- Не так быстро, - Дамир для верности ухватил её за хвост.
Нетшайн вздрогнула, но промолчала.
- Я же говорил, - продолжил Дамир, выводя её наружу, - что не разобрался в смысле твоего существования в целом и твоего назначения в этот полёт в частности... Я не люблю таких неясностей, так что сейчас мы пойдём и всё проясним, - он подвёл её ко входу в коридор, соединяющий ангар, таверну и его особняк.
- Прояснять будем у тебя... то есть, у вас дома? - Нетшайн хмыкнула. - Интересно, каким способом?
- Каким потребуется, - отрезал Дамир.
- Как... интригующе. А это ведь дверь в "Морскую соль"? Не понимаю, зачем вам личная таверна.
- Сразу видно, что тебя делали патернцы, которые интересовались только своей разлюбезной Патерной. Вот и допрыгались, - Дамир пожал плечами. - У каждого уважающего себя ярла должен быть хмельной чертог. Часть жалованья вассалам всегда выдаётся выпивкой, это очень старая традиция.
Они прошли мимо двери в таверну и начали подниматься по лестнице - особняк стоял на холме.
- Надеюсь, зачем мне личный дом, ты понимаешь и без экскурсов в историю, - проворчал Дамир.
- Приблизительно, - съехидничала Нетшайн. - Живёте-то вы в тепличке.
Дамир не снизошёл до объяснений. Его особняк состоял из древнего, доставшегося от предков каменного дома - сейчас там располагались кухня, кладовая, котельная и прочие инженерные службы - и обширной оранжереи, построенной самим Дамиром. Температура и влажность там поддерживались удобные для человека, поэтому растения пришлось подбирать в основном из умеренного пояса, а не из тропического; но даже и так получилась вполне убедительная имитация круглогодичного лета. И да, жить Дамир предпочитал именно в оранжерее; на одной из уютных полянок у него стоял деревянный помост с кроватью, на другой - с рабочим столом, а обедал он в беседке на берегу искусственного ручья. Но сейчас он повёл Нетшайн в использующийся как продуктовый склад подвал, а оттуда по отдельной, герметично запирающейся лестнице - ещё ниже, в бункер. Убежище под особняком он построил за десяток лет до войны; в те времена подобные сооружения никого не удивляли.
В конце лестницы перед ними предстала прочная металлическая дверь. Запиралась она примитивным кодовым замком; Дамир не глядя набрал давным-давно затверженную комбинацию. Массивная дверь со скрипом распахнулась, и они вступили в обширное, тускло освещённое помещение, уставленное стеллажами из нержавейки. Бетонный пол устилали металлические решётки на коротких ножках, издававшие скрип и скрежет при каждом шаге. Редкие тусклые лампочки в чёрных плафонах висели чуть повыше стеллажей, так что верхняя половина помещения терялась во мраке. Воздух внизу оставался достаточно прохладным, но вдоль потолка проходило множество тёплых воздуховодов; изначально они планировались как часть системы отопления, но позднее их отрегулировали на температуру человеческого тела: не слишком эффективно с точки зрения подогрева, зато создаёт прекрасно маскирующую засветку в инфракрасном диапазоне. Дамиру приходилось изо всех сил прислушиваться и присматриваться, чтобы не оказаться застигнутым врасплох.
От Нетшайн помощи ждать не приходилось; немилосердно скрипя напольными решётками, она подошла к ближайшему стеллажу и принялась рассматривать стоящие на полках закупоренные стеклянные ёмкости, заполненные разнообразными консервантами, жидкими и прозрачными. В каждой плавала рука, почти целая, отрезанная чуть пониже плечевого сустава; все - человеческих габаритов, но лишь некоторые казались человеческими хотя бы внешне. Многие покрывала чешуя, костяные щитки или хитиновые пластинки; изредка попадались пучки щупалец; но больше всего было роботоподобных: скелетообразные и с оболочками, металлическими и пластиковыми...
- Да их тут сотни, - поражённо прошептала Нетшайн. - Нет, скорее даже тысячи...
- Чуть поменьше четырёх тысяч двухсот, - скучающим тоном уточнил Дамир. - Скоро придётся новую партию банок заказывать.
- И одни только руки. Причём все правые. Или левые с другой стороны лежат?
- Нет, руки тут только правые, всё верно, но кроме них есть ещё немного лиц, - Дамир, напряжённо оглядываясь, подвёл Нетшайн к нужным полкам в самом центре помещения.
Из более низких, но и более широких банок на них жутковато пялились безглазые маски. Лиц оказалось хоть и меньше, чем рук, но всё равно прилично: примерно пара сотен.
- Не спрашивай, как это они плавают и не сворачиваются, - тихо произнёс Дамир; ему постоянно казалось, что под потолком кто-то шебуршится, но он никак не мог определить источник звука. - Консервированием занимался не я.
- А кто? Всё это похоже на лабораторию безумного учёного.
- Ну, положим, сама лаборатория в следующем помещении, а это так, вестибюль, или, скорее, музей... А безумный учёный тут есть, а как же; мы к ней и пришли.
- О, к "ней" значит.
- И, кстати, угадай с трёх раз, чьи все эти руки и...
Договорить он не успел. Из-под потолка донёсся особенно сильный шорох, а потом из мрака вылетело светлое пятно; Дамир, отпрыгивая в сторону, успел разглядеть только бледную до синевы кожу, белую футболку и блеск остро заточенной стали. На решётки, породив очередную порцию металлческих визгов и скрипов, благополучно приземлилась яростно размахивающая ножом хозяйка подземелья. Отзываться она предпочитала на "Хейди", и Дамир привык её так называть даже в мыслях. Уклонившись от первых двух широких взмахов, он рискованным движением ухватил её за запястье - поспешность стоила ему распоротого рукава и длинного пореза на предплечье; выворачивая руку, развернул Хейди к себе спиной, прижал к груди и принялся извлекать нож из пластиково-металлических пальцев. Как и у Дамира, у неё в крови плавали нанороботы Комплекса; как и он, она постоянно держала нейростимуляцию включённой, так что все прикосновения взаимно ощущались крайне чётко.
Нож Хейди отдала почти без борьбы. Был у них один неприятный случай, ещё в первый год знакомства: во время похожего напрыга она распорола ему вену и со страху вцепилась в рукоятку изо всех сил, а Дамир на наработанных боевых рефлексах вырвал нож вместе с пальцами. Кровищи пролилось тогда много, и вечер оказался совершенно испорчен... С тех пор они старались играть аккуратнее, а Хейди завела привычку регулярно менять руки - ради развлечения и поддержания квалификации, а не потому что Дамир их постоянно ломал. Сегодня она использовала один из его любимейших вариантов: прозрачная, пластиковая на ощупь "плоть" открывала взору множество полированных до зеркального блеска металлических деталек, исполняющих роль костей и мышц. Слаженная работа тщательно подогнанного механизма завораживала, хотя, конечно, это был не совсем механизм в бытовом смысле слова: Хейди выращивала свои руки из нанороботов. Технология позволяла разжиться и точной копией природной руки - при желании; возникало оно, по дамировым подсчётам, в среднем раз в девятнадцать лет.
Отобрав нож и теснее прижав к себе откровенно кайфующую Хейди, Дамир наконец перевёл взгляд на Нетшайн. Та, вцепившись в рукоять бластера, отчаянно пыталась навести оружие на потенциальную угрозу, но механика тела упорно отводила руки в сторону. Через пару секунд она сдалась, швырнула бластер на пол и зло прошипела:
- Да в задницу же морской черепахи! Почему мне ничего, буквально ничего не позволено?!
- Какая-то она у тебя чрезмерно нервная, - шепнул Дамир на ухо Хейди.
- А вафем ты вооффе её фюда пвивёл? - возмутилась та, нехотя выскальзывая из объятий. - Фнова память фифтить пвидётфя...
- Да кто ты вообще такая? - в панике выкрикнула Нетшайн, попятившись.
Хейди молча прижала ладонь ко лбу исполнительного модуля, и та со щелчком переключилась в "оранжевый" режим, а потом её глаза и вовсе полупритухли, а тело одеревенело; опрокинуться Нетшайн помешал только стоявший позади стеллаж, тяжко скрипнувший под её весом.
Хейди сплюнула на ладонь светящийся голубой шарик диаметром, как Дамир помнил, примерно двадцать четыре миллиметра, и гораздо более чётко произнесла в сторону робота:
- Не полагается тебе знать, кто я такая. Да тебе не полагается даже знать, что я вообще существую! И зачем, - она обернулась к Дамиру, - ты её сюда привёл?
Теперь, когда Хейди с Нетшайн стояли рядом, сходство особенно сильно бросалось в глаза. Один рост, одна фигура, одинаковый цвет кожи, одинаковая причёска, в точности одинаковые футболки и даже почти одинаковые лица, включая идентичные шрамы и оборванные уши; различались только глаза: правый у Хейди выглядел вполне человеческим, хотя и с ярко-красной радужкой, а левая глазница пустовала. Ещё у Хейди не было хвоста, и ботинок она не носила, ну и плюс металлическая в прозрачной оболочке правая рука...
- Прежде всего, я хотел убедиться, что вас действительно двое, - объяснил Дамир. - Полагаю, подчистка лишнего из памяти робота не создаст тебе таких уж проблем.
- Это не сложно, но требует времени, - буркнула Хейди. - Тебе нравится моя новая рука? - она покрутила ею в воздухе, шевеля пальцами, чтобы продемонстрировать работу псевдомышц.
- Да. Красиво получилось.
- Правда? Тебе и в самом деле нравится?
- Конечно. А почему бы и нет?
- Знаешь, я каждый раз сомневаюсь, не врёшь ли ты мне из вежливости, - с жалобным видом поделилась Хейди.
- А я каждый раз говорю, что всё взаправду, - Дамир снова её обнял. - Ты лучше мне скажи, ты и в самом деле решила выбраться наконец наружу? Нетшайн ко мне подослала ты, это факт; но зачем? Единственное, до чего я додумался - чтобы провести разведку. Она же твой, э-э, заместитель, я правильно понял?
- Обычно я использую её как аватар, - поправила Хейди. - Но я не могу управлять марионеткой на таком расстоянии, так что с тобой летала именно Нетшайн как таковая. Странно, что она тебе совсем не понравилась; ведь когда-то я создавала её как свою улучшенную версию...
- Улучшенную? - не поверил Дамир. - Это ты про хвост, что ли?
- Он добавляет привлекательности... Но себе такой отрастить я так и не решилась. Судя по твоей реакции, весьма разумная предосторожность.
- Привлекательности? - озадаченно переспросил Дамир. - Разве что для зоофилов...
- Частичка зверя живёт в каждом из нас.
- Да, но только разного рода чудики ей потакают.
- Как посмотреть... Нетшайн нравится многим на острове.
- Не удивлён, - хмыкнул Дамир. - Яркое свидетельство того печального факта, что если чудиков не гонять, то они размножаются.
- Похоже, все идут не в ногу, и только ты - в ногу...
- На этом острове дела обстоят так, и только так.
- Тиран и деспот... - мечтательно прошептала Хейди. - Тебе ещё не надоело стоять? У меня всё готово, - она повлекла его в сторону малоприметной боковой дверцы. - Я велела Инструктору перестелить бельё вне графика, и потребовала принести хрючево из более-менее приличной хрючевни...
- Вот что меня действительно удивляет, - Дамир распахнул дверь, - так это твоя манера использовать управляющий островом суперкомпьютер для застилания постели и доставки еды.
Они переступили порог, и надоедливый скрип наконец прекратился: вместо решёток пол здесь покрывал пушистый ковёр. Однако, Дамир чуть не упал после первого же шага: из-под его ноги вылетел ещё один шарик диаметром двадцать четыре миллиметра, только тёмно-синий, совсем не светящийся.
- Осторожнее, у меня тут где-то ещё парочка потерялась, - запоздала предупредила Хейди.
- Ты же говорила, что они прекрасно видят, как любой глаз, - удивился Дамир.
- Так пока аккумулятор не разрядится! А эти уже всё...
Дамир укоризненно покачал головой.
- Ну уберу я их... - туманно пообещала Хейди. - Когда-нибудь.
Небольшая комната с трудом вмещала двуспальную кровать, обеденный стол и две обшарпанные табуретки. На белоснежной, но криво разостланной скатерти стояло несколько фарфоровых блюд, накрытых серебряными крышками с вензелями лучшего ресторана острова. Рядом высилась небольшая коллекция хрустальных графинов, стояла стопка фарфоровых тарелок и лежала небрежная куча ложек, вилок и ножей - вперемежку. В стороне скромненько дожидалась парочка почтенного возраста кружек - но ничего похожего на бокалы. В общем, типичная сервировка в исполнении Хейди.
- Даже и не знаю, чего мне больше хочется, - протянула она. - Поесть или покувыркаться? Может, начнём с кофе в постель, потом шнелле-шнелле, а потом уж поедим нормально, и, если останутся силы, по второму кругу?