— Так, не задерживаемся, проходим на мост по одному. Когда один доходит до середины, на мост заходит другой. — сказал я. — Сначала идёт Дори, за ним Орин, Хелик, Хельга, Алиса. Замыкающим иду я. Вперёд.
Дори и Орин первыми переправились через реку, а за ними уже и все остальные. Когда Алиса дошла да середины пролёта, девушка повернулась ко мне и махнула рукой, приглашая следовать за собой. Но когда я вступил на раскачивающийся мост, она судорожно вздела руку вверх и указала мне за спину.
Я обернулся и увидел, как из прохода посыпались степные гоблины, во главе со своими шаманами.
Вот чёрт, наша уловка не помогла, и теперь погоня висела на наших плечах. Нужно было незамедлительно переправляться на другую сторону реки. Хорошо, что она служила хорошей преградой для гоблинов.
Я бросился бежать через мост, не обращая внимания на его угрожающее раскачивание.
Когда мы с Алисой оказались на другой стороне реки первые гоблины уже вступили на первый пролёт моста.
— Бежим! — крикнул нам Орин и указал на проход, пробитый в каменной стене пещеры.
— Мы не успеем убежать, они нас нагонят! Уходите вы все, я задержу гоблинов! — крикнул я своей команде и повернулся к мосту.
Но тут же заметил боковым зрением, как рядом со мной встал Орин, с другой стороны Хелик, Хельга и все остальные.
— Ну что ж, мы принимаем бой.
— А давайте их не выпустим с моста? — робко предложила Алиса.
— А давайте…. - поддержали её остальные.
Гоблины к этому времени добрались уже до середины моста. Мы уже ясно видели скалящиеся в жутких гримасах физиономии оливковых разбойников.
Орин подскочив к мосту, с ходу опустил на его верёвочное крепление свою секиру. Дори начал лупить молотом по деревянному столбу, к которому был привязан другой канат.
Мост заходил ходуном. Гоблины встревоженно загалдели, но продолжали идти к нам. Что ж они сами выбрали свою судьбу.
Я высек кресалом искры над верёвочными креплениями моста, и огоньки весело запрыгали вперед по верёвке, попутно охватывая сухие доски и вздымаясь пламенем всё выше и выше. И вот уже почти четверть пролета моста оказалось охвачено ревущим огнём.
Гоблины в ужасе бросились бежать обратно, раскачивая и без того качающийся мост. То и дело с него срывался то один, то другой гоблин и летел вниз, прямо в ледяной бурлящий поток.
Но всем спастись не удалось. Веревка, служившая опорой для моста, наконец, перегорела и лопнула. Наш край моста рухнул вниз, качнувшись вперёд огромным маятником.
От удара о скалу уцелевшие гоблины посыпались вниз как горох. Вся верхушка погони, вместе с шаманами оказалась закрученной бурлящим потоком, засасываемая под воду и уносимая вниз по подземному руслу.
Оставшиеся без руководства гоблины растерянно забегали на другом берегу реки, не предпринимая больше попыток пересечь опасное место.
А мы сами себе отрезали дорогу обратно.
— Что ж, друзья. Всё обошлось, но нам надо идти дальше. Видимо сама судьба толкает нас вперёд.
— Идём, — поддержала меня Хельга, и мы вошли в чернеющий проход.
Дальше идти быстро не имело смысла — погоня, наткнувшись на неодолимое препятствие, наверняка повернула обратно.
В проходе стало заметно светлее. Свет давали летающие насекомые, вьющиеся под самым потолком туннеля. Дори вознамерился поймать одного из них, но после нескольких бесплодных попыток бросил это занятие. Больше повезло Алисе и Хельге. Хельга поймала мотылька уже после третьей попытки, а Алиса, та просто приказала мотыльку сесть ей на ладонь. Оказалось, что у мотыльков светилось жёлтым светом нижняя часть брюшка.
Выяснив это, мы уже с уверенностью отправились дальше. Повинуясь воле Алисы, над нами вилось целое облако мотыльков.
Пол под нашими ногами, наконец, перестал понижаться, но внезапно мы оказались перед ещё одной дилеммой — проход по которому мы шли внезапно закончился двумя туннелями. Здесь каменный пол превратился в грунтовый.
Ну вот, и по какому проходу нам идти дальше?
Гномы высказались за левый проход, их поддержал Хелик. Хельга и Алиса выбрали правый, ну а я…., я предложил рассуждать логически.
— Мы не знаем, куда нам идти. Хорошо, если ненужный нам коридор закончится, не успев начаться. А что если он протянулся на несколько миль?
— Тогда мы вернёмся назад и пойдём по верному коридору, — отозвался Дори.
Я подошел к левому проходу и внимательно осмотрел его. Стены прохода, на ощупь были влажными, грунт под ногами плотный, светлячков здесь было на порядок меньше чем там, где стояли мои друзья. Откуда-то из глубины коридора на меня повеяло влажным воздухом.
С правым туннелем всё было иначе. Стены коридора были сухими. В месте, куда ступала нога, с пола поднималось облачко пыли. А светляков тут был целый рой.
— Друзья, левый коридор ведёт куда-то вниз, правый, наоборот, поднимается и скорее всего, ведёт на поверхность.
— О! Как раз нам туда и нужно, — обрадовался Дори.
Все засобирались и направились к правому выходу, но что-то удерживало меня от того, чтобы поступить также. Наоборот, меня мучало чувство, что я, если пойду туда, сделаю что-то непоправимое, что мне нужно обязательно зайти в левый коридор.
— Подождите минутку, я кое-что проверю.
— Ну что там ещё? — недовольно спросил Орин. Мыслями он уже был на полпути к поверхности.
Я направился к левому выходу. Зайдя в проход на несколько шагов, я остановился и прислушался.
Сначала я не мог услышать ни звука, но вот мой слух, привыкнув к этой тишине, уловил слабые всхлипывания и стоны, доносившиеся откуда-то из глубины прохода.
Плакала женщина.
Я вернулся назад, к своим друзьям.
— Ну что там? — спросила меня Хельга.
— Там кто-то есть, и этот кто-то плачет, и это явно женщина.
— Давайте посмотрим, — предложил Хелик, — какая разница, когда мы выберемся на поверхность — сейчас, или часом позже?
Орин поправил секиру на плече и сказал: «Не знаю как вы, но я не могу, когда плачут женщины и дети», — и зашагал в левый проход.
Мы все дружно направились за ним.
Спуск вниз продолжался не слишком долго, и все были этому только рады — поверхность пола под ногами была такой влажной, что ноги так и норовили уехать куда-то в сторону от нашего основного маршрута.
Спустившись вниз, мы оказались внутри длинного коридора. Голос женщины став явственней, доносился из его дальнего конца. Но определить, кто плачет было нельзя, из-за изобилия поворотов. Странно, сейчас, когда голос женщины был громче, мне показалось, что я слышу в нём знакомые интонации. Но кто была эта женщина, я не мог определить.
Мы уже прошли с половину пути, когда я услышал встречные шаги нескольких человек и увидел на стенах дрожащий отблеск света их факелов.
— Быстро, прячемся! — шепнул я остальным, и мы, прижавшись к стене, затаились в тени за одним из каменных выступов.
Шаги приближалось, и тени неизвестных становились всё чётче.
Всего мимо нас прошло пятеро. Одного из них его спутники назвали Магистром ордена. Масоны, что ли они?
Из нашего убежища я мог видеть только спины проходивших мимо нас людей.
Это оказались давешние наши знакомые — чёрные плащи, напавшие на нас во время нашего отдыха после прибытия в этот мир.
Орин толкнул меня в спину — мол, иди, знакомься, ты же хотел иметь их в союзниках. Вот он шанс. Но я, почему то не спешил.
Стоны женщины вдруг перешли в истошный крик.
До моего слуха донеслось, как один из плащей сказал другому перед тем, как скрыться за поворотом: «Смотри, как демоны выходят из неё. Надеюсь она покается в служении Чёрной госпоже до того как подвергнется испытанием огнём. Другие не выдерживают его».
«Да, — отозвался другой, — мы должны подготовить её для жертвоприношения нашей светлой богине на камне Скорби в Лабиринте…»
Едва шаги стихли, мы выбрались из нашего укрытия.
— Они что, пытают эту несчастную? — спросила у меня Алиса.
— Нам нужно поторопиться, чтобы застать её живой. Иначе всё будет напрасно.
Уже не таясь, мы перешли на бег и через несколько десятков шагов буквально ворвались в помещение, служившее кому-то подземной тюрьмой.
Да это, по сути, и была подземная тюрьма, тюрьма из которой выхода не было. По обе стороны коридора располагались камеры с железными дверями со встроенными окошками. Одни камеры были пусты, а в других мы увидели ещё живых измождённых пленников со следами пыток на теле.
Внезапно тишину прорезал очередной крик несчастной. Он доносился из-за приоткрытых дверей в конце коридора. Свет, лившийся из помещения в тёмный коридор, служил нам отличным ориентиром.
Мы, я думаю, не бегали так никогда, даже когда удирали от гоблинов.
Распахнув настежь дверь, мы ворвались в помещение, служившее в этой тюрьме пыточной. Повсюду висели цепи, стояли механизмы для пыток, горел разожжённый горн с лежащими в тигеле инструментами.
В помещении находились два человека в чёрных плащах, с накинутыми на головы капюшонами и ещё один человек в красной одежде, склонившийся с раскалёнными щипцами над телом несчастной девушки. Своей широкой спиной он заслонял её от нас.
Видя то, что пыточная заполнилась вооружёнными людьми и гномами, чёрные плащи обнажили мечи и бросились к нам навстречу.
Зазвенела сталь. Дори, Орин, Хельга и Хелик вступили в бой. Пользуясь численным преимуществом, они стали загонять плащей в угол, лишая их оперативного простора.
Палач бросил свою работу и с раскалёнными щипцами бросился на помощь своим подельникам, но на его пути встала хрупкая Алиса.
Не в силах бороться с ментальным приказом хозяйки пряничного домика, здоровенный мужик в красной полумаске, с взглядом наполненным ужаса, сопротивляясь всем свои нутром неотвратимому, медленно поднёс к своему рту раскалённые щипцы и, открыв рот, начал засовывать их туда себе.
Раздалось шипение, и сладкий запах жжёного мяса поплыл по залу. С глухим воем палач рухнул на пол и, засовывая щипцы ещё глубже, задергался и через несколько секунд затих.
Едва начавшийся бой, при виде этой картины, замер сам собой. Держа в руках обнажённое оружие, обе стороны с ужасом наблюдали эту картину.
Я подошел к месту схватки и спросил: «Вы тоже хотите такой участи?»
Чёрные плащи отрицательно покрутили головами из стороны в сторону.
— Бросайте ваше оружие, и мы пощадим вас.
Посмотрев друг на друга, они оба бросили свои клинки к нашим ногам.
Я повернулся к несчастной жертве бесчеловечной пытки, и моё сердце остановилось — на пыточном станке лежала без сознания Мерси. У меня ни на секунду не было сомнения, что это не она. Белокурые пряди волос мальчишеской причёски, перепачканные в крови, лежали на таком знакомом и любимом худеньком лице бывшего менестреля.
— Мерси! — крикнул я, бросаясь к девушке. — Мерси, не умирай!
— Риттер? — едва разлепив спекшиеся от крови веки, шёпотом спросила девушка. — Неужели это ты…, или я умерла и мне это только кажется?
— Я, милая, я это… — ответил я, лихорадочно освобождая девушку от зажимов, — сейчас мы тебя вылечим, сейчас поставим тебя на ноги.
Не поддерживаемое уже запорами, тело девушки начало сползать на пол, но я вовремя его подхватил и уложил на скамейку. Рядом со мной оказались обе девушки, Алиса и Хельга.
— Отойди пока, мы займёмся ею, — с состраданием глядя на истерзанное тело Мерси, сказала мне Хельга. — Поговори лучше с ними.
Она кивнула на стоявших в углу угрюмых чёрных плащей.
Я кивнул девушке-убийце и, ещё раз посмотрев на покрытое кровавыми подтёками лицо девушки, направился к чёрным плащам.
В моём пылающем взгляде было, наверное, столько жестокости и жажды мести, что плащи при моём приближении содрогнулись.
— Говорите, и помните, что пока вы говорите — вы живы. Откуда у вас эта девушка?
Старший из наших противников судорожно сглотнул, вытер пот со лба и сказал: «Её обнаружил наш патруль у Ведьмовского камня, когда она выходила из него. Обычно из Ведьмовского камня выходит разная нечисть вроде живых мертвецов, скелетов, бывали даже вампиры. Её схватили и прямиком доставили в замок ордена на беседу к Верховному магистру. Таков порядок. Тот имел с ней беседу, после чего приказал отвести её сюда, сказав, что девушку захватила Тьма и что её душа может быть спасена через испытания и жертвоприношение на камне богини Света».
— Проклятые фанатики, вы слепо верите, вашим боссам, и даже ни на миг не задумываетесь о том, что они могут быть не правы? — взъярился я.
Чёрный плащ опустил голову.
— Эта девушка виновна лишь в том, что прошла через этот проклятый портал! Но я не встречал ни в одном из миров человека с более светлой душой, чем она!
— Вы готовы это засвидетельствовать своей клятвой? — подал голос второй плащ.
— Разумеется, готов!
Плащ шагнул ко мне и снял с головы капюшон. Под ним оказалась молодая девушка с ясными, голубыми, как летнее небо глазами и волосами цвета солнечных лучей. От неё так и шла волна могущественной божественной сущности. Мне вдруг захотелось преклонить перед ней колени. Такое же чувство испытывали все в этом помещении.
— Я, богиня Света, Луцина, готова принять твою клятву чужеземец. И помни, если ты солжёшь хоть в одном слове, твоя клятва покарает тебя.
Я воздел Ледяную иглу и торжественно произнёс: «Я, принц-консорт Риттер, Хранитель Светлолесья, супруг богини Природы и Весны Амэи, клянусь своей жизнью, в том, что в этой девушке нет, и никогда не было ни капли тьмы и подлых умыслов».
— Твоя клятва принята и оценена. В твоих словах нет лжи. Эта девушка на самом деле не виновна.
Богиня Света направилась к лежавшей в беспамятстве Мерси, и никто даже не подумал её задержать. Я направился следом за ней.
Девушка была очень слаба. Можно было удивляться тому, что жизнь ещё не покинула это бренное истерзанное тело.
Подойдя к девушке, Луцина положила руки ей на плечи, и из-под её ладоней полился солнечный свет. Страшные ссадины и кровоподтёки стали исчезать прямо на глазах, землистый цвет лица пропал и кожа приобрела нежно-розоватый оттенок, еле слышное дыхание стало ровным и через минуту Мерси открыла глаза.
— Риттер! — воскликнула она, бросаясь мне на шею. — Мне не показалось, это был ты, мой ангел.
— Слава богу, с тобой всё в порядке дорогая, теперь с тобой всё будет хорошо.
Я помог ей подняться.
Луцина подозвала к себе чёрного плаща и отдала ему какие-то указания. Тот низко поклонился богине и удалился с её поручением. Никто не препятствовал ему. Вряд ли Луцина, только что вернувшая к жизни мою подругу, могла злоумышлять против нас.
— Как ты оказалась здесь? Мы ведь расстались с тобой в пещере троллей, после того как я тебя освободил из плена? Я же просил тебя идти в Светлолесье и ждать меня там.
— Да, говорил. Но, я не смогла быть без тебя и минуту времени. Когда ты убежал вглубь пещеры, я последовала за тобой, но потеряла из виду. Но когда я увидела вот этих гномов, мчавшихся куда-то, в нужном мне направлении, я подумала, может быть, они бегут вслед за тобой? Я помчалась за ними. Так я оказалась перед Чёрным замком. В тронном зале я обнаружила активный портал и ни единой души. Значит и ты, и гномы прошли через него. Поколебавшись немного, я шагнула в портал, который перенёс меня на морской берег. Я стояла растерянная, но цепочка следов, ведущих к прибрежному лесу, указала мне направление, я пошла по ним, но внезапно на меня налетел отряд всадников, которые окружили меня. Мне набросили на голову мешок и привезли сюда. И тут начался кошмар. Сначала меня допрашивал высокий седой мужчина с жёсткими глазами, а после, по его приказу меня привели сюда. С тех пор как меня стали пытать я потеряла счёт времени.
Девушка взглянула на меня глазами полными боли и слёз, и сердце моё вскипело от возмущения.
Глаза мои затуманились от гнева: «Дорогая, он поплатится за всё. За каждую слезинку, пролитую тобой, он поплатится каплей своей крови. Он получит сполна!»