Закутавшись по уши в теплые меха, мы ехали, покачиваясь в сёдлах, но такая лёгкая прогулка быстро закончилась для нас.
Прошло почти полдня нашего пути полного пологих подъёмов и спусков, когда мы подъехали к двадцатиметровой стене чёрного дыма, которая тянулась в обе стороны от нас на многие-многие десятки километров. От этой стены веяло теплом.
— Что это? — спросила Мерси глядя на чёрную клубящуюся стену.
— Закрытая зона, — высказала предположение Хельга.
— Там живёт зло, — сказал побледневший Орин. — Я чувствую его.
— На самом деле это вулканическая область, — поспешил успокоить я друзей. — Так называемый чёрный дым, это результат действия вулкана. Скорее всего, здесь совсем недавно произошло извержение. В результате его на земную поверхность выплеснулась магма, и выбросилось огромное количество раскалённого газа и пепла, что и явилось причиной образования такой стены.
— Спасибо, успокоил, — язвительно заметил Хелик, — только вулкана нам для полного счастья тут и не хватало.
— Что будем делать? — спросила Мерси. — Может, объедем вокруг?
Я отрицательно покачал головой.
— Эта стена дыма и пепла может тянуться на десятки и сотни километров, но дело даже не в этом. То, что мы ищем может находиться внутри этой зоны.
— Чёрный замок? — уточнил Орин.
— Да. Наш путь был долог, но теперь мы близки к его завершению.
— Тогда чего мы ждём? Поехали, — Дори хотел уже направить лошадь в сторону дыма, но я придержал его.
— Лошадей оставим здесь, там они нам будут только обузой.
— Жалко лошадок то.
— Не жалей, Дори. Если у нас не получится достигнуть нашей цели, то мы вернёмся за ними.
Рядом с чёрной завесой росла небольшая роща, в которую мы и отвели коней. Соседство с вулканической зоной давало возможность деревьям и кустарникам существовать в достаточно комфортных условиях. Тут и там между деревьев проглядывала зелёная трава.
Мешки с овсом мы развесили на нижних ветках деревьев, так чтобы зерно понемногу высыпалось из проделанных в них небольших дырок.
Основные припасы мы также оставили в роще, и отправились к стене практически налегке.
Когда мы почти вплотную подошли к клубящейся чёрной стене, тёплый воздух пробивающийся через пелену пепла и копоти стал более жарким.
— Пожалуй, скину я тут свой тулупчик, — сказал Хелик и начал снимать с себя тёплую одежду.
Следом за ним это сделали и остальные.
Теперь мы были готовы войти в запретную зону. Все члены нашего отряда были предельно собраны и сосредоточены. Куда-то подевались все шутки и прибаутки, которыми мы не раз подбадривали друг друга.
Эх, так и тянет испортить торжественный момент встречи с нашим главным злодеем словами: «Вы нас не ждали, а мы припёрлись».
— Ну что, все готовы? — спросил я.
Дождавшись утвердительных кивков, я первым подал пример, вступая в клубящуюся мглу.
Странно, но дышать в ней было можно, но ориентироваться можно было с трудом.
Я едва различал смутные силуэты своих друзей.
Этак можно было тут и потеряться, к тому же если на нас нападут враги, то отличить их от друзей будет затруднительно.
Поэтому я стал собирать друзей вместе, заставив их взяться за руки.
Теперь, когда все мы были вместе, можно было дальше продолжать наш путь.
Я шел впереди всех, держа за руку Хельгу, и напевал детскую песенку:
Встаньте дети, встаньте в круг,
Встаньте в круг, встаньте в круг!
Ты мой друг, и я твой друг,
Старый верный друг!..
Сзади послышался сдавленный смешок Хельги.
— Риттер, перестань меня смешить. Я снова почувствовала себя в детском саду.
— Ха-ха-ха. Сейчас подойдёт воспитательница и всех нас наругает.
— Я думаю, может подойти не воспитательница, а большой и страшный воспитатель, — услышал я голос Дори, идущего вслед за Хельгой.
— Соберитесь… хватит ржать… будьте внимательными… — донёсся до меня еле слышимый голос Орина.
Так, спотыкаясь и обходя на своём пути препятствия, мы шли в гору примерно с час, но постепенно туман вокруг нас стал редеть. Камни и скалы стали обретать форму и очертания, и теперь мы могли видеть куда дальше, чем прежде.
Внезапно скалы вокруг нас кончились, и мы оказались на заснеженном горном плато.
— Что это? — спросил Хелик, указывая на какую-то громадную чёрную точку на горизонте.
— Похоже, это какое-то строение, — отозвался Орин.
И правда, очертаниями чёрное пятно было похоже на маленький замок.
— Подойдём ближе и разглядим что это такое.
— Будьте внимательными, если это и есть наша цель, то наверняка и есть сторожа, которые её охраняют. Будет обидно, если кто-то погибнет в самом конце нашего пути.
Приготовив оружие, мы направились к чернеющему в мутной мгле пятну. Можно было только гадать, что ожидает нас там.
Снег уже потерял свою твёрдость и казался мягким, даже ватным, да и цвет он изменил с белого на серовато-ноздреватый, словно на него просыпали пепел.
Я обратил внимание, что в некоторых местах плато снег был словно приподнят как большой кулич, и усыпан искрящимися разноцветными бусинами. Какая странная форма для кучи снега.
— Что это такое? — спросила Алиса. — Никогда не видела ничего подобного.
— От непонятного нужно держаться подальше, правда, Дори? — спросил Орин и остановился, не увидев рядом с собой своего непутёвого брата.
Его братца мы обнаружили у одного из "куличей" с увлечением пытающего отковырять одну из бусин своим ножом.
— Дори! Что ты делаешь? — крикнул брату Орин. — Идём, времени на это у нас нет.
— Погоди, Орин, у меня вот, вот получится.
Получилось….
Внезапно "кулич" вздыбился на высоту пяти метров, поднимаясь столбом над снежной поверхностью плато. Бусины угрожающе засверкали, и под ними раскрылась громадная щель полная острых длинных кристаллических зубов.
Ничего себе!
Над Дори нависал огромный снежный змей.
Глава рода снежных змей Артукс, рейд-босс 200 уровня.
Возмущённый наглыми действиями непутёвого члена нашего отряда змей начал медленно двигаться по кругу вокруг гнома, который вдруг застыл, словно загипнотизированный сверканием глаз-бусинок гада.
«Сейчас он обкрутится вокруг Дори, сожмёт кольца и проглотит незадачливого любителя всего сверкающего», — догадался я.
— Бейте змея! — крикнул я, кидаясь на выручку молодого гнома.
Другие тоже не сплоховали.
Вздымая ногами снег, мы вшестером бросились к снежному змею.
— Ха! — резко выдохнул я, вонзая в его кожистую плоть Ледяную иглу.
Результатов было ноль. Похоже, Ледяная игла не действовала на змея, либо он имел к ней резист.
Орин запрыгнул на хвост змея и опустил на него свой топор. Во все стороны полетели осколки льда. Снег окрасился в голубой цвет. Но змей как будто и не почувствовал этого. Он только лениво взмахнул своим хвостом и Орин отправился в полёт шагов эдак на двадцать. Рана на теле змея нанесённая топором гнома стала затягиваться прямо на глазах.
Хелик и Хельга кружили вокруг пресмыкающего, стараясь найти у неё уязвимое место.
А вот Алиса с Мерси работали в связке. Алиса, неподвластная ментальному воздействию снежного змея привлекала к себе его внимание, давая возможность остальным членам отряда наносить удары. Мерси подлечивала её.
Наконец снежному гаду надоело мельтешение перед мордой худенькой фигурки хозяйки пряничного домика, и он нанёс удар в то место где до этого стояла Алиса. Но тут от гипноза очнулся Дори и успел к девушке раньше его.
Прыгнув вперёд он выхватил практически из зубастой пасти, нашу лесную фею и морда рептилии только взрыла снег в том месте, где до этого стояла она.
Засунув в ножны бесполезный клинок, я достал Лавовый меч и направился к распространяющему ледяной холод снежному змею свернувшегося кольцами.
Змей, как будто почувствовав исходящую от меня угрозу, быстро повернул приплюснутую голову в мою сторону.
Я резко бросил своё тело вперёд, занеся вверх руку с пылающим огненным клинком.
Льдисто-голубые глаза змея остановились на мне, сковывая мои мышцы, но было уже слишком поздно.
Я практически по инерции нанёс решающий удар схватки. Пылающий клинок опустился вниз, ломая собой снежно-белую чешую змея и рассекая его розоватую плоть. Голубая кровь гада не успевала долететь до земли, закипая под действием пламени волшебного меча.
Резкий крик боли пронёсся над снежной долиной.
Было странно, но этот крик помог мне справиться с оцепенением.
Очнувшись от действия гипнотических чар, я стал давить на клинок, заставляя его всё больше и больше погружаться в плоть змея, и делал я это до тех пор, пока тело главы рода снежных змей не распалось на две половинки.
Запах палёной плоти окутал тело гигантской снежной змеи. Взгляд его голубых глаз помутнел и длинная шея, увенчанная клиновидной головой, упала на снежную поверхность плато.
Внимание! Вы победили главу рода снежных змей Артукса, рейд-босса 200 уровня.
Поздравляем, вы завершили бой в свою пользу с превосходящим вас на сто и более уровней противником. Достижение «Победитель гигантов» выполнено — 9/10. Получено + 5 к Ловкости. Продолжайте побеждать превосходящих Вас противников, и Ваше имя будет занесено на Скрижали славы в Зале Героев игровых миров. Для следующего достижения вы должны победить противника на сто пятьдесят и более раз выше.
Получено 584 667 332 ед. опыта.
Внимание, вами получен пятьдесят девятый уровень.
Внимание, вами получен шестидесятый уровень.
Внимание, вами получен шестьдесят первый уровень.
Но радость победы была преждевременна.
Разбросанные по поверхности плато «куличи» зашевелились и тут и там из них стали подниматься вверх тела снежных змей. Предсмертный крик предводителя рода разбудил их от спячки.
— Скорее, бежим! — крикнул я, холодея от чувства тревоги и страха.
Моих друзей не надо было уговаривать.
Со всех ног мы бросились бежать к чернеющей впереди точке замка.
Но измотанные в бою с гигантской белой змеёй быстрый темп бега мы поддерживать не могли. А со всех сторон к нам уже направлялись белые тела змеёнышей-переростков. Хоть они были и не такого размера как их старший сородич, но всё равно представляли для нас реальную угрозу.
Мы бежали так, чтобы оставаться в стороне от ползущих к месту битвы белых тел. Но везение когда-нибудь заканчивается. Закончилось оно и у нас.
Откуда-то со стороны нам наперерез выполз огромный снежный змей.
Принимать бой было для нас равносильно поражению. Мало того, что мы были загнаны, так вдобавок к месту предстоящей схватки могли сползтись другие снежные змеи, и тогда к нам помимо пресмыкающихся явился бы и далёкий пушистый северный зверёк.
Но тут произошло непредвиденное. Когда наш противник уже почти добрался до нас, в его тушу на полном ходу врезался другой солидный представитель рода снежных змей.
Между пресмыкающимися закипела схватка. Их тела сплелись в смертельном клубке.
Пользуясь тем, что в пылу боя на нас не обращают внимания, мы бросились бежать дальше.
Вдруг бегущая передо мной Алиса пошатнулась. Её тело повело в сторону, но я успел подхватить её.
Взяв девушку на руки, я положил её на плечо и припустил вдогонку за своими друзьями.
Наконец дерущиеся за место вожака снежные змеи остались далеко позади.
Мы сбавили темп, а потом вовсе остановились, восстанавливая дыхание.
Дальше мы уже пошли в походном порядке.
Чёрное пятно на горизонте постепенно становилось всё чётче, пока не превратилось в изображение приближающегося пятибашенного чёрного замка.
И тут, когда всё вроде уже закончилось, перед нами появилось очередное неодолимое препятствие — прямо перед нами в земле раскрылась огненная пропасть шириной почти пятьдесят метров. С нашей стороны отвесные скалы уходили вниз на многие-многие десятки метров, а дальше терялись в дрожащем мареве протекающей по дну оврага огненной реки. Время от времени из огненных глубин оврага вырывались раскалённые протуберанцы, взлетающие в воздух почти до нашего уровня.
— Ох, ну ни фига себе, — озвучил общее мнение Хелик, — И как мы переберёмся через пропасть?
— Может быть пойдём вдоль неё? — спросила Мерси. — Должна же она когда-нибудь закончиться.
— А если она упрётся в скалу? Или ещё чего хуже дальше будет очередная пропасть? — встревоженно заметил Дори.
Все замолчали, стараясь придумать способ переправы через раскалённую реку.
— Надо пройти вдоль этой трещины и поискать возможность переправы. Может быть, действительно где-то дальше есть мост, или какая-то переправа, — прервал общее молчание я. — А потом опять вернёмся на это место и поделимся нашими открытиями.
Мы разделились на две группы. В первую группу вошли Орин, Дори, Алиса и Мерси, во второй оказались я, Хелик и Хельга.
Едва мы отдалились от места, где мы подошли к оврагу, из глубин адской пропасти вырвалась очередная вулканическая бомба в виде огромного раскалённого валуна, которая взлетела над поверхностью земли на добрую сотню метров и взорвалась, засыпав округу раскалёнными обломками.
С облегчением выдохнув, наша группа продолжила свой путь.
Пробираясь между обломками скал по чёрной выжженной земле, мы всматривались в огромную трещину в поисках чего угодно, что могло помочь нам в переправе на ту сторону. Но время шло и ничего подобного мы не находили.
И вот тут я увидел, что противоположная сторона пропасти стала понижаться.
Я приблизился к её краю и увидел в сотне метров от себя дальше по оврагу, что в одном месте его стенки сблизились так, что с нашего стороны можно было перепрыгнуть на другую, более низкую сторону. Правда опасность свалиться в раскалённый овраг существовала, но тут уже приходилось рисковать.
Я озвучил своим друзьям свой замысел, и они поддержали меня.
С этими мыслями мы и вернулись назад, к месту встречи. Там уже находилась первая группа. Оказывается, дальше овраг не только не становился уже, он даже расширился так, что ни о какой переправе через него не могла идти и речь.
Рассказав о нашей находке приободрил остальную часть нашего отряда. Я предложил всем переправиться через пропасть именно там.
За неимением альтернативных предложений все единогласно приняли моё предложение.
По пути к найденному мной узкому месту расщелины мы наткнулись на место обитания саламандр, этих по-настоящему огненных элементалей. Жёлто-оранжевые юркие ящерки сновали по скалам, оставляя на их пепельной поверхности огненные следы.
— Красиво! — восхитилась Алиса, глядя на причудливые цепочки следов саламандр.
Все дружно поддержали её.
Не став беспокоить пылающих рептилий мы пошли дальше.
Наконец мы добрались до того места, которое заметил я.
Здесь наш край обрыва нависал над огненной пропастью в месте максимального сужения оврага. Но всё равно просто перешагнуть с левой на правую сторону расщелины мы не могли.
Оценив место переправы, Дори, как самый опытный гном, сделал вывод:
— Придётся прыгать, но шанс переправиться у нас есть. Хотя лишние вещи придётся оставить на этой стороне.
— Первым прыгну я, — отсекая ненужные размышления, сказал я, — закреплю верёвку на той стороне, и тогда за мной переправятся все остальные.
Дори достал из мешка моток тонкой, но очень прочной верёвки и один конец его закрепил вокруг скалы, выступающей из земли в виде изогнутого клыка огромного животного.
Обвязав верёвку вокруг пояса, я отступил от края пропасти на двадцать шагов.
Наши побледневшие девушки с тревогой смотрели на меня своими широко распахнутыми глазами.
Помолившись про себя, и вспомнив всех богов игрового мира «Всё возможно», я с места рванул к краю оврага. Добежав до него я, резко оттолкнувшись от земли, взмыл над раскалённой пропастью….