Как только танк затормозил, Поллок подал сигнал выходить.
Сомо первым выбрался из танка. Он спрыгнул на землю, прошёл несколько футов и включил визор на шлеме. (Еще во время брифинга их проинформировали, что воздух Виктор 5 вполне пригоден для дыхания, боевой костюм защищал от нападения людей, а не от атмосферы) Он почувствовал, как в горле запершило, желудок скрутило, и два последних обеда вышли наружу. Он утёр губы, посмотрел вверх и застыл.
Позади здания против часовой стрелки вращался гигантский столб песка. Сомо слышал яростный грохот ветра, но он каким-то образом приглушался, звучал не так как это было по ту сторону. Сомо медленно повернулся, следуя за потоками внутренней стены, пока не увидел место, через которое прорвался танк. Затем, посмотрев вверх, он почувствовал головокружение и решил было, что его снова сейчас вырвет. У него было чувство, что он находится внутри огромной вращающейся башни.
Поллок схватил Сомо за руку и развернул к себе.
— Шевели булками! — крикнул он. — Оружие в руки и огонь по турели!
План заключался в выведении из строя всех четырех противовоздушных станций. Одна из них была всего лишь в нескольких шагах от танка. Пехотинцы с ней справятся, но на это понадобится время. Впрочем, остальные три можно уничтожить, затратив по одному выстрелу из осадной пушки на каждую. К счастью, системы наведения осадного танка были настроены на тепловые волны и не зависели от помех, создаваемых Вершиной. Пальцы Фореста проворно танцевали над панелью управления. Он почувствовал, как танк осел, и вылезли опоры. Вся машина медленно выросла ввысь, и вскоре загорелся красный сигнал, оповещающий о том, что танк приведен в осадный режим. «Ну, понеслась!» — подумал Форест, вставляя в уши затычки и нацеливаясь на первую турель.
Голос, тот же самый голос, что в предыдущем кошмаре приказал Саре заставить вещество коснуться её руки, сейчас приказывал заставить личинку вернуться в противоположный конец комнаты. С этим приказом у Сары проблем не было с тех пор, как она отбила приближение существа. Она уже была в процессе концентрации перед отдачей приказа, как в ход её мыслей вмешался звук похожий на… стрельбу. Стрельба началась сразу после сотрясшего землю взрыва. Где-то зазвучал сигнал тревоги. Сара гадала, что происходит, затем поняла, что смотрит в противоположную сторону комнаты, где сидело это существо. Каким-то образом оно понимало её. Даже в бреду Сара осознавала крайнюю необычайность того факта, что между ними установилась какая-то связь.
Стрельба усилилась, затем снова прозвучал взрыв. Сара почувствовала укол в основании шеи, затем жар, затем мир снова провалился во тьму.
Доктор Фанкс только сказал Саре управлять насекомым, как снаружи послышалась стрельба. Сразу за звуками стрельбы раздался сигнал тревоги. Белый, как снег, ассистент повернулся и посмотрел на доктора, который выглядел ничуть не лучше.
— Кажется, на нас напали, — заключил он. Доктор обернулся и посмотрел в комнату, где содержался объект. Он увидел, что существо подчинилось приказу объекта. «Не сейчас — думал он. — На нас же напали!» Грохот взрыва сотряс землю. Доктор нажал кнопку на панели, и пациент был усыплён. Ассистент стоял столбом и тупо пялился в стену, за которой слышались звуки.
— Что мы делаем? Что мы, мать вашу, делаем?! — запинаясь, пробормотал он и посмотрел на доктора.
— Спокойно! Мы переждем здесь. Не забывай, у нас тут целое подразделение морпехов.
— Ага… ага. Точно, — ассистент улыбнулся и вытер пот со лба. — Всё будет в порядке.
Поддерживающие опоры были созданы для того, чтобы поглощать отдачу осадной пушки, тем не менее, она была всё равно сильна. При каждом выстреле весь танк тревожно вздрагивал и Форесту, забывшему пристегнуться, пришлось подниматься с пола. Ошеломленный, он вернулся на своё место и продолжил стрельбу.
Истребитель «Гнев CF/A — 17G» вел за собой, через атмосферу Виктор 5 группу десантных кораблей и в данный момент парил в атмосфере Вершины Фудзита. Сидящая в кресле пилота Села наклонила корпус корабля так, чтобы видеть происходящее через иллюминатор. Зрелище было захватывающим и даже здесь, наверху, она чувствовала создаваемую турбулентность. Она заглянула в компьютер, который был настроен на тепловые волны. На нем были изображены четыре красные точки, представлявшие собой турели ПВО, одна из них при этом замигала. Села улыбнулась. Затем погасла ещё одна точка. «А вот и вторая» — подумала Села и снова взглянула на красоту Вершины, ожидая, пока погаснут оставшиеся две точки.
Сержант Митч Таннер чуть не заплакал, когда получил назначение на Виктор 5. Последнее, чего он хотел, так это приглядывать за кучкой учёных лбов, пока те занимаются своей совершенно секретной хренью. Он знал, что эксперименты заключались в исследовании недавно открытых насекомоподобных инопланетян, но кроме этого, ему было плевать. У инопланетян не было оружия, да и не выглядели они желающими сражаться, поэтому они и посылали патрули на ледяные пустыни Салюсета. Научники были не лучше. Они не пили, не играли в карты, что хорошего в них было? На Вершину было интересно смотреть… какое-то время. Новизна исчезла после первого же планетарного месяца. Митч так часто чистил оружие и боевой костюм, что мог делать это, даже не просыпаясь. Он знал, что остальным так же скучно, как и ему, но они делали всё, что могли и, наконец, получили хорошие новости о переформировании. Митч и весь Отряд Гамма могли вернуться к месту постоянной дислокации и заняться избавлением шахтёрских дочерей от невинности.
Митч находился в процессе чистки костюма… в очередной раз, и опустошении бутылки Тарсонисского Виски Номер Восемь старого Скотти Болгера, когда услышал звук, похожий на… стрельбу. Митч повернулся в кресле и прислушался. Это и была стрельба. Может, какие-то разборки? Кто-то прибег к горячим аргументам в пьяном споре? Слишком часто поминают чью-то мать? Может… Митч услышал сигнал тревоги. «Именем отцов, на нас напали!» — подумал он, надевая боевой костюм. Он думал, кто в исследованных системах смог пробраться сквозь ураган? Если бы они прибыли сверху, он бы услышал залпы турелей. Затем послышался сильный взрыв, очень похожий на выстрел осадного танка. «Они уничтожают турели» — догадался он. Это означало, что всё по-настоящему, они внутри. Раз они уничтожают турели, значит ждут поддержки с воздуха. Затем послышался взрыв, по звуку не похожий на предыдущий, и тут же стрельба прекратилась. «Они вынесли турель с помощью легкого оружия» — подумал он. «Значит, осталось ещё две. А я-то думал, это будет скучное назначение» — думал Митч, заканчивая надевать костюм и заряжать гаусс-винтовку.
Снаружи Поллок и остальные закончили уничтожение ближайшей турели. Форест прицелился в третью и выстрелил. Танк вздрогнул. На панели наведения, точка, обозначающая третью турель, исчезла. «Надеюсь, эта толстуха готова спускаться» — думал он, нацеливаясь на последнюю турель на дальней стороне. Послышался жужжащий звук. Форест нахмурился и посмотрел на экран, где появилось мигающее красным предупреждение. «Цель вне пределов досягаемости» — прочёл он. Проблемы не было. Форесту надо было лишь вывести танк из осадного режима и объехать здание, чтобы снова оказаться в пределах досягаемости.
Танк медленно уменьшался, и Форест слышал, как втягиваются опоры. Он развернул танк и нажал на газ… но ничего не произошло. Вернулся грохот из машинного отделения, ставший намного громче. Затем послышался громкий хлопок, что-то щёлкнуло, и двигатель заглох.
Форест вытащил затычки из ушей и выбрался через верхний люк. Стоявший у руин разрушенной автоматическим огнем турели Поллок вопросительно взглянул на него. Форест указал на танк и провел по шее краем ладони. Поллок вздохнул и подозвал к себе Сомо и остальных.
«Что-то не так» — поняла Села, когда последняя точка всё никак не желала погаснуть. Они уже должны были уничтожить последнюю турель. Точка, обозначавшая танк, не двигалась. Возможно, он вышел из строя. Села решила связаться с Менгском.
— Сэр, последняя турель всё еще не уничтожена. Ваши распоряжения.
— Мы выбиваемся из графика, лейтенант, — послышался в динамиках искаженный голос Менгска. — Транспорт уже в пути и с ним крейсер. Если турель не будет уничтожена через пять минут, я требую, чтобы вы лично разнесли её лазерами. Включите защитный экран. Не важно как, но десант должен высадиться, и как можно скорее. Нам ещё нужно разобраться с подразделением морпехов.
— Есть, сэр! — Села ждала, искренне желая, чтобы точка исчезла. Она совершенно не хотела бросаться через Вершину, пока эта турель ещё действует.
— Всем десантным кораблям, выдвигаемся через пять минут.
«Так или иначе» — думала Села, бросая взгляд на контрольную панель.
Точка была на месте.
Поллок подозвал людей, поднял визор и сказал им, что танк не достаёт до последней цели и не может передвигаться из-за проблем с двигателем. Так что им придется самим обойти здание, добраться до турели и уничтожить её с помощью гаусс-винтовок.
— Будьте внимательны, ожидается сопротивление противника, — крикнул Поллок, когда его отряд начал движение к северо-восточной стороне здания. Сомо знал, что означает «сопротивление противника». Это означает выступление всего гарнизона морпехов Конфедерации, как минимум, 25 человек. Математика никогда не была сильной его стороной, но он был уверен, что 25 против четверых — это очень низкие шансы.
Сержант Таннер со своими людьми покинули бараки и увидели остатки турели на южной стороне. Она была полностью разрушена. Он со своей позиции не мог видеть остальных турелей, но помнил о взрывах, которые слышал, находясь в расположении. Единственное направление, откуда он ещё не слышал взрыва, было северо-восточным, поэтому он повёл отряд вокруг энергогенераторов и увидел неповрежденную, полностью исправную турель.
Со своими людьми он занял позиции напротив турели и через несколько секунд заметил одетого в боевой костюм человека, вышедшего со стороны южной лаборатории.
Поллок и его люди были прижаты. Танк был бесполезен, а враг занял позиции вокруг последней турели. Шквал подавляющего огня заставил Сомо и остальных искать укрытия за зданием. Пока он рассуждал, как выбираться из этой западни, всё вокруг потемнело.
Внутри воронки и так было достаточно темно, но когда появился «Гнев» и четыре десантных корабля, они затмили и тот единственный источник света. Сомо высунулся из-за угла и увидел, как спускаются корабли. Когда они преодолели половину пути по воронке, турель ожила. «Гнев» расположился так, чтобы атаковать непосредственно турель. Яркие цветки света расцвели на фюзеляже истребителя, когда несколько ракет попали в защитный экран. Также появились более мелкие точки света, и Сомо понял, что морпехи тоже открыли огонь по истребителю. И это означало, что они отвлеклись.
— Валим их! Начали! — выкрикнул Поллок, встал на одно колено и открыл огонь. Десантные корабли почти приземлились позади позиции Сомо и вне досягаемости огня вражеских морпехов. Сомо понимал, что «Гнев» в одиночку не справится, и что нужно уничтожить турель с земли во что бы то ни стало. Он высунулся, наблюдая, как дым ракет окутал позиции морпехов.
Сомо поднял оружие и собирался уже выстрелить и остановился. Он раньше никогда не стрелял по людям и теперь колебался. Остальные стреляли, и Сомо видел, как несколько морпехов упали, а остальные открыли ответный огонь. Он заполз обратно под прикрытие здания. Поллок встал и сильно стукнул по шлему Сомо.
— Ты бы уже начал стрелять, пока я не швырнул твою бесполезную тушу прямо в ураган! — крикнул он. Сомо вздохнул и решил, что желание жить перевешивает нежелание убивать.
Поллок снова встал на одно колено и продолжил стрельбу. Сомо высунулся и нажал на спусковой крючок, целясь в первого замеченного морпеха. Секундой позже 20 бойцов Менгска пришли на помощь солдатам Поллока и решили судьбу морпехов Конфедерации.
Села находилась под плотным огнем. Защитные экраны почти не действовали, но и от турели осталось не так уж и много. Постоянный огонь из лазеров наносил вред орудию, но недостаточно быстро. Морпехов почти не осталось, лишь несколько из них отчаянно сражались с наземными войсками, однако же ракеты наносили существенный урон.
Сержант Таннер понял, что всё кончилось. Большая часть его людей лежала на земле, а десантные корабли уже приземлились. Позицию не удастся долго удерживать, да и турель почти разрушена. «Гнев» принял на себя очень мощный удар, значит от щитов почти ничего не осталось. Нападавшие были вне досягаемости его огня, поэтому сержант Таннер обратил всё своё внимание на цель, которой он мог причинить максимально возможный ущерб. На «Гнев».
Турель была уже почти уничтожена, и это было хорошо, так как защиты у Селы практически не осталось. Она заметила, что по ней ведет огонь один из морпехов. Щиты, наконец, вышли из строя и первая же ракета, попавшая в правое заднее крыло отправила истребитель вверх и в сторону, прямо в стену вращающегося песка. На короткий миг она потеряла управление, и истребитель швырнуло прямо в бурю. Кабина начала вращаться и единственным, на чем она могла сфокусировать внимание, были крошечные огни панели управления. Она снова ощутила удар, удивилась, почему ещё жива, а затем весь мир погрузился во тьму.
Сомо видел, как «Гнев» засосало в воронку. В короткий миг он исчез и, должно быть, был выброшен где-то в пустыне. Сомо гадал, смогла ли Села пережить аварию. Он видел, как Поллок выдвинулся со своей позиции, и выступил следом, чтобы обеспечить прикрытие. Но оно не понадобилось — все морпехи были уничтожены. Кроме одного, который удовлетворенно смотрел в небо.
Поллок шагнул вперед, не переставая стрелять. Волна огня сбила сержанта Таннера с ног, и его засосала буря. Для Сомо он был похож на детскую игрушку, которая влетела в ураган, поднялась ввысь и исчезла.
Доктор Фланкс и его ассистент сидели на полу наблюдательной комнаты и ожидали окончания сражения.
— Слышишь? — сказал доктор. — Стрельба прекратилась.
Он улыбнулся.
— Говорил же, что всё будет хорошо.
Ассистент несколько раз лихорадочно вздохнул, усмехнулся и улыбнулся в ответ. Вскоре они услышали шаги, металлические шаги, будто кто-то спускался по коридору. Открылась дверь в комнату и вошёл человек, одетый в костюм морпеха. На его броне не было знаков Конфедерации. Доктор Фланкс поднялся, улыбка исчезла с его лица.
Поллок поднял оружие и прицелился доктору в лицо.
— С этого момента вы в плену у повстанцев, — сказал он. В помещение вошли ещё трое. Один из них направил оружие на ассистента.
Сомо вошел в комнату, увидел людей под прицелом, и его внимание привлекло окно, выходящее в другую комнату. Он подошел к окну и остановился, не совсем понимая, что видит.
Половина комнаты была покрыта фиолетовой жижей. Посреди комнаты в кресле, свесив голову на грудь, сидела одетая в зеленую робу женщина. Волосы её были ярко рыжими. Напротив женщины сидело нечто, напоминающее громадного жука. Оно свернулось калачиком и ожидало, пока женщина очнется.
— Что же ради всего… — начал было Сомо. Подошёл Поллок и заглянул в комнату.
— Возьмем с собой всё, что сможем унести. То, что не сможем унести, сожжём. У нас десять минут. Пошевеливайтесь!
Несколько минут спустя, четыре десантных корабля повстанцев поднялись в воздух и улетели, оставляя за собой пылающие руины учреждения Фудзита. Удивительно, но после нескольких попыток двигатель танка, наконец, завёлся, и Форест смог заехать на корабль. Последняя турель была уничтожена, и корабли без какого-либо сопротивления поднялись вверх и направились к точке, которую по остаточному тепловому следу в пустыне обнаружил один из пилотов. Селу Брок, без сознания, но живую, достали из наполовину сгоревшего истребителя, доставили на транспорт, и вскоре вместе со всеми она была на пути к «Гипериону».