- Всего лишь "некоторую неловкость", хм? Нетшайн с собой взять не забудь.
- Помню-помню, - Хейди, кивнув, ещё чуть-чуть постояла на пороге. - Странное ощущение... Страшно мне, вот оно что, - она решительно переступила порог, и принялась спускаться.
Нетшайн, отсвечивая голубыми глазами, открыла было рот, но сказать ничего не смогла - Хейди так и не вернула своему созданию голос. Покачав головой и взмахнув тонким хвостом, исполнительный модуль двинулась следом за хозяйкой.
Дамир, пожав плечами, закрыл за ними дверь. Страшно... По крайней мере, это означает, что Хейди верно оценивает ситуацию, и будет достаточно осторожной. Ещё раз пожав плечами, он начал взлёт. "Некоторая неловкость", кто бы мог подумать.
***
Хейди проводила взглядом поднимающийся гравилёт. Ночное небо выглядело достаточно мирным, да и летающий сверху Луций добавлял уверенности, но всё же без надёжной крыши над головой она ощущала себя неуютно. Хотя, конечно, умом понимала, что и времена сейчас не те, и дамиров бункер давно устарел - против орбитальной бомбардировки не выстоит... Вздохнув, она двинулась к пролому, выстроив позади себя боевых роботов клином. Нетшайн шла по левую руку, и Хейди попыталась понять, зачем же Дамир так настаивал на её присутствии? Конечно, лишняя пара манипуляторов может оказаться полезной, но и у боевых роботов достаточно ловкие пальцы... Тут она вспомнила пульт управления гравилётом, и на неё снизошло своего рода озарение. Дамир старается как можно меньше пользоваться Комплексом. Щёлкать тумблерами, но не включать мыслеуправление. Терпеть бесящую Нетшайн, но не сливаться в одно целое с роботами. Кутаться в одежду, но не активировать подогрев. В конечном итоге, оставаться человеком, но не... превращаться во Многого? Она-то ставила перед собой именно такую цель. Вот сейчас, например, по плацу шла вовсе не Хейди и подчинённые ей роботы; нет, тут в сопровождении Нетшайн передвигалось единое существо, управляемое, правда, всё ещё человеческим мозгом, находящимся в человеческой голове. И это оставалось огромной уязвимостью. Она могла сколько угодно хвалиться "орденом за участие в разработке бессмертия", но достаточно одной ракеты с якобы мирного неба, чтобы спустить это "бессмертие" в лабораторный слив. Именно эту проблему она намеревалась решить, отправляясь двести лет назад в дамиров подвал: стать настоящей Многой, каждый компонент которой содержит полную копию личности и может, при необходимости, взять управление на себя. Но, увы, существенно продвинуться Хейди так и не удалось. Причём даже не из-за сложности проблемы; просто в уютном безопасном бункере, где годами ничего не происходит и ничего не меняется, очень легко позабыть о собственной смертности. Как-то само собой получается, что большую часть времени тратишь на всякие бесполезные забавности вроде новых моделей руки... Или лица... Или...
Размышления прервал механический звук. Электродвигатель, шестерёнки, что-то такое... Хейди как раз подошла к самому пролому, и уже хрустела ногами по бетонной крошке. Звуку она было обрадовалась - надо же, на этой покинутой людьми базе ещё что-то работает! - но тут Нетшайн стальной хваткой вцепилась в её левую, природную руку и дёрнула так, словно бы решила восстановить симметрию - по ощущениям, до ампутации оставалось совсем чуть-чуть. Не ожидавшая такого подвоха Хейди начала падать; одновременно по ушам шарахнул грохот близкой пулемётной очереди, а по черепу чиркнуло что-то очень быстрое и горячее. Камеры стоящих позади роботов зафиксировали, как несколько чёрно-белых прядей приземлились совершенно самостоятельно, больше ничем не связанные с головой, но в целом человеческое тело выглядело вполне нормально, хоть и валялось теперь на куче бетонного щебня. Пулемётная очередь оборвалась - неведомый механизм потерял из виду цель.
- Кто же так программирует, - пробормотала Хейди дрожащим голосом. - Чуть ли не в упор попасть не смог, мазила...
Она наконец поняла, зачем же Дамир всучил ей Нетшайн. А ещё вспомнила давнюю лекцию Треавальо: "для высокорискованных систем автономия и децентрализация - жизненно важное резервирование, а вовсе не пустое разбазаривание ресурсов, как некоторые из присутствующих, по-видимому, считают". Сопровождалось это весьма выразительным, пригваздывающим к месту взглядом, чтобы адресат - а смотрел он на Хейди - ни в коем случае не обманулся этими вежливыми "некоторыми"...
Встряхнув головой и борясь с желанием пощупать рану - Комплекс залечит её сам, нет никакой нужды затруднять ему работу грязными пальцами - Хейди наконец сообразила вызвать Луция по радиоканалу:
"Что это вообще за нафиг?"
"Системы внутренней охраны не входят в мой комплект оборудования", - последовал вежливый ответ.
На хейдиной памяти все "системы охраны" на базе ограничивались часовыми - считалось, что это и дешевле, и надёжнее. Автоматику, очевидно, поставили уже после войны, и образ "леди Дафны" туда добавлять не стали. Скрежетнув зубами, Хейди направила в проём одного из роботов. Пулемёт снова застрочил - пули рикошетили, не в силах причинить вреда современной боевой машине - но смолк после первого же попадания из плазменной пушки. Хейди для гарантии выстрелила ещё раз, а потом доломала турель манипуляторами.
В разгромленном помещении и в самом деле обнаружился вход на ту самую лестницу. Всё ещё не до конца оправившаяся от шока Хейди - она, конечно, шла сюда за встряской, но чуть не погибнуть от пули безмозглого робота, причём патернского робота! - выстроила свои многочисленные компоненты в цепочку. Человеческое тело она поместила в середину, а Нетшайн велела идти второй - на случай, если понадобится вступить в переговоры. Лучше бы, конечно, вообще первой, но ей не хотелось потерять единственную помощницу по какой-нибудь глупой причине. Может, например, кроме турелей здесь ещё и мины поразложены...
Подвал, а точнее скрытый под зданием бункер, оказался пусть и изрядно обшарпанным, но хотя бы сухим и с работающим освещением. Судя по привычной картине электромагнитных полей, остальное оборудование тоже вполне функционировало, что, впрочем, не удивляло: электроника для патернских военных баз всегда проектировалась с большим запасом прочности. Все эти массивные толстостенные шкафы, набитые самыми крупными в мире микросхемами и залитые полимерной смолой на случай разгрузки методом выбрасывания из вертолёта... Дамир, наверно, мог бы неплохо поживиться, сбывая всё это в десятимерские музеи. А может, и нет; Хейди довольно смутно представляла себе расценки на рынке технического антиквариата.
Людей в бункере не наблюдалось, точно как и на всей прочей базе. Многочисленные гермозатворы стояли нараспашку; массивные двери настолько проржавели и перекосились, что закрыть их скорее всего не удалось бы даже при всём желании. Запахи здесь витали весьма специфические. Нет, не затхлость; помещением явно пользовались, точнее скорее пользовался кто-то один, любящий... Хейди ещё раз принюхалась; любящий, похоже, курить, причём далеко не обычный табак. Слишком много сладковатых ноток.
Хотя механизмы десятимерских роботов действовали почти бесшумно, клацанье металлических лап по вымощенному плиткой полу всё рано получалось громким, слишком даже громким на вкус Хейди; однако, на шум так никто и не выглянул. В конце концов голова колонны - Нетшайн по-прежнему вышагивала второй - добралась до операционного зала, или же зала, бывшего операционным до войны. Огромный, во всю стену, экран никуда не делся; более того, он исправно работал, демонстрируя старую добрую системную заставку - чёрное поле, по которому медленно перемещалось облако из разноцветных квадратиков. Остался и его прикреплённый к стене пульт управления, только теперь ставший куда более потёртым - ну хоть без ржавчины, и то хорошо. А вот места операторов куда-то исчезли; в почти пустом зале стоял только длинный стол со множеством стульев, на одном из которых наконец-то обнаружилась кто-то живая: та самая разговаривавшая с Дамиром псевдоэльфийка в рваном белье и с повязкой на левом глазу. Склонившись над полупустым стаканом с янтарной жидкостью, она расслабленно курила трубку с чашей в виде серебристого черепа. Странный сладковатый аромат ощущался здесь сильнее; к нему примешивался явственный запах спирта.
Незваные гости ничуть не взволновали леди Эжени́.
- А-а, ты от лорда Дизфилда, да? - протянула она, глядя на Нетшайн. - Боюсь, я ещё не сложила перечней, о которых мы условились... - тут она наконец заметила вошедшее в зал основное тело Хейди. - А вы, хм, тоже от Дамира?..
Хейди до последнего колебалась, выбирая линию поведения, и в конце концов решила действовать исходя из максимальной безопасности. Двое роботов отбросили в сторону стол; стакан загремел по полу, так и не разбившись, а выпивка образовала полукруглую лужицу. Ещё двое роботов схватили вампиршу за руки и за ноги, один слева, другой справа; они подвесили её вертикально в воздухе, так чтобы ступни не доставали несколько сантиметров от пола. Выпавшую курительную трубку в последний момент подхватила Нетшайн.
- Психоактивные вещества вредят вашему здоровью, - холодно процедила Хейди. - В вашей зарплатной ведомости я должна числиться как Дафна Мелисса Цепше, ведущий конструктор.
- Неужели? - по-прежнему бесстрастно переспросила вампирша. - Но у меня нет никакой зарплатной ведомости.
- Весьма печально это слышать, - Хейди вздохнула. Почему-то очень хотелось отвесить этой бледной остроухости пощёчину. Или, может, пощекотать? В общем, хоть как-то пробиться сквозь пелену безразличия. - Ведь вы должны мне жалованье почти за двести лет.
- Не припамятую, чтобы нанимала вас. Более того, не припамятую, чтобы за всю жизнь нанимала хоть кого-нибудь.
- И очень зря, - фыркнула Хейди. - Нанимали не вы, но...
Её прервал сигнал вызова; заставка на экране сменилась на вибрирующую телефонную трубку древней даже по довоенным меркам конструкции. Хейди по привычке попыталась отослать мысленный приказ, но, естественно, безо всякого эффекта: местное самое надёжное в мире оборудование мыслекоманды просто-напросто не поддерживало. Ещё раз фыркнув, Хейди скинула Нетшайн инструкции, и та ткнула нужную кнопку на пульте.
На экране появилось человекоподобная голова, составленная из многочисленных шариков всех оттенков серого.
- Это последнее предупреждение... - с ходу начал такой знакомый Хейди голос.
Она не слышала его двести лет, и тем не менее мгновенно узнала. Главным образом потому, что очень надеялась не услышать больше никогда.
- Дафна?.. - человек на том конце линии связи казался удивлённым. - Так, значит, ты в конце концов выбралась из дамирова подвала?
- А ты, значит, - отозвалась Хейди, - всё это время знал, что я жива? Ллейд, - добавила она после небольшой паузы.
- Доминатовская разведка выследила тебя очень быстро, - пояснил голос. - Но мне удалось их убедить, что от тебя будет больше вреда, чем пользы. Надо быть гением вроде Треавальо, чтобы с тобой уживаться. Меня же внезапные напрыгивания с кинжалом и валяющиеся в самых неподходящих местах глаза, мягко говоря, выбивают из ритма.
- Ну не всё так страшно, - почти обиделась Хейди. - Я же ни разу не пыталась тебя убить.
- Ещё бы ты пыталась, - фыркнул Ллейд. - И вообще, что ты там делаешь?
- Навещаю свою старую подругу.
- Я зрю её впервые в жизни, - бесстрастно вставила Эжени́.
- "Старую" в смысле возраста, - ничуть не смутилась Хейди. - И я уверена, что мы подружимся, как только она узнает меня получше.
- Она лет на пятьдесят тебя моложе, - напомнил Ллейд.
- А ведёт себя как старушенция, которой уже давно на всё плевать. И вообще, ты ей звонишь, вот и разговаривай с ней, - Хейди подтащила вампиршу поближе к экрану, а своё основное тело отвела в сторону.
- Э-э, да, - Ллейду потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. - Как я уже говорил, доминатовские космические войска необычайно возбудились на этого вашего Многого. Очень глупо было с вашей стороны его пробуждать.
- Но это не я! - в голосе Эжени́ впервые прорезались какие-то эмоции. - Не пробуждала я его! Оно само!
Лицо на экране прибавило детализации: шариков стало больше, а сами шарики - мельче. Голограмма грозно нахмурилась:
- Все говорят "оно само", а ты не глупи.
Вампирша ответила рассерженным шипением.
- Мне удалось, - продолжил Ллейд тоном ниже, - втолковать воякам, что долбать с орбиты по термоядерному реактору - не самая лучшая идея. Но они слишком жаждут орденов и званий, чтобы оставить всё как есть, так что теперь готовят десантную операцию. На вашем месте я бы делал ноги, пока есть время. Раз уж не хватило мозгов вести себя осторожно.
- Эй, эй, Ллейд, повежливее! - не удержалась Хейди. - По патернским законам она ведь и твой работодатель. Или ты уже написал заявление об уходе?