислали ничего в ответ, но число кораблей, пытавшихся догнать «Призрака» сразу увеличилось в несколько раз. Наверное, импи был не готов к такому резкому разрыву отношений. Мин долго и витиевато ругался, обзывал его идиотом и законченным психом, но все равно продолжал маневрировать и гнать вперед. Нужно еще немного отлететь от базы, там они смогут включить генератор подпространства и прыгнуть на другой конец галактики.
Джед пока наскоро рассчитывал маршрут, Фрей отстреливался от нагоняющих имперцев, а Эд впервые решился посмотреть на Амиру. Но в кресле оказалось пусто. Сапфирчик исчезла, хотелось верить, что не ради очередной диверсии. Но почему она сбежала? Почему не осталась поговорить? Неужели обиделась на то, что он наболтал Гарри? Ведь то все не всерьез, Эд хотел позлить Амиру и Гарисона.
А следом в «Призрак» попали в первый раз. Щиты выдержали, но энергии в них осталось меньше половины. Следующие слаженные залпы сразу с двух истребителей пробили защиту и уничтожили корабельные орудия.
Взрывы громыхали один за другим, корпус «Призрака» неслабо трясло, из-за чего никто из членов команды не мог встать с места. Казалось, что противники решили полностью уничтожить корабль. Как там Амира? В порядке? Хоть бы она успела добраться до одной из кают и пристегнуться.
После очередного взрыва исчезла искусственная гравитация, и угрожающе зашипел воздух, утекающий через дыру в одной из стен на капитанском мостике. Буквально в следующее мгновение изоляционная пена заполнила пробоину, но при таких повреждениях это была временная мера. Мин ругался на нескольких диалектах сразу и пытался увести корабль на достаточное расстояние от Парадиза. Если они не успеют выйти из-под обстрела, то жить им всем осталось не больше пары минут.
Фееричная в своей глупости смерть: выжить в тысяче других происшествий и безумств на разных окраинах обитаемого космоса и погибнуть в нескольких тысячах километров от пиратской базы.
Эд разглядывал информационные экраны и понимал, что все их попытки отбиться бессмысленны. Имперских кораблей слишком много, и они лучше вооружены. Оставалось верить в то, что пока «Призрак» отвлекал внимание, хотя бы часть вольных капитанов с экипажами успели скрыться. Армада Джонса оставалась внутри Парадиза. Самый легендарный из пиратов не иначе как решил погибнуть вместе с базой. Или же сдаться в плен, не подвергая своих людей лишнему риску.
После очередного толчка у «Призрака» отказали маршевые двигатели. Мин вынуждено сбросил скорость и стукнул по приборной панели от досады. Корабельный ИИ появился прямо перед Эдом и протянул тому нож для ритуального самоубийства. Тем временем ярко-алый имперский линкор подобрался вплотную и выстрелил по корпусу «Смеющегося призрака» несколькими десятками буксировочных тросов. Как только корабли оказались зафиксированы друг с другом, рядом с «имперцем» засверкал вход в подпространство. Эд видел спешащие к ним корабли, в том числе и его почти родную «Волчицу», но уже через мгновение все это исчезло, сменившись фантасмагоричными видами подпространства.