– Логично.
Светловолосый повел рукой, воздух задрожал перед глазами, в густом мареве принцесса опознала портал, раскрытый одним движением.
– Но как? Это невозможно! – она была шокирована до глубины души.
Никто не способен запросто распоряжаться силой такого уровня, ни у кого нет достаточного запаса энергии, чтобы открывать порталы по прихоти, без подготовки. Да кто этот незнакомец вообще такой?
– Эй, а что насчет стражи? Ты обещал.
Но мужчина пожал плечами и со всей силы толкнул принцессу в портал, а потом ступил следом. Грязное ругательство захлебнулось в головокружении от перехода.
– Нельзя поуважительнее? Я, все-таки, принцесса, а не отброс из придорожной канавы.
Девушка распахнула ресницы, по глазам ударило бешеное солнце пустыни. За спиной шелестели буйные сады цветущего Га’Джани, а впереди – только дюны, прожаренные насквозь, и островки оазисов с чахлыми пальмами и мелкими источниками.
– И что это значит?
– А что это может значить? – мужчина протянул руку. – Я выполнил обещание, вывел тебя из султаната, теперь отдай клинок.
– Погоди ка, я здесь не останусь, – возмутилась принцесса. – Куда, скажи на милость, я подамся, с таким шлейфом?
– Разве это мое дело?
– Нет уж. Не отдам. Сначала отправь меня в приличное место.
Мужчина сложил руки на широкой груди и внимательно посмотрел на спутницу. Та ответила прямым взглядом, но стоило присмотреться к его светлым глазам, холодным и мертвым, девушка задрожала от озноба.
– Что ты такое? – резким движением она достала клинок и попятилась. – Ты не только не человек, ты вообще какой-то кошмар. В глазах нет жизни, в теле – сила, покруче силы джиннов.
– Это не имеет значения, – ответил мужчина. – Отдавай клинок.
– Нет, не подходи.
Человек пожал плечами и сделал еле заметный жест. С пальцев сорвалась туча светлячков, она рванула к девушке на бешеной скорости. Принцесса в панике махнула клинком и вдруг поняла, что воздух вокруг нее превращается в непроницаемый купол. Светлячки достигли прозрачной сферы и распались на мириады огоньков. Остатки впитались в купол, рукоять клинка тихонько засветилась.
– Ах, вот оно, что такое! – присвистнула девушка. – Значит, я была права. Это потрясающий, очень крутой, очень сильный преобразователь. Таких артефактов, наверное, больше не осталось. Ты погляди, что мы с тобой сперли! Восторг!
Светловолосый усмехнулся. Принцесса быстро соображала. Из нее получился бы отличный солдат.
– Все верно. Если ты знаешь историю, то понимаешь главное. Такие артефакты отдают добровольно при жизни, либо отдают добровольно после смерти. Хочешь проверить на практике?
– Даже не знаю, – девушка раскрутила клинок вокруг головы, он ударил по сфере, купол тотчас распался от прикосновения магического металла. – С тобой шутки плохи.
Пока она размышляла, из песков донесся странный шум. Светловолосый взглянул на шапку ближайшей дюны, его лицо стало суровым и резким. Заострились и без того резкие черты. С оазиса несся ветер, не похожий на естественные горячие ветры пустыни.
– Значит, кто-то запустил иллюзии… – протянул светловолосый. – Интересно. Но смысла не вижу.
– Ты что такое бубнишь? – принцесса посмотрела в сторону песков. – Ого! Да это самум! Но сейчас не сезон и не время.
– Это-то и настораживает.
Пылевая буря неслась с невероятной скоростью. Волна песка закрыла горизонт, небо потемнело, воздух потерял прозрачность, пыль взвилась над головой и завертелась в небольших воронках.
– Чего ждем? Пока снесет? – возмутилась девушка. – Это не иллюзии, это реальная проблема.
Она раскрутила клинок и очертила сферу вокруг двоих. Купол задрожал от ветра, но устоял, непроницаемый и крепкий.
– Я хочу понять, в чем смысл, – мужчина был спокоен, он осматривался, как ни в чем не бывало.
– Слушай, генерал, ты обалдел? О каком смысле речь, если нас сейчас размажет по сторожевой башне Га’Джани?
От обращения принцессы человек вздрогнул. Что-то давно забытое вспыхнуло в сердце, словно болезненный укол памяти. Он отмахнулся, хотя удивился, что в кои-то веки человеческие чувства проявились по-настоящему, а не бессмысленным отголоском снов.
– Во-первых, есть ты с клинком, и ты быстро соображаешь. Во-вторых, смотри сама.
Пыль вздыбилась над дюной, поглотила ее целиком, подняла смерч и завертелась вокруг защитного купола. Принцесса перехватила клинок и встала в боевую стойку, на всякий случай. Но волна обогнула сферу, набрала скорость и с небывалой мощью рванула в сторону города.
– Ифрит бы их побрал! Им конец! – завопила девушка. – Сейчас Га’Джани снесет, вместе со всеми садами и цветами. Разве у них нет защитного контура?
– Есть. Тем более странно, что самум несется с конкретной целью. Ведь нас даже не задело. Кажется, джиннам и правда конец.
– И ты будешь просто так смотреть?
– А что я должен делать?
Принцесса возмущенно махнула клинком, сфера распалась от одного прикосновения. Тотчас ветер завертелся вокруг головы, песок забился в нос и глаза. Девушка закашлялась.
– Ну сделай хоть что-то, ты же можешь!
Светловолосый равнодушно пожал плечами. Он хотел открыть портал, чтобы уйти из этого места, но что-то остановило его на полжеста. Возможно, принцесса права. Если он затеял эту игру с источником, должен расхлебывать последствия. С глубоким вздохом человек обернулся и поднял руки. Ладони вспыхнули ровным мягким светом. Из пальцев потянулись огромные сети сложной вязи, настолько энергоемкой, что воздух вокруг нее неистово трещал.
– Обалдеть, – выдохнула девушка. – Никогда такого не видела. Это просто невероятно!
Самум успел подкатиться к первому кругу садов, пылевая волна проглотила сторожевую башню, вырвала деревья с корнями и завертелась с новой силой. Светловолосый покачал головой. Что-то странное было в этой буре. Природная волна остановилась бы от одного его жеста, магическая – чуть позднее, но тоже не устояла. А эта упорно двигалась на город, не обращая внимания на усилия мужчины. Давно забытое раздражение кольнуло под ребра, он стиснул зубы до скрежета и начал плести новую сеть, вкладывая в нее всю мощь, которой располагал. Из пальцев потянулись жесткие нити, похожие на ледяной узор. Сырая сила впилась в пылевую волну, откатывая назад стихийную атаку. Только теперь стало понятно, что кто-то вложил в самум магическую вязь, еле заметную со стороны.
– Да это же… это… – принцесса поняла, что не может произнести ни слова.
Девушка ошарашенно глядела на сеть светловолосого. Она узнала необычное плетение, которое видела только в книгах с легендами народов мира. Но разве такое возможно на самом деле?
– Ворон, настоящий ледяной ворон, – выдохнула она. – Не верю своим глазам! Вот, откуда такая мощь, и почему во взгляде – жуткая пустота!
Наконец, волна поддалась, серебристая сеть окончательно сковала ее по краям, оттащила от границ второго кольца городских садов и буквально впечатала в песок, распотрошив на мелкие струйки. Мужчина выдохнул и опустил руки. Его пальцы слегка подрагивали, в светлой голове болталась неприятная мысль. Никто ранее, кроме ифритов, не был способен на удар такой силы. Но ифриты давно оставили свои проделки и жили тихо. Тем более, генерал должен быть счастлив, когда увидит племянника снова живым и невредимым. Все долги оплачены, все истории завершены. Давно пора поставить точку в этой вражде. Но что же, неужели ифриты решили выйти на новый круг мести?
– Я знаю, ты – ледяной ворон, – заметила принцесса, чем отвлекла человека от рассуждений. – Тогда ясно, отчего ты такой жуткий. Слушай, неужели ледяная пустыня существует на самом деле? И что же, великая битва действительно случилась? Ифриты действительно победили и создали…
– Хватит, – устало перебил светловолосый. – Уходи. Я найду тебя, когда понадобишься.
Он схватил девушку за локоть и вытолкнул в гудящее марево. Она не успела даже возмутиться, портал закрылся за ее спиной. Человек запоздало вспомнил о клинке, который принцесса прихватила с собой, но решил отобрать артефакт позже, когда найдет беглянку в Аймирале, куда та отправилась прицельным пинком.
– Что там говорила Маа? – протянул мужчина себе под нос. – На роль резонатора лучше всего подойдет пери? Прекрасно, вот и посмотрим.
Он развернулся и отправился в сторону пустыни, чтобы прогуляться, заодно – подумать, куда разворачиваются события.
Глава 5
Над Балой, столицей пустынного человеческого государства Аймираль, давно болтался поздний вечер. Горожане, утомленные дневной жарой, распахивали окна, зажигали фонари, подвешивали огненные шары вокруг домашних прудов. На углах дымились курильницы с дурманным цветом. Дома утонули в прохладе.
Пайрика завернула в переулок, вдохнула расслабляющий дымок, и только тогда услышала пение. На террасе за резными панелями кто-то отчаянно праздновал ночь. Девушка миновала портик, украшенный ажурными светильниками. Их свет кружевом ложился на полутемный зал, устланный подушками и коврами. Пайрика сбросила туфли, ступила в ножной бассейн у входа, помялась на мокрой подстилке из цветочных лепестков и направилась вглубь, туда, где звенели вопли.
В полукруглом зале горела сотня огоньков, каждый угол мерцал особым оттенком золота. Волшебный свет утонул в пряном дыму, что клубился под стрельчатым потолком, забивался в щели намертво. Пери закашлялась. В такой атмосфере не мудрено потерять счет времени, ориентацию в пространстве и остатки трезвости. Вскоре снова раздался вопль, женский голос пел с жестоким надрывом о несчастной любви, пери даже испугалась.
«Ой цветет дурман, да в поле у ручья!» – пожаловалась певица. «Джинна молодого полюбила я!» – добавил голос, чуть заикаясь. Пайрика зажала рот, чтобы не расхохотаться, она сразу узнала певицу, но хотела дослушать трагическую песнь до конца. «Джинна полюбила на свою беду». Вслед грянул корявый, но удрученный хор: «Ох!». «Не могу открыться, лампу не найду!», – закончил голос, певица всхлипнула, расчувствовалась и закашлялась. В этот момент пери не смогла сдержаться, она издала каркающий звук и согнулась от беззвучного хохота.
– Какая наглость смеяться над страданиями! – возмутилась певица. – Судя по всему, это Шан. Явилась, наконец!
Из полутьмы показалась всклокоченная шевелюра. Золотисто-русая коса растрепалась так, что превратила голову хозяйки в гнездо, на бледном лице изрядно косили серые глаза, полные слез.
– Силья, когда ты успела так набраться? – удивилась Пайрика. – И почему ревешь?
– Это трагическая песня, неужели не понимаешь? – Басилисса икнула, вытерла слезы и добавила более твердым тоном. – Я уж подумала, – тебе конец, сгинула в министерских коридорах, или дженаб Гадар наконец-то испепелил тебя к ифритовой матери.
– Так это поминки в мою честь? Самое время, ибо чует сердце, грядут неприятности.
Басилисса распахнула глаза, разом протрезвевшие, ухватила подругу за локоть и потащила на террасу. Вдали блестела россыпь огней ночного города, уличные музыканты устраивали помосты, ладили инструменты, отовсюду доносились звонкие голоса, дух пряностей и привкус теплой воды.
– Если министр Гадар снова разбушевался, предлагаю найти заклинание, пусть испепелит себя сам и дело с концом, – бросила Силья, припечатав кулаком по раскрытой ладони.
– Не суетись. Гадар подбросил нам кое-что интересное. Правда, в его случае это сразу намекает на проблемы.
– Подбросил нам?
– Вот именно. Я обязана выведать у тебя информацию об одном предмете. Если согласишься, будешь соучастником. Между тем, дельце кажется опасным.
Басилисса задумчиво дернула косу, да так сильно, что чуть не выдрала клок волос.
– Шан, это подло с твоей стороны, – пожаловалась она, наконец. – Ведь знаешь, я любопытна. Если откажусь, не успокоюсь.
– Вдруг, на то и расчет? – пери подмигнула подруге, но мгновенно стала серьезной. – Я действительно спрашиваю по принуждению.
– Ты, случайно, не ушиблась, пока добиралась сюда из министерства? Откуда столько пафоса? Если нужна поисковая система великой библиотеки, так и скажи. От такого градуса драмы я протрезвела.
– Послушай, это серьезно. Не знаю, отчего-то у меня плохое предчувствие.
– Ой, хватит.
Силья взмахнула рукой и начертила в воздухе прямоугольник. Тот вспыхнул огненным рисунком, да так и повис перед глазами. Пайрика вздохнула.
– Ладно, возможно, ты права, я нагнетаю.
– Разумеется, нагнетаешь. Итак, нам нужен поисковик.
Басилисса ткнула пальцем в рисунок, раздался щелчок, перед глазами вспыхнула панель, испещренная буквами алфавита.
– Я вошла в систему. Что ищем?
– Сначала давай уточним, как часто элементали нападают на пери.
– Никогда! Ты точно в порядке? Что-то случилось в министерстве?
– Не поверишь, – Пайрика состроила недовольную гримасу. – Потому и спрашиваю. Но давай все-таки узнаем, случалось ли такое раньше.
– Говорю же, – никогда, это просто невозможно. Пери обладают уникальной способностью управлять стихийными духами. Элементаль не может ослушаться пери, это против его природы.
– Но гипотетически, если он захочет взбунтоваться…
– Шан, даже гипотетически стихийный дух не способен напасть на пери. Это все равно, что… не знаю… гоняться за самим собой с топором наперевес.
– Вот видишь, – усмехнулась Пайрика, – значит, варианты существуют. На самом деле, только что на меня напал воздушный. Покричал, потребовал отдать одну вещь, а потом, представь себе, взорвался прямо над головой.
– Не может быть! – выдохнула Басилисса.
Серые глаза, густо подведенные сурьмой, загорелись небывалым азартом.
– Ты уверена? Пойдем, покажешь место взрыва. Я хочу сделать нейро-снимки. Это новое слово в науке!
– Силья, успокойся. В самом взрыве нет ничего необычного. Проблема – в том, что дух вообще напал. Как сама ты верно говоришь, это против его природы. Тогда как расценивать такое поведение? Что это – мутация?
Длинные бледные пальцы хранительницы скользили по знакам алфавитной раскладки, Басилисса перебирала образы архивов. Наконец, она радостно вскрикнула. Перед Пайрикой развернулся образ фолианта с унылыми цифрами.
– Вот, погляди-ка, – Силья ткнула пальцем, полупрозрачная картинка увеличилась сама собой. – Здесь мы имеем отчет.
– Ты издеваешься?
– Ничуть. Это отчет о несанкционированной агрессии элементалей за последнюю сотню лет. Посмотри-ка лучше сюда.
Хранительница указала на таблицу. Одна ее колонка содержала прочерки, страница за страницей. Сверху над колонкой значилось: «кол-во напад. на пери\шт.».
– Количество нападений на пери, измеряется в штуках, – прочитала Шан. – И что же мы видим?
– Ни единого нападения на пери за весь отчетный период, включая сегодняшний день.
– Думаешь, сегодняшний день сразу попадет в статистику? – рассмеялась девушка.
– Зря смеешься. На то библиотека и великая, – Силья выглядела оскорбленной до глубины души. – Стоит чему-нибудь случиться, архивы сами пополнятся нужной информацией. Если произошло нападение, оно бы сразу изменило статистику. Ведь главная проблема заключается не в отсутствии информации, а в том, что ее неправильно ищут. Если умеешь задавать вопросы, получишь все ответы.
Девушки пролистали фолиант, колонка оставалась пустой до финальной цифры.
– А ты уверена, что столкнулась с элементалем?
Взгляд хранительницы говорил о том, что история пери не выдерживает критики. В конце концов, природа элементаля – послушание пери, единственный природный дар пери – управление стихийными духами низшего порядка. Этот закон нерушим, он просто не предполагает иного. В таком случае, нападение элементаля – невероятность или редчайшее отклонение от нормы, хотя ранее такого не случалось никогда.
– Шутишь, что ли? Неужели не признаю стихийного духа? – Пайрика почесала подбородок и добавила уже менее уверенно. – С другой стороны, его речь была странной. Так и хотелось дернуть, чтобы не ломался.
– Возможно, кто-то постарался выглядеть как элементаль. Это объясняет факт нападения, который противоречит стихийной природе.