Изображение на голограмме снова изменилось, камера двигалась сквозь ветра аномалии прямо в её центр, где среди песков виднелся изрядно потрёпанный комплекс зданий.
— Учреждение находится под контролем Конфедерации и, как мы недавно выяснили, используется для секретных экспериментов. Мы отправили фальшивое сообщение о скорой ротации отрядам морпехов на Фудзите. Они ожидают замены в конце этого цикла, поэтому в поисках транспорта — нашего транспорта — они уже усилили патрули в этом секторе. Полагаю, морпехи очень ждут этой замены, которая несомненно подлинна, и на этой планете нас определенно ожидают неприятности. Однако это лишь первый шаг. Противник предположительно ожидает подхода смены через подземные пути…
Человек, стоявший в первых рядах, рядовой Сондерс с Умойи, выкрикнул:
— Я был на Викторе 5, транзитный терминал охраняется сильнее, чем штаб-квартира Совета на Тарсонисе!
Некоторые более опытные бойцы ополчения Менгска, знавшие о том, что генерала нельзя перебивать во время брифинга, бросили на солдата молчаливые осуждающие взоры.
Менгск смерил мужчину угрюмым взглядом и вернулся к голограмме.
— Объект снабжается с помощью подземных коммуникаций, которые идут от ближайшего города, Локстона, что в пятидесяти лигах. Атаковать город, как верно заметил наш друг, было бы слишком рискованно. Пробиться в подземные туннели из пустыни также весьма сложно и затратно по времени. Поэтому… с помощью эскадрильи из четырех десантных кораблей, ведомых одним «Гневом» мы прорвём оборону объекта сверху. Два десантника понесут боевые подразделения, а два других заберут всех гражданских и пожелающих сдаться солдат Конфедерации.
«Новые рекруты» — подумал Сомо.
— Одна из особенностей аномалии работает в нашу пользу. Она блокирует все размещенные на поверхности сканирующие и передающие устройства. Они не узнают о нашем прибытии до тех пор, пока мы на них не свалимся.
Камера снова отодвинулась вовне воронки, затем поднялась вверх. На вершине остановилась и повернулась вниз, давая изображение с вершины штормового фронта на здания на земле.
— Оборона объекта, в силу его расположения, минимальна. По периметру цели расположены четыре турели ПВО для защиты от воздушного нападения.
Камера двинулась вниз по ветряному тоннелю, достигла дна и показала картинку четырех турелей.
— Турели должны быть выведены из строя прежде, чем начнется воздушная фаза операции. Как я уже говорил, они ожидают прибытия нашего транспорта, но ждут они его в Локстоне, а не на объекте. Турели будут находиться в боевом положении и откроют огонь по всему, что спустится по воронке. Единственный способ убрать их — это диверсия на земле.
Другой человек, темнокожий мужчина по имени Тиббс задал вопрос:
— Как мы доберемся до турелей, не проходя через шторм?
Менгск взял паузу, прежде чем ответить.
— Мы и не станем. Для этого здесь сержант Киил. Он с четырьмя солдатами на осадном танке пройдет через внешний барьер Вершины и подберется прямо к брюху зверя.
Среди собравшихся повисла гнетущая тишина, и все взоры обратились к Форесту. Он просто улыбался, так как совершенно не знал, как будет проходить через бурю, а то, что он стал сержантом вообще стало полной неожиданностью.
Другой рядовой пробормотал:
— Но там такие ветра… это невозможно.
Менгск вздохнул. Очевидно, что Поллок должен был провести с «новичками» беседу насчет протокола брифинга. Тем же временем, он приказал Селе вернуть изображение на место и продолжил доводить до личного состава то, как Форест Киил и четверо солдат должны будут совершить невозможное.
Часть 3. В сердце бури
Арктуру пришлось трижды объяснять Форесту суть задачи, и тот её так и не понял, но всё в итоге получалось так: проблема заключалась в том, что как только танк доберется до урагана Вершины, сила ветра поднимет его вверх, словно детскую игрушку, если только его не удастся как-нибудь закрепить. Решение заключалось в том, что давным-давно, еще до того, как праотцы высадились на необитаемых планетах, человеческие технологии достигли возможности симулировать гравитацию в точке высадки. Та же технология, что использовалась на крейсерах для создания искусственной гравитации, применялась в меньших объёмах для боевых костюмов и осадных танков, чтобы работать на орбитальных платформах. Несмотря на то, что на самих платформах применялись свои модификации гравитационных двигателей, их ставили на случай, если на платформе упадет мощность, чтобы танк банально не улетел в космос. Поэтому, все танки, боевые костюмы, «Голиафы», «Грифы» оснащались подобными устройствами.
Танк, которым управлял Форест Киил, направляясь через засушливые пустыни Виктора 5, был оснащен этими самыми гравитационными усилителями, которые нажатием одной клавиши поднимали силу притяжения вокруг танка в шесть раз по сравнению с нормальной. Внутри же танка, как и в герметичной кабине, она оставалась прежней.
Данный метод, насколько все знали, никогда не использовался в полевых условиях и ни Сомо, ни остальные не испытывали особого желания становиться первопроходцами в подобном деле, но, как объяснил Менгск, они были ограничены в средствах и времени.
Из перехваченных сообщений Конфедератов следовало, что через интервал на планету прибудет транспорт класса «Мамонт» — настоящий транспорт Конфедерации. Он должен проследовать в Локстон, но прежде чем туда попасть, он должен пройти через точку на орбите, где сейчас находился «Гиперион». Транспорт наверняка сопровождают истребители и возможно даже крейсер, поэтому было крайне необходимо, чтобы задачи, поставленные Менгском, были выполнены насколько возможно быстро.
Проникновение в пространство Конфедерации прошло без проблем. Умойянские хакеры были мастерами по воровству военных и коммерческих кодов доступа. Охрана сектора Виктор 5 ожидала «Гиперион» и считала его причиной окончания длительного турне к Вершине, которое началось несколько интервалов назад. Менгск, конечно же, знал об окончании и его причинах: оно было связано с прибытием настоящего транспорта. Конфедерация не любила снующих вокруг гражданских, особенно когда они вмешивались в её тайные дела.
Танк был сброшен в нескольких лигах от Вершины, совсем рядом с предупреждающими знаками, посреди Обзорного Плато — места, откуда жители и гости Локстона могли посмотреть на аномалию.
На земле Вершина ещё не была видна из-за дюн. Старый Форест гадал, заметили ли гражданские с обзорной площадки транспорт или танк, катящийся к месту назначения, затем решил, что большая часть людей, заплативших за просмотр Вершины, не заинтересуются осмотром пустыни вокруг и, даже если и заметят танк, не обратят на него внимания. А даже если и обратили, то пока будет доложено кому надо и выступят солдаты, будет уже слишком поздно. Форест решил, что он слишком много думает, и сконцентрировался на текущей задаче.
Через стекло боевого костюма Форест смотрел на горизонт, отображающийся на внутреннем экране. Только что танк натолкнулся на несколько холмов, и путешествие стало напоминать хождение по морю. Когда дюны стали ближе и больше, Сомо почувствовал себя нехорошо. Он закрыл глаза и попытался сконцентрироваться, потом посмотрел на остальных. Они выглядели явно не лучше, за исключением Поллока, конечно, который холодным взором встретил взгляд Сомо. Состояние Сомо усугублял и тот факт, что в танке было очень жарко, не спасал даже охладитель в боевом костюме. Дискомфорта также добавляло то, что пространство в танке было очень узким и порождало клаустрофобию. Сомо не знал, сколько народу должен вмещать танк, но был уверен, что точно не пятерых. Ну, или не пятерых, облаченных в боевые костюмы.
Дюны продолжали увеличиваться в размере, и с каждым подъемом и спуском Сомо всё сильнее хотел сблевать, пока, танк не выравнивался. Затем был ещё один очень длинный подъем. После нескольких таких, Форест, наконец, остановился на вершине очень большой дюны.
— Чтоб я болотную мышь родил, — сказал старик. В его голосе звучал еле уловимый страх, который заставил Сомо и остальных выйти наружу и осмотреть дорогу впереди. Сидеть остался только Поллок.
То, что они увидели, было похоже на вздымающийся ввысь и исчезающий в небе массивный столп песка. В воронке можно было заметить едва уловимое движение, но отсюда казалось, что ветра движутся, как в замедленной съемке. Огромное облако песка и пыли кружило вокруг базы, словно стая разъяренных шершней.
— Хватит пялиться. Продолжаем движение! — приказал Поллок.
Сомо и остальные вернулись внутрь. В желудке Сомо появилось какое-то щекочущее ранее незнакомое чувство. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул и попытался взять себя в руки. «Всё будет хорошо» — думал он. — «Никаких проблем». Танк накренился, когда Форест включил двигатели, и начал подъем на очередную дюну.
Села стояла на мостике «Гипериона», глядя через плечо Менгска на экран, где были изображены большая красная точка и недалеко от неё маленькая зеленая точка. На ней был надет лётный костюм, а в руке она держала шлем. Зеленая точка ненадолго остановилась, затем продолжила движение в сторону красной.
Менгск сидел, опершись подбородком на кулак, и внимательно глядел на экран.
— Ладно, лейтенант, — сказал он, наконец. — Приготовиться к высадке.
Сара Керриган снова переживала кошмар. В этот раз он был несколько иным: светящаяся красная линия пересекала темную комнату, удерживая багрянистое вещество в нише на другой стороне. Где бы увеличивающаяся масса не касалась источника тепла, она немедленно возвращалась на место. Как и прежде Сара была связана и сидела лицом к черному окну. Она всё ещё чувствовала слабость от недавней дозы наркотиков, была истощена и обессилена.
Она заметила, как под окном что-то открылось. Она не заметила этого после пробуждения и когда присмотрелась, смогла заметить, что масса уходила на всю глубину проёма. Сара услышала звук, идущий из дыры, а затем липкий, мокрый шум, почти сосущий, будто кто-то пытается освободить застрявшую в грязи ногу.
Звук становился громче, настойчивее, и было очевидным то, что бы ни издавало этот звук, вскоре оно окажется в одной комнате с ней.
Сара всё еще верила, что существует вероятность того, что она спит и прежде чем эта штука появится в комнате, она проснется.
А потом появилось это существо.
Они прошли через дюны. Поверхность вне бури была настолько идеальной, что казалась неестественной. Весь песок с неё давно засосало в шторм, и оставалась только плотная земля с разбросанными тут и там камнями. Ветер усиливался, и Сомо мог слышать его за броней танка даже через шлем костюма.
— Мы в двух лигах, — проинформировал остальных Форест.
Щекочущее чувство в животе Сомо исчезло. То, что он чувствовал сейчас, можно было назвать неверием. Неверием в то, что он стал солдатом, неверием в то, что он зашёл так далеко и неверием, что во имя революции он собирался броситься в центр бушующего урагана.
В то время как в его голове блуждали подобные мысли, он почувствовал, что танк начал замедляться, услышал, как возросли обороты двигателя, усиленно работая над преодолением ветра, и размышлял, достаточно ли танку мощности, чтобы добраться хотя бы до внешнего края бури.
— Мы в одной лиге! — завопил Форест. Ветер был настолько сильным, что, когда Поллок заговорил, ему пришлось кричать.
Поллок посмотрел на ожидающего приказа Фореста.
— Ладно. Пора утяжелиться.
Форест активировал усилитель гравитации, и танк пополз, двигаясь в мучительно медленном темпе.
Казалось, вечность спустя, крошечные щепотки песка начали бить по броне танка, и Сомо понял, глянув на монитор, что они прошли песчаную бурю и движутся к базе.
Долгое время все молчали. Все сидели и слушали. Слушали ветер, рвущий внешнюю броню танка, песок бьющий, словно непрекращающийся дождь, а теперь — пронзительный настойчивый звук работающего на пределе двигателя.
После очередного бесконечного промежутка времени, снова послышался голос Фореста.
— Мы подошли к внешнему периметру. Двигатель уже красный. Не знаю, на сколько его хватит.
Поллок бросил на Фореста испепеляющий взгляд.
— Я не знал, что вы разбираетесь в танковых двигателях. Продолжайте в прежнем темпе, — голос Поллока был прерывистым даже через микрофоны костюма. Сомо знал, что, как только они зайдут в воронку, передатчики совсем перестанут работать.
— Лллааадненько! — проскрипел Форест и вернулся за пульт управления. — А вот и ферма!
Танк прошел внешний барьер и вышел на Вершину Фудзита.
Арктур Менгск сидел и смотрел на расположенный на консоли таймер. Нажав на кнопку на отвороте пиджака, он заговорил в микрофон в воротнике:
— Они должны быть уже внутри, лейтенант. Начинайте.
— Есть, сэр, — послышался возбужденный голос Селы.
Арктур прервал связь и закрыл глаза. «Вот и началось» — подумал он. Скоро они узнают, какую тайну скрывает Конфедерация, и, что самое важное, они вступят на путь мести. И может быть, когда-нибудь придет расплата за катастрофу его жизни.
Существо было похоже на какое-то насекомое. У него было сегментированное, оснащённое множеством лап тело, оставлявшее позади него слизь. Оно двигалось вперед на крошечных лапках, сжимаясь, словно змея, его хвост создавал тот липкий, хлюпающий звук, что Сара слышала ранее. Оно двигалось к краю фиолетового вещества и остановилось, когда две крошечные антенны начали ощупывать воздух. Существо оказалось прямо напротив Сары, постепенно двигаясь к ней. Оно приподнималось на заднем сегменте до тех пор, пока не оказалось на уровне глаз Керриган. Когда существо слегка наклоняло голову, его лапки двигались то вперед, то назад.
Сара уставилась в многогранные глаза существа. Было какое-то странное негласное согласие, которого Керриган не осознавала. Она не была до конца уверена, но казалось, существо ждало… как ждёт нога солдата, когда поступит приказ.
Доктор Фланкс стоял остолбеневший в комнате наблюдений. Он судорожно начал печатать. Ассистент смотрел на происходящее в соседнем помещении с открытым ртом.
— Ну, должен с уверенностью сказать, что имеет место некая связь, — заключил он. Доктор вздохнул, затем посмотрел в комнату. Личинка ждала, сидя напротив пациентки, словно домашний питомец, просящий еды. Это было поистине удивительно.
— Что теперь? — спросил ассистент.
Доктор пожал плечами.
— Не знаю, откровенно говоря…
Было ясно, что телепаты, особенно эта пациентка, имеют влияние на инопланетные виды. Но может ли она это контролировать?
— Посмотрим, сможет ли она отдавать приказы, — наконец сказал доктор.
Форест, Сомо и остальные находились внутри вихря, двигаясь к внутренней стене. Движение замедлялось по мере усиления ветра, и в какой-то момент что-то (к счастью, несущественное) сорвалось с крыши танка и унеслось в водоворот. Звук в воронке был постоянным, иногда переходя в оглушающий рык. Сомо был уверен, что если бы не сидел в шлеме, то остался бы без ушей.
Для сидящих внутри прогресс был несущественен, но они в конце концов двигались вперед. Звук двигателя стал поистине грохочущим, но Поллок и остальные знали, что они почти добрались до центра бури.
Сомо несколько раз заглядывал в монитор напротив Фореста, но ничего не менялось. Монитор показывал только вихри песка. Но сейчас, бросив очередной взгляд, Сомо был уверен, что начал различать очертания здания Фудзита.
Казалось, нечто массивное явилось сквозь слой плотного тумана. Само здание и его пристройки выглядели черными пятнами, проглядывающими сквозь песчаную стену, но Сомо видел, как они становились чётче и чётче, пока наконец он не смог различить детали вроде антенн и спутниковых тарелок. Грохот бури стихал по мере того, как танк продвигался к её центру. Потом он просто исчез, остался лишь звук сильного ветра.