На рассвете народ поднялся быстро. Утренняя прохлада в этом сильно нам помогла. Поеживаясь, мы позавтракали остатками той пищи, что нашлась в наших походных сумках. Дори уже вслух мечтал об обильном обеде в городской таверне.
После быстрого завтрака наш отряд выступил к виднеющемуся вдалеке городу. Подземная река отнесла нас от него на расстояние дневного перехода, и поэтому идти нам предстояло долго.
Спуск с предгорья прошёл для нас без особых осложнений — под ногами скалы в основном были пологими. Уже через пару часов мы вступили в красивый густой лес.
После каменных коридоров подземелья норгов идти по тенистым мшистым полянам было одно удовольствие.
Где-то неподалёку журчал ручей, с ветки на ветку порхали лесные птицы, в опавшей листве шуршали мыши и небольшие ящерки. Белки деловито сновали по ветвям, запасая к зиме орехи и ягоды. Даже серый зайчишка, на которого мы наткнулись в кустах не вызвал в моей душе агрессии. Вместо того, чтобы зарубить его мечом я пинком отправил его в полёт за те же самые кусты. Я даже сам удивился своему благодушию.
Наконец, когда по нашим подсчётам до выхода из леса оставалось с километр-полтора, мы вышли на лесную поляну с очаровательным пряничным домиком, вокруг которого росли огромные невиданные ранее нами цветы. На толстых мясистых стеблях покачивались чашечки с большими лепестками фиалковой, розовой, лимонной и другой яркой окраски. Цветы полностью окружали домик, за исключением узкой тропинки ведущей к крыльцу.
Мы бы могли пройти мимо домика, но нам нужна была информация, которую мы могли получить от хозяина или хозяйки домика.
Вблизи загадочный домик оказался сложенным из больших пряников. Ставни на окнах были выполнены из сахарной глазури, стекла из пластин леденцового сахара, а крыша из огромных плиток шоколада.
Сказать, что мы были изумлены, повстречав такое чудо посреди леса, не сказать ничего.
Пока мы рассматривали домик снаружи, я несколько раз одёргивал Дори с Хеликом, так и норовивших незаметно отломать кусочек от домика. Мы ещё не знали, кто является хозяином такого чудесного домика, и расстроить поломкой его жилища мне бы не хотелось.
Когда мы добрались до крыльца домика, цветы, как мне показалось, заволновались и повернули свои яркие головки в нашем направлении. Но это длилось лишь какую-то секунду, по истечении которой они опять вернулись к своему занятию — наблюдению за голубым небом и зелёными деревьями.
В дверь постучала Хельга.
Какое-то время ничего не происходило, но потом внутри что-то заскрипело, грохнуло и через пару секунд за дверью послышались лёгкие шаги.
Дверь домика распахнулась и на пороге показалась очень красивая молодая девушка, почти девочка, с длинными золотыми волосами. На ней было коротенькое розовое платьице с рукавчиками-фонариками и белыми оборками по краю подола. На макушке девочки красовался огромный терракотового цвета бант. Ну, просто куколка какая-то.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась с нами девочка, — проходите в дом, будьте моими гостями. Только, пожалуйста, ничего с домиком не делайте. Меня зовут Алиса.
— Здравствуй Алиса, меня зовут Риттер, а это Хельга, Хелик, Орин и Дори.
— К вашим услугам, — одновременно поклонились гномы.
— Какие милашки, — рассмеялась гномам Алиса, — проходите, я вас чаем напою.
Мы поднялись на крыльцо избушки напоминающей кондитерское изделие и прошли внутрь.
Обстановка внутри была не менее сказочная — пол и потолок домика были выполнены из плиток грильяжа, печь была выложена из сахарных кирпичей, а вся мебель была сделана из сухого галетного печения.
— Проходите, садитесь за стол, гости дорогие. Не часто в наших краях путники объявляются.
Оба шкодливых приятеля, Хелик и Дори, оглядываясь, вертели головами по сторонам, выглядывая как бы что спереть вкусненькое в домике. Вообще они за время нашего похода сблизились и теперь даже на переходах шли рядом.
Я исподтишка показал им кулак. Приятели скромно потупили глазки и сделали вид, что их тут больше ничего не интересует.
Девица меж тем быстро накрыла на стол — на столе как по волшебству появились блюда с блинами, пирогами, вареньями и фруктами, синей и красной икрой, сметаной и маслом. Во главу стола, по велению изящных пальчиков хозяйки, запрыгнул огромный пятивёдерный самовар.
Наша хозяйка радушно улыбалась, глядя, как мы шумно усаживались за стол.
Потчевала нас Алиса на славу. Более хлебосольной хозяйки я не видел, с тех пор как телепорт перенёс меня сюда.
За чаем мы разговорились.
Я рассказал девочке о нас, а Алиса поведала нам о своей жизни.
Оказывается, Алиса была сиротой и давно жила одна в лесной пуще. В ней она приглядывала за живностью и растениями.
— Ты мне напомнила одну девочку, — сказал я ей, — её тоже звали Алиса.
— А где она живёт? — спросила меня девушка.
— Она жила в стране Чудес.
Глаза девицы загорелись неподдельным интересом.
— Я тоже хочу попасть в эту страну.
Этим своим желанием Алиса поставила меня в тупик.
— Знаешь, эта страна была придумана одним писателем, которого звали Чарльз Лютвидж Доджсон в моём мире. Правда, мир его знает под псевдонимом Льюис Кэролл. И на самом деле этой страны не существует.
— Жалко, — глаза девушки погрустнели, но потом в них что-то мелькнуло, и она спросила меня:
— А можно мне попасть в твой мир? В тот, из которого ты попал сюда.
Я посмотрел на неё с изумлением. НПС выражает желание покинуть свой мир и перенестись в другую игру? Более чем странно.
— Ну, я не знаю…. Наверное, это невозможно…. Мы даже сами не знаем, как нам вернуться обратно….
В это время наша парочка, состоящая из Дори и Хелика, как-то подозрительно притихла.
— Хелик, всё в порядке? — спросила брата Хельга.
— Да…пф. хррум… — что-то прожевав, ответил её брат.
— Дори? — спросил в свою очередь Орин.
Гном, что-то пережёвывая, только молча помотал головой в ответ.
Алиса, молча взирающая на эту сцену, вдруг поднялась и-за стола и направилась к друзьям.
Хелик и Дори почему-то притихли и постарались прикинуться мебелью вроде стульев, на которых сидели.
— Дори? Хелик? Что случилось? — поднялся и я из-за стола.
— Что случилось? — разгневанно передразнила меня Алиса подходя к нашим проказникам. — Да они съели часть моего домика!!!
И вправду, возле губ Хелика и Дори я увидел белые крошки глазури от ставен домика.
— Вы знаете, что с вами будет, за то, что вы не послушали моего предупреждения?!!! — голос девочки нарастал и обретал силу. — Вы понесёте наказание!!!
Её образ стал как-то больше, и от него повеяло невероятной мощью.
Алиса сделала несколько пассов руками и сладкую парочку вдруг перекорёжило. Я изумлённо видел, как Дори и Хелик взмывают вверх, под потолок, неестественно изогнувшись и стеная от боли.
— Госпожа!!! Пощадите их! — завопил со своего места Орин. Хельга вскочила с места протягивая руки к своим кинжалам.
Мне срочно нужно было вмешаться, пока не стало худо.
— Алиса! — позвал я девушку. — Я согласен. Я возьму тебя с собой в другой мир.
Внимание девушки переключилось на меня.
Она одним движением руки выкинула пройдох в окно домика и повернулась ко мне.
— Правда? Это точно, что ты возьмёшь меня с собой?
— Даю тебе в этом своё слово.
Куколка радостно взвизгнула и бросилась ко мне. Подбежав, она крепко обняла меня, на несколько секунд прижавшись ко мне всем своим телом.
Я только изумлённо взирал на неё.
Заметив мой взгляд, Алиса смущённо отпрянула от меня и сказала:
— Прости мой порыв, Риттер, просто сюда мало заходит людей и никто не соглашался забрать меня с собой.
— И что случалось с ним?
— Я выбрасывала их в окно своим цветочкам. Назад они уже не возвращались.
— В смысле не возвращались?
— Цветочкам тоже питаться нужно, иначе они бы не были такими красивыми.
— Что?!!! — вскричала Хельга. — Так Хелик и Дори сейчас в этом плотоядном цветнике?!!!
Алиса только молча кивнула головой.
— Быстро, все на двор! — крикнул я выхватывая из-за спины Лавовый меч.
Мы все пулей выскочили из домика, и остановились ошарашенные тем, что увидели.
Дори за руки вытаскивал из цветника Хелика, находившегося в бессознательном состоянии, а за ними тянулись головки цветов с лепестками полными, ранее незамеченных нами, мелких зубов. За парочкой тянулся окровавленный след. Ноги Хелика обвивали зелёные лозы цветов, которые мешали Дори, оттащить своего друга подальше от опасного места.
Я хотел уже достать второй клинок и броситься к моим друзьям на выручку, когда Алиса сделала шаг вперёд и произнесла пару слов на незнакомом мне языке.
От этих слов побеги растений бросили свои жертвы и уползли вглубь цветочного поля.
Дори, получив возможность, потащил прочь от опасного места Хелика. Тут уже и мы подскочили к друзьям. Всех израненных друзей Хельга и Орин отвели в домик.
Алиса выглядела расстроенной.
Я обнял её за плечи и сказал:
— Не расстраивайся. Ты с самого начала предупредила нас, чтобы мы не вредили твоему домику, более того, ты приняла нас как самых дорогих гостей. И не ты виновата в том, что эти молодчики оказались такими оболтусами и пройдохами. В сущности, они верные и хорошие друзья, и я верю, что ты с ними ещё подружишься.
Алиса спрятала своё личико у меня на груди и только кивнула головой в ответ.
В пряничном домике пострадавших уже уложили на лавки, и Хельга вовсю хлопотала возле них, доставая из сумки эликсиры на восполнение жизни.
Алиса жестом остановила её и сама занялась излечением "героев". Несколькими пассами она остановила бежавшую кровь и раны стали затягиваться прямо на наших изумлённых глазах.
— Похоже, ты очень сильный ментальный маг и прекрасный целитель, — сказал я девушке.
— Кое-что умею, — скромно ответила Алиса.
Выпив по эликсиру, наша парочка почувствовала себя настолько хорошо, что лежать отказалась.
Поднявшись на ноги, шалопаи тут же повалились в ноги девушке:
— Прости нас, госпожа, это наша вина, что мы не удержались. Уж больно вкусно выглядит твой домик.
Хозяйка поляны простила их, и получила в их лице двух преданных почитателей.
Уже через пару часов мы были готовы отправиться в дальнейший путь. Перед уходом я упросил Алису выкопать из её цветника несколько экземпляров плотоядных тропических цветов. Будет что посадить для непрошенных гостей возле моего дома в Светлолесье.
Алиса взяла с собой несколько мешочков с травами, а также достала из кладовки несколько пластин леденцового сахара.
— Люблю сладкое, — засмущалась она, заметив мой взгляд.
Прекрасно — маньячка-сладкоежка. Только её мне не хватает.
Когда все были готовы, мы вышли во двор.
Цветочное море пришло в неописуемое волнение, предчувствуя скорый уход своей хозяйки.
Мы тоже как-то сразу подобрались. Не очень приятно оказаться в бушующем море этих прекрасных хищников. Но Алиса быстро их успокоила, произнеся несколько слов на певучем языке флоры. Только когда мы проходили мимо цветов они провожали нас, поворачивая вслед нам свои чашечки. Мне было как-то не по себе. Получалось, что это по нашей вине, они лишались своей прекрасной покровительницы.
Но вот цветочная поляна с пряничным домиком осталась позади и грустное настроение отпустило нас.
Внутренний состав нашего отряда изменился. Если раньше Дори и Хелик шли вместе, то теперь их разобрали родственники, а вместе со мной шла Алиса.
Пока мы шли по лесу, мне казалось, что все растения, мимо которых мы проходили, обращали внимание на хрупкую девушку. Алиса шла со мной рядом, касаясь рукой тянувшиеся к ней ветви деревьев и кустарников. И казалось что свет, пробивающийся сквозь зелёную крону деревьев, ласкает саму её фигуру.
Шли мы так долго. Наконец вековые сосны и дубы стали попадаться нам по дороге всё реже и реже. Появились березки и мы вышли на опушку леса.
Западный Предел раскинулся перед нами.
Нам оставалось перейти через реку и войти в пригород.
Вообще, я хотел вернуться в вампирский особняк, забрать из него Акашу и уже дальше продолжить своё путешествие на восток.
Но одно обстоятельство помешало нам сделать это.
Когда мы приблизились к первым домам квартала бедноты, меня насторожила тишина, стоявшая в нём.
Первый раз, когда мы входили в город, на улицах пригорода стоял невообразимый гвалт, ругань и крики. Сейчас же всё вокруг было тихо, и эта тишина была жуткая, особенно в полдень.
— Куда все подевались? — спросил Орин, судорожно сжимая в руках свою секиру.
Жители нищенского пригорода никуда не девались. Они были тут же, в своих домах. Только все они были мертвы.
Все дома, в которые заходили мы, были полны трупов. Здесь были и мужчины, и женщины, и старики, и дети.
Над покойниками еще не вились тучи мух, и тяжёлый запах не стоял при входе в дома, а значит, что убиты они, были недавно. Скорее всего, этим утром.
Люди занимались своими бытовыми делами, когда смерть заставала их врасплох. Кто-то ещё спал, кто-то готовил свой завтрак, кто-то ходил до ветра. И у всех убитых были прокушены шеи и ещё кое у кого были вырваны из груди сердца.
Пол в домах пропитался кровью несчастных и сделался бордового цвета.
С тех пор как я увидел это зрелище, я теперь не могу смотреть спокойно на вещи, окрашенные в этот цвет. Цвет смерти.
Мои друзья бродили в шоке, глядя на это безмолвное кладбище, в которое превратился пригород.
Это было дело рук вампиров.
Наконец мы дошли до такого места по главной улице пригорода, с которого до нашего слуха донёсся отдалённый шум.
Переглянувшись между собой, мы бросились на него, не забыв приготовить оружие и боевые заклинания.
Шум доносился с площади пригорода.
Тяжело переводя дыхание, мы остановились у близлежащих домов перед площадью.
На площади толпился народ. Это были остатки толп тех бедняков, которых мы видели в первый раз. Над головами тысяч людей стоял стон и плач.