Приземлился я на той стороне в трёх местах от обрыва. Превосходно. Люди смогут запросто преодолеть это препятствие. Тревогу у меня вызывали гномы из-за своего телосложения. Их тела не были предназначены для прыжков. Но тут было уж ничего не поделать.
Переправа через пропасть прошла как по маслу. За исключением гномов, все остальные с лёгкостью перепрыгнули через провал в земле.
Пришла пора и наших коротышек. Первым прыгал Дори. Разбежавшись, он сиганул через опасное место и приземлился в шаге от его края. Гнома быстро оттащили от опасного места.
На той стороне огненной пропасти оставался один Орин.
Обвязав вокруг торса верёвку, он отошёл для разгона подальше и приготовился.
В свою очередь мы не только закрепили наш край верёвки вокруг выступа скалы, но и взяли её в руки. Всё таки Орин был тяжелее Дори на добрых двадцать килограмм.
Качнувшись вперёд, Орин побежал к краю оврага, постепенно наращивая скорость.
Добежав до края, он, резко оттолкнувшись от земли, взмыл над оврагом. Но тут сказался перевес. Толчка Орина оказалось недостаточно для того чтобы перенести его тело на безопасное расстояние через раскалённую пропасть.
Орин приземлился как раз на её краю, но удержаться на ногах не смог. Его качнуло назад, и гном с воплем в голосе полетел в пылающую бездну оврага. Правда летел он недолго.
Верёвку в наших руках рвануло так, что всех нас, держащих её, потащило к краю обрыва. Упираясь ногами в скалу, мы изо всех сил сдерживали вырывающуюся из наших рук верёвку. Остановить её движение мы смогли лишь в пяти шагах от края пропасти.
— Тащи его! — с натугой в голосе крикнул Хелик, с трудом удерживая тянущий его к краю груз.
Упираясь ногами в скалу, мы шаг за шагом отступали от опасного края. Наконец сначала руки, а затем голова гнома со всклоченной бородой показалась над краем оврага. С выпученными от натуги глазами он с трудом перевалил своё тело через край, и уже полностью выбравшись на скалу замер в полной неподвижности.
Всё хорошо, что хорошо кончается. В этот раз Орину несказанно повезло.
Отдыхали мы не долго. Смочив рот водой из фляжек, наш отряд двинулся дальше к темнеющей вдалеке громаде замка.
Плато постепенно начало подниматься.
Среди скал мы заметили наезженную дорогу, ведущую от каменоломни в направлении замка.
Выйдя на нее, я справедливо подумал, что эта дорога может привести нас к входу в замок.
В готовности ко всяким неожиданностям мы зашагали по полустёртым каменным плитам дороги.
Воздух вокруг нас постепенно наполнился запахом протухших яиц.
— Чем это так пахнет? — с отвращением в голосе спросила Алиса, зажимая тонкими пальчиками свой изящный носик.
— Это сероводород. Здесь повсюду в скальной поверхности есть мелкие трещины, ведущие к недрам земли, откуда и идёт этот газ. Это так называемые следы вулканической деятельности, — с важным видом пояснил Орин.
— Нам нужно быстрее преодолеть это место, дальше идти будет легче, — добавил Дори.
Мы ускорили шаг и через некоторое расстояние выбрались на свободное от испарений место.
До замка уже было недалеко. Тёмно-синие, почти чёрные стены, венчаемые узкими шпилями башен твердыни, поднимались над землёй на добрых пятьдесят метров.
Мы затаились среди придорожных скал, наблюдая за входом в него.
Вход в цитадель охранялся двумя десятками стражников закованных в чёрную броню. По периметру замка время от времени проезжал конный патруль на лошадях, глаза которых пылали ледяным пламенем.
— И как мы попадём внутрь? — спросила Мерси.
— Нужно думать. Так просто туда нас не пустят.
— Давайте наблюдать за воротами, может быть, что-то подскажет нам как попасть внутрь.
Мы добрых полдня наблюдали за входом в замок богини Зимы и Ночи Морены, пока в наших головах не созрел план.
Охрану замка Морены несли не магические существа, а самые обычные люди, которые как все живые существа имели потребность во сне и еде. Как они удовлетворяли потребность во сне, это было их дело, но еду в замок доставляли на крытых повозках под усиленной охраной и в этом был наш шанс.
Глава 18 Замок Зимы и Ночи
Пока мы вели наблюдение за замком Морены, мимо нас прошли несколько конвоев под охраной отрядов чёрных рыцарей.
Один из них, по нашему замыслу, и должен был стать нашим средством проникновения в цитадель богини Зимы и Ночи.
Идея сама по себе безумная, но именно поэтому должна была сработать.
За время нашего наблюдения в цитадель прошло четыре конвоя. Схема движения всегда была одна и та же — сначала во главе конвоя шли семь стражников, за ними двигались крытые повозки в количестве от трёх до семи штук, а замыкал конвой ещё один отряд стражников из шести человек.
Неподалёку от места наблюдения, перед самим замком, дорога изгибалась дугой между скальных нагромождений. В этом месте конвой растягивался, и замыкающая конвой стража на некоторое время теряла из вида своих подопечных. Но так как промежуток мёртвой зоны составлял всего тридцать метров, то средние повозки выпадали из поля зрения стражников минуты на три. Как раз в это время у нас появлялся реальный шанс попасть внутрь каравана.
В ожидании следующего каравана мы засели возле дороги у самой большой скалы.
Шло время.
Наконец до наших ушей донеслись звуки топота солдатских сапог и скрипа колёс повозок.
— Приготовились, — сказал я, и мы замерли в ожидании.
Сначала на дороге появились трое солдат закованных в глухую чёрную броню. Они шли по дороге, привычным взглядом окидывая скалы. Было видно, что в конвое они не новички. Если бы на их месте оказались бы новобранцы, то внимание солдат к выполнению своих обязанностей было бы более пристальным.
Проходя мимо расселины, в которой засели мы, лишь один из солдат мельком взглянул в нашу сторону.
Пронесло.
Через полминуты за разведчиками из-за скалы показалась ещё четвёрка стражников. Эти шли уже просто, разговаривая и глядя прямо перед собой.
Пропустив стражу, мы приготовились в ожидании появления повозок.
Наконец из-за скалы выкатилась первая повозка, на козлах которой сидел возничий правящий лошадьми.
Вслед за первой повозкой показалась ещё одна, потом ещё…
Все повозки были одинаковые.
Дождавшись, когда мимо нас покатится третья повозка, мы быстро рванули к ней.
Подпрыгнув, я уцепился за задний бортик повозки и, подтянувшись, забрался в повозку.
Внутри кроме каких-то мешков ничего не было. Я пробрался вперёд и сделал это как раз вовремя — над бортиком уже показалась взлохмаченная голова Дори.
Мы успели вовремя. Когда из-за поворота вывернула очередная повозка, мы уже успели спрятаться в повозке за мешками с провиантом.
Покачиваясь на ухабах, повозка мягко катилась по дороге. Укачиваемые в повозке мы начали дремать. От дрёмы мы очнулись тогда, когда конвой уже остановился для досмотра перед самыми воротами замка.
Укрытые от посторонних взглядов тентом мы не видели, что происходит снаружи, но зато могли слышать голоса стражников.
Как я понял, первые две повозки были подвержены тщательному досмотру, но здесь нам просто повезло. Когда часовые подошли к нашей повозке, кто-то прибежал с командой закончить досмотр и побыстрее доставить продукты на кухню замка.
Повозки вновь покатились въезжая в ворота цитадели, но уже без охраны, которая осталась за воротами замка.
Всё, теперь уже обратной дороги нет.
Сделав несколько поворотов повозки окончательно остановились.
Отодвинув в сторону полог повозки, я осторожно выглянул наружу. Спешившиеся возницы как раз входили в одну из дверей хозяйственной части замка.
Один за другим мы выбрались из повозки и осмотрелись. Повозки находились на заднем дворе цитадели. В этой части замка помимо наших повозок находилась конюшня, дальше располагались пристройки для скота и птицы. Посреди двора находился большой колодец с поилкой для лошадей. Подальше, у самой крепостной стены росло несколько плодовых деревьев. Возле колодца прогуливался большущий петух с ярким оперением.
Нам нужно было, как можно быстрее убраться с открытого места, желательно туда, откуда мы бы смогли пробраться внутрь замка.
Моё внимание привлекла дверь, находившаяся в стене отдельно от остальных дверей здания.
Быстро перебежав через двор, мы оказались у двери. На наше счастье она была не заперта. Замок от двери висел на одной из петель. Створка двери была чуть приоткрыта, а значит, её кто-то открывал. Была возможность, открыв дверь, натолкнуться на этого человека.
Потихоньку приоткрыв дверь, я заглянул внутрь и убедился, что за ней никого нет. Сразу за дверью начинался длинный коридор.
Стоящие у двери пустые коробки и ящики мешали рассмотреть, что находится в глубине коридора.
Приготовив на всякий случай оружие, и прикрыв за собой входную дверь, мы пошли по коридору, освещённому настенными факелами.
Время от времени нам попадались двери. Некоторые из них были заперты, но были и такие в которые мы могли зайти.
За первой из дверей находился овощной склад — всё помещение заполняли стеллажи и полки с уставленными на них ящиками с местными овощами. За второй был склад фруктов. Попалось нам и помещение, в котором обитатели замка хранили консервы.
Но все эти складские помещения были тупиковыми, и мы, обследовав их, шли дальше.
Наконец нам попалась ещё одна дверь, которая отличалась от всех остальных дверей. Она была массивная и изготовлена из прочной древесины.
Дверь была открыта, и мы вошли.
За дверью оказался ещё один коридор ведущий куда-то вниз. Оттуда тянуло тёплым сухим воздухом.
Спуск был пологий и шёл по кругу. Постепенно закругляющаяся боковая стена коридора мешала нам видеть, что находится дальше в двух шагах от нас.
Поэтому встреча со слугой несущим наверх большую корзину с бутылками, была неожиданной.
Слуга — мужчина лет сорока, одетый в серую одежду из плотной прочной материи, почти налетел на Хельгу и замер, почувствовав у своего горла острие кинжала.
Хелик успел подхватить выпавшую из рук слуги корзину и аккуратно поставил её на пол.
Прижав бедолагу к стене, Хельга допросила его.
Оказалось, что мы правильно поняли, где оказались, покинув наш транспорт. В данный момент мы спускались в винный погреб замка. Вино слуга тащил к обеду господам офицерам замковой стражи.
Что нам было делать? Отпустить слугу мы не могли — он обязательно донес бы на нас. Оставить его здесь связанным или убить, тоже не вариант. Его обязательно хватятся, найдут и поднимут тревогу, а нам лишний шум ни к чему.
— Можно я попробую? — тронула меня за рукав Алиса.
Точно, Алиса ведь владеет магией разума.
— Давай.
Алиса подошла к слуге и начала говорить ему: «Расслабься, смотри мне в глаза…»
Глаза слуги потускнели.
— Сядь. Достань из корзины бутылку… так, открой её… пей….
Слуга приложил к губам бутыль с вином и начал пить. В два десятка глотков уговорив бутылку, он аккуратно поставил её назад в корзину.
— Бери следующую…
Со следующей, да и со всеми остальными произошло то же самое что и с первой бутылкой. Правда последнюю бутылку поставить слуга так и не смог — он всё время промахивался мимо корзины.
Я взял у него из рук бутылку и аккуратно поставил её к остальной пустой таре.
Глядя в помутневшие, лишённые всякого смысла глаза слуги Алиса приказала ему забыть всё, что с ним сейчас произошло.
Слуга согласно кивнул головой и, привалившись спиной к стене заснул. Тело его сползло на пол, и вскоре в коридоре раздался мощный храп.
— Ну вот, — удовлетворённо заметила чародейка, — обошлись без убийства и дали возможность попробовать хозяйского вина.
Теперь даже если разбудить слугу, то тот о нас ничего и не вспомнит.
Можно было идти дальше.
— А если нам на пути попадётся кто-то, кто будет нести свиной окорок? Или допустим, писарь несущий стопку бумаги? — ухмыльнулся Дори.
— Заставлю, его есть до полного несварения желудка, — серьёзно ответила Алиса, — и будет он сидеть безвылазно в туалете до самого утра. Хочешь, проверим на тебе?
— Нет, нет… Я верю, верю… — вздрогнув гном протестующе протянул к ней руки.
Перспектива прос…ть всё наше приключение на ночном горшке, со спущенными штанами, ему не показалась привлекательной.
Кстати, я имел ввиду просидеть на горшке, а вы что подумали?
— Ну, хорошо, — вмешался я, — все взяли себя в кулак. Не расслабляемся. Продолжаем спуск.
Оставив за собой мирно храпящего слугу, наш отряд продолжил спуск.
Шли мы не долго.
Наконец мы нашли то, что искали. Проход в центральную часть замка был где-то здесь.
Винный погреб нас надо сказать поразил. В широком подвальном помещении в несколько рядов стояли стеллажи с всеразличными бутылками и поддоны с винными бочками. Подвал тянулся далеко, и конца его не было видно. Стены подвала украшали барельефы со схожей тематикой.
Гномы как зачарованные брели вдоль стеллажей с бутылками вина и, читая бирки с названием напитков хранящиеся в подвале, бормотали в полголоса: «Коньяк Западного предела… Ром Восточного предела… Бальзам фарагорийский… Мадера Южного предела… Гномий самогон Северного предела…»
Здесь они, не сговариваясь, остановились, в ступоре от прочитанного.
Подняв на меня глаза Орин сказал:
— Риттер, тут есть гномы. В Северном пределе.
— Рад это слышать, Орин. Но что поделать, друг, мы не идём туда.
Гном понурил голову, но затем воспрял духом.
— Эх, если мы не можем встретиться с нашими сородичами, так хоть несколько бутылок с их выпивкой возьмём с собой.
Гномы принялись с воодушевлением набивать свои карманы пыльными бутылками из тёмно-зелёного бутылочного стекла.
Ну, вот… пустили козлов в огород.
— Так, сейчас не пить, — осадил я Дори, уже протянувшего свою руку к горлышку одной из бутылок, — нам не хватает сейчас только пьяных гномов. Выпьете после того как всё закончится. А сейчас идём дальше.
А дальше были всё новые и новые стеллажи с бутылками.
Масштабность подвала просто поражала. По моим прикидкам он занимал несколько городских кварталов.
Для перемещения по нему в центральном проходе даже была проложена рельсовая дорога, по которой каталась небольшая грузопассажирская тележка.
Но обход подвала не обошёлся без происшествий.
Когда мы проходили мимо больших бочек с каким-то южным вином, с барельефом, вырезанном на стене подвала, что-то произошло.
Собой барельеф изображал трёх охотников расположившихся на отдых на привале. Казалось, что они только приступили к трапезе. Каждый из них держал в руках рог с вином. А рядом с ними, высунув язык, сидела охотничья собака.
Когда я проходил мимо этой скульптурной композиции один из охотников, лежавший на траве ко мне спиной, вдруг повернулся и, глядя мне прямо в глаза, сказал: «Зря вы сюда пришли. Ты об этом ещё пожалеешь». И снова отвернулся.
Я как шёл, повернув к барельефу лицо, так и остановился затормозив.
Шедший за мной Орин от неожиданности налетел на меня и спросил: «Риттер, что с тобой?! Ты чего тормозишь?! Привидение что ли увидел?»
— Орин, — ответил я, указывая на стену, — взгляни на это изображение. Тебе не кажется оно странным?
— Тут мне странным кажешься только ты. А изображение на стене совсем обычное. Охотники на отдыхе.
— А что ты мне скажешь об охотнике на переднем плане?
Гном подошел к барельефу, внимательно рассмотрел его и даже потрогал руками.
— Да нет тут ничего необычного.
— Значит, мне показалось, — я облегченно вздохнул, — пошли быстрее, а то отстанем от наших.
Мы заторопились, догоняя ушедшую вперёд группу.
— А что ты видел? — вдруг спросил меня Орин.
— Да понимаешь, я увидел, как охотник, лежавший на траве к нам спиной, вдруг обернулся и сказал мне, что мы зря сюда пришли.
— Вот как? — нахмурился старший из братьев-гномов, — Это странно.
— Что тут странного? — удивился я. — ты ведь сказал, что не заметил ничего необычного.