– Ох, сердцем чую, дженаб Гадар опять меня подставил. Кстати об этом…
Шан порылась в кармане и нащупала заветную коробочку. На мгновение показалось, от прикосновения предмет похолодел. Шан отдернула руку, потом снова дотронулась до вещицы. Теперь она была ледяной. В полумраке террасы вспыхнуло что-то серебристое. Надпись обволакивала предмет как легкий дымок, переливалась на свету и чуть подрагивала. Басилисса завороженно уставилась на чудо.
– Как интересно! Что внутри?
– Пока не знаю. Я, конечно, пери любопытная. Но от вещицы мне хочется избавиться. Что-то с ней не так.
Шан пробежала пальцами по глухой поверхности. Вещица казалась цельной, не было в ней ни зазора, ни шва, ни проймы.
– А что на ней написано? – спросила Басилисса.
– Думала, ты подскажешь. За этим Гадар меня и отправил.
– Сама впервые вижу такие буквы. Но великая библиотека раскалывала и вещицы покруче. Давай посмотрим.
Силья взглянула на предмет, серые глаза потемнели до черноты. Лишь на мгновение ее взгляд затуманился. Вскоре она снова бросилась перебирать пальцами по раскладке с алфавитом. В воздухе показался образ полупрозрачный, но четкий.
Басилисса обладала редчайшим даром хранителя. Благодаря ему девушка могла подключаться к архивам и фондам, передавать нейро-снимки, искать информацию и отправлять ее по нейро-коммуникатору. Цены Силье не было и не было ей замены. Связь с великой библиотекой – не только дар, но проклятие особого толка. За доступ к абсолютному знанию приходилось дорого платить. Силья была знаменита, ее ценили, за ней присматривали, ее охраняли, не покладая рук. Круглосуточная охрана не спускала с нее глаз, посторонние контакты ограничивались, ежемесячные отчеты указывали на всех, кто имел дело с хранительницей.
У Сильи было все, она могла купить город целиком, нанять пару сотен стихийных духов для любой работы, она купалась в роскоши. Тем не менее, не было у нее ни вдоха свободы. Басилисса была не из тех, кто унывает по пустякам. Она умела находить прекрасное даже в таком, казалось бы, печальном положении. Человек легкий и незлобивый, она предпочитала махнуть рукой, нацедить кувшин пряного вина, взять вазу цукатов с розовыми лепестками и спеть песню, которую услышала в переулке. Работа в библиотеке оборачивалась вечным служением, но увлекала девушку и заставляла забыть о проблемах. Вот и теперь Силья нырнула в поисковую систему. Она даже не обратила внимания, когда из полутемного угла показалась толпа крепких людей.
– Саркар Басилисса, здесь – чужие уши.
Девушки так увлеклись, что не заметили приближения Сильиной свиты – дюжины мужчин и женщин, вооруженных до зубов. Отряд всегда следовал за Басилиссой, держался в стороне и сливался со стенами. Впрочем, иногда бравая стража подпивала и подпевала хранительнице по мере сил, как сегодня. Пайрику они знали давно, даже любили поболтать с ней, если выдавалась минута. Шан была лицом официальным и честно этим пользовалась. Она проводила много времени с подругой, ссылаясь на вечные задачи министерства. И Силья, и охрана, и люди, которые читали отчеты о контактах хранительницы, понимали, что задачи министерства не могут требовать такой частоты встреч. Но в глубине души всякому было до слез жаль той участи, которая обрекла молодую красавицу Басилиссу на тоскливое одиночество.
– Саркар Пайрика Шан, обратите внимание, – кто-то из охраны тронул пери за локоть. – Надо уходить. Здесь чувствуется чужое присутствие, не зарегистрированное в списке контактов.
Свита отчаялась докричаться до хранительницы. Силья забыла обо всем на свете, она сосредоточенно что-то искала, переворачивала страницы полупрозрачных фолиантов, ее бледные пальцы живо бегали по клавиатуре, что зависла в воздухе как россыпь огоньков.
– Надо заканчивать, – Пайрика подтолкнула подругу плечом, та и бровью не повела. – Сворачивай это дело. Я скажу Гадару, что библиотека отказалась сотрудничать. Все равно, вопрос неофициальный, пусть разбирается сам.
– Погоди еще минуту, я нащупала нить. Эта надпись непростая. Думаю, мы видим ключ, отпирающее вербальное заклинание. Если все верно, нам удастся открыть коробку и посмотреть, что внутри.
Договорить Силья не успела. В воздухе что-то засвистело, сгустилось марево со знакомыми очертаниями, словно патока растеклась по контуру человеческого тела. Охрана мгновенно окружила хранительницу живым щитом. Сквозь дрожащий полумрак, густой и вязкий, проступили контуры фигуры.
– Отдай. Пожалеешь, – голос гудел знакомыми интонациями корявого стихийного.
Пайрика вгляделась в марево, а потом выругалась, да так заковыристо, что дух замер в попытке переварить услышанное. Мгновения заминки было достаточно, девушка сложила пальцы затейливым узлом, прищелкнула и тихонько дернула на себя.
– Опять за свое? Как же ты мне надоел! Занимался бы делом, нечего приставать к честной пери.
Она замахнулась и набросила на элементаля невидимую узду. Не было сомнений, что перед глазами болтался тот злополучный дух. Здравый смысл окончательно покинул его прозрачную голову, если стихийный сунулся во второй раз. Первый еще можно списать на недоразумение, но два нападения подряд не похожи на случайность. С другой стороны, если библиотечная статистика не врет, этот дух мог обернуться чем-то неожиданным. Если нападение элементаля на пери не зафиксировано, значит, дух – не элементаль, или Пайрика – не пери. В последнем сомневаться не приходилось. Тогда кто же этот стихийный и откуда в нем такая настойчивость?
– Отдай, – заунывно протянул гость.
Он подползал все ближе, старался сгуститься маревом вокруг руки Шан и не волновался по поводу удавки, его ни капли не беспокоил контроль пери. Дух заладил нытье о том, что предмет необходимо срочно вернуть, и не мог успокоиться. В одно мгновение Шан почувствовала напряжение. Воздух уплотнился. Точно так случилось в министерском парке перед взрывом.
– Ну уж нет! – заявила девушка и со всей силы двинула рукой по воздуху в сторону марева.
Поток врезался в сгусток, что-то грохнуло. Фигура, уже порядком плотная и сбитая в шар, разорвалась в клочья. Тотчас порвалась узда, контроль пери ослаб и полностью потух. Пайрика с удивлением огляделась. Дух распустился дымкой под потолком, чуть заметный в изгибах стрельчатых арок. С одной стороны, хорошо, что единственным ударом была снята угроза взрыва. Только подозрительно, что вместе с ударом порвалась узда. Контроль не мог пропасть сам собой, с элементалями так не случалось никогда. С чем же столкнулась пери, кто покусился на странную вещицу и пытается играть в игры по неизвестным правилам? Пока Шан пыталась понять, кто водит ее за нос, Силья выглянула из-за живого щита и уставилась на элементаля глазами, полными детского восторга.
– Не может такого быть! Настоящее нападение элементаля на пери! Это исторический момент, я должна сделать нейро-снимок!
Пайрика фыркнула. Случись здесь эпическая битва, хранительница сначала сделала бы нейро-снимки, потом разослала информацию заинтересованным лицам, и только в конце поинтересовалась, нужна ли помощь.
Девушка попыталась снова набросить узду на странное существо, но лже-элементаль не отреагировал. Узда скользнула по контурам, подозрительно четким для стихийного, и развалилась сама собой. Пайрика опустила руку в недоумении. Значит, перед ней – совсем не элементаль, а кто-то удивительный. Сквозь контуры марева постепенно проступила человеческая, явно мужская фигура. Существо попросту вышло из воздушной массы, как из воды выходят пловцы.
– Думаю, на этом можем закончить. Теперь отдай предмет. Он украден и должен вернуться к законным владельцам, – заявил незнакомец ровным, вполне человеческим голосом.
– А ведь вы – не стихийный, – протянула Шан, склонив голову в глубокой задумчивости. – Даже не рискну спрашивать, что вы такое. Ясно же, ответ мне не понравится, если и вовсе ответите. Что касается предмета, не очень ясно, для чего понадобился такой шум. Неужели предмет – особо ценный? Он исполняет желания? Может, за него отвалят кучу денег?
Пери повертела вещицу, в блеске огней отчетливо сверкнула надпись. Буквы стали невыносимо яркими, от одного взгляда слезились глаза.
– Прекрасно, – рассмеялся незнакомец. – Он еще и зарядиться успел. А ведь верно, что пери – прекрасный проводник. Теперь понимаю, почему выбрали именно пери. Ты девушка милая, чем-то не похожа на сестер. Но попала в историю. Жаль. Нельзя так обращаться с живыми существами. Сначала хорошо бы поинтересоваться их личными планами на жизнь.
– О чем вы говорите? – удивилась Пайрика. – Не понимаю ни слова.
– Вот и славно. Если отдашь предмет сейчас, избежишь незавидной участи.
Фигура окончательно загустела. Сквозь дымку проступили очертания изящного человека, чуть худощавого и гибкого. Черты узкого лица расплывались и смазывались в сплошное пятно. Пери напряглась, подавшись вперед, она все пыталась понять, с кем схлестнулась в неравном бою. То, что бой – неравный, девушка понимала все отчетливей. Незнакомец был силен, вряд ли обыкновенная пери способна что-то противопоставить такому противнику. Но если он так силен, почему не отобрал предмет сразу?
– К чему уговоры? – пери хитро прищурилась и снова вгляделась в очертания фигуры. – Если вам нужен предмет, заберите. Я же вижу, вы невероятно сильны, а я – просто штатная пери министерства стихийной экономики. Если вы не элементаль, бой для меня заранее проигран.
– Не все так просто, юная саркар, – человек снова засмеялся, его голос звучал мягче и теплее, словно он проникся симпатией к той, кого пару раз чуть не угробил. – Стоит подзарядить портал, связь сохраняется надолго, что дает некоторые преимущества проводнику. Собственно, этого я и добивался. Теперь отдай эту штуку, она тебе больше не нужна. Поверь на слово.
– Ах, так значит… – ехидно начала пери, но незнакомец перебил.
– Я серьезно, это не шутки. Подзарядила, связалась, и хватит с тебя.
Шан хотела съязвить насчет сомнительной заботы, но Силья вдруг взвилась как бешеная птица.
– Как думаете, я смогу прочесть эту надпись? Вы же знаете этот язык, не так ли? – серые глаза горели лихорадочно, хранительница не отвечала за себя, она тонула в истерике исследователя, которому показали хвост великой тайны.
– Не стоит лезть в это дело. Отдайте предмет, от него не приходится ждать ничего хорошего. Вот занесет вас в ледяную пустыню, будете знать.
– Ледяной пустыни не существует, – фыркнула пери.
– Вот и прекрасно. Отдавай портал, или заберу силой, хотя это повредит твою связь, и зачем было тогда тратить время.
– Если эта штука украдена, я не могу держать ее у себя. Забирайте к ифритовой матери и забудем, наконец, об инциденте. Даже знать не хочу, кто вы и зачем напали, – Шан протянула руку. – Берите.
– А ведь ты права как никогда, поминая огненный народ, – перебила Силья. – Эта надпись непростая. Мы имеем дело с письменностью изгнанных. Я как раз нашла нужные ключи.
– Ты имеешь в виду ифритов? – пери с ужасом уставилась на собственную ладонь. – Но их не существует. Это сказки. Народ, вышедший из жерла источника творения мира, был отправлен в изгнание за какие-то провинности. Кто в здравом уме поверит в эту чушь? Может, скажешь еще, что существует какой-то дурацкий источник творения? Или ледяная пустыня, где он схоронен, или…
– Я говорю объективные вещи. В библиотеке есть сведения о том, что такой язык существует, и пользуются им ифриты, – фыркнула хранительница. – И сейчас мы прочтем эту надпись.
Коробочка светилась серебром, от гладкой поверхности тянуло морозной свежестью. Казалось, она примерзла к коже, намертво впилась в ладонь Шан. Незнакомец тихо слушал перепалку подруг, наконец, ему надоело. Фигура приблизилась к пери, окутанная легким дымом. Девушка отшатнулась, но руку не убрала. Она протянула ладонь, – пусть незнакомец забирает то, за чем пришел. На мгновение от фигуры донесся аромат пряных смол и терпкой травы, что растет вокруг министерского пруда. Шан знала этот запах, он въелся во все ее наряды, потому что заполонил министерский парк, казался приветом из незнакомых земель, далеких и мрачных.
– Погодите, а вы не…
Она не успела договорить. Фигура дотронулась до коробочки и вдруг потеряла весь дымный ореол, только лицо болталось пятном в мареве вечернего света. Оказалось, человек облачен в черный дорожный костюм без опознавательных знаков. Гибкое жилистое тело выглядело легким, но крепким, как это бывает у атлетов или бойцов-нагов, во всяком случае, их человеческой части. Может, пери столкнулась с нагом? Они берутся за всякие заказы, если заказчик готов заплатить огромную сумму. Но нет, наги плохо дружат с магией, а чешуйчатую половину не замаскируешь так лихо.
– Вот и надо было столько болтать?! – возмутился незнакомец и вздохнул, словно о чем-то сожалел. – Гадар мне голову оторвет. Что ж, хотели как лучше, получилось как всегда. Придется выкручиваться по ходу дела.
Пери совершенно растерялась. Она пыталась уловить хотя бы отдаленный смысл слов незнакомца. По всему выходит, ее все-таки подставили. Как и предполагалось, в деле замешан ушлый министр Гадар. Девушка оторвалась от неприятных мыслей и огляделась. Фигура незнакомца все еще болталась неподалеку. Он отказался от идеи добраться до вещицы, вместо того устроился на диване, как ни в чем не бывало, и потягивал изысканный аромат из курительной трубки. Туман по-прежнему скрывал его лицо, но даже сквозь марево проступали тонкие, совершенно незнакомые черты.
Глядя на этого человека (или нечеловека, что вернее), Шан вспомнила о Сильиной охране. Удивительно, – за время перепалки они даже пальцем не пошевелили. Пайрика всмотрелась в лица вооруженных людей и ахнула. Все они зависли в подобии транса, глядели в одну точку как привороженные.
– Что это такое? Силья, посмотри, что стало с твоей стражей!
– Ничего страшного, – отмахнулся незнакомец и развалился на диване в домашнем стиле. – Оттают чуть позже.
– Так, пора уходить. Это похоже на фарс.
Пайрика попыталась растолкать вооруженный заслон, не тут-то было. Силья даже глазом не моргнула. Она продолжала рыться в архивах и плевать хотела на опасности.
– Не беспокой хранительницу, – усмехнулся незнакомец. – Налицо – тяжелая работа человеческой мысли.
– Но…
– Погоди, она уже заканчивает. Главное – не вмешивайся. У тебя еще будет возможность влезть в проблемы.
– Так, сейчас откроем эту штуку и поглядим, из-за чего такой шум, – наконец отозвалась Силья.
В воздухе над ее всклокоченной головой повис образ пергаментного свитка со странными символами.
– Ну, вот, – незнакомец поднялся с дивана, потянулся и кивнул Шан. – Не встревай. Пока этот план – наилучший с учетом того, что предмет забрать не получится.
– Да о чем речь? – воскликнула пери. – Я не понимаю ни слова. Может, это розыгрыш? Дженаб Гадар снова меня испытывает?
Тем временем Силья собрала символы в строку. Вокруг повисла звонкая тишина. Кажется, даже свет стал глуше. Хранительница издала победный рык.
– Готово! Я собрала транскрипцию отпирающего заклинания. Если хочешь, прочти.
– Она не хочет, – перебил человек. – Читай сама.
Пери не успела возмутиться, внезапный холодок коснулся оголенных предплечий, хотя в горле перекатывался жар, густой и тяжелый. Басилисса откашлялась, ее голос эхом прошелся по изразцам вечерней террасы.
– Ладно, – согласилась Силья. – Итак…
– Стой! Не говори ни слова. Это ловушка!
Пери попыталась растолкать охрану, но незваный гость вдруг рванул вперед, ухватил ее за локоть и удержал на месте. От него снова донесся пряный дух, замешанный на горьких травах. Шан почувствовала тепло вполне человеческого тела. Девушка вывернулась, со всей дури пнула незнакомца ногой, не глядя, и бросилась к хранительнице.
– Перестань! Это плохо кончится! – крикнула она, прорываясь через вооруженный заслон.
– Успокойся. С ней ничего не случится. Наоборот, она в кои-то веки обретет свободу, – человек скрестил руки на груди и привалился к мозаичной арке. – Может, впоследствии не захочет с этой свободой расставаться. Главное – не вмешивайся. Ей в ледяной пустыне не грозит ничего, с нее спрос невелик. Поболтается в прохладе, погуляет, развеется, да и вернется обратно с кучей новых впечатлений. А вот пери пришлось бы невесело. Ты, главное, не повторяй за ней, а то утащит следом. Это бы плохо сказалось на планах Гадара.