========== Глава 1. ==========
Небольшой корабль по имени “Колоброд”, принадлежащий частной военной компании “Серая рота”, летел на сверхсвете к орбите третьей планеты системы Игнеон. Любой пытливый наблюдатель сразу признал бы в нём фрегат ВКС Альянса без военной символики. Но в системе Игнеон таковых не нашлось - она была необитаема. Единственная планета в поясе жизни, Игнеон III, была пустынной и бедной на полезные ископаемые. Три года назад ее посетила археологическая экспедиция, но едва она успела приступить к раскопкам, как явились Жнецы. И даже сейчас, спустя годы после победы, возобновлять изыскания было некогда, не на что, да и незачем. Та же судьба постигла и экспедицию Лаперуза, забытую в бурные дни Великой Французской Революции.
В небольшой кают-компании “Колоброда” собрались все члены небольшой группы высадки корабля.
Сирша Шлиман, черноволосая еврейка лет 30, доктор ксеноархеологии и эксперт группы, была специалистом по допротеанским культурам, а также искусной альпинисткой.
Командир отряда Негаррус Крикс, турианец зрелых лет, некогда боевой офицер, комиссованный по ранению, наблюдал за происходящим, стоя в углу. Как и большинство наемников в истории, Крикс вовсе не горел желанием убивать за деньги вечно. Он хотел скопить еще немного средств и выйти на покой. Иван Ванко, медик и специалист по тяжёлому вооружению, неспешно потягивал водку со льдом. Ванко вызывал у окружающих стойкие ассоциации с медведями, водкой, балалайками и ядерными реакторами. Во время войны он служил в роте охранения дивизиона противокосмической обороны, и когда после победы многие части сокращались и расформировывались в пользу куда более актуальных космопехов, Ванко “ушли” в запас. Мрачный и немногословный турианец, известный своим товарищам лишь по позывному “Сарен”, сидел в углу, помешивая по привычке колоду карт. Никто ничего толком не знал о его прошлом, однако то, что он также отслужил в армии, было очевидно. Ганс и Марго, хрестоматийный баварец и рыжеволосая биотичка из Марселя, по обыкновению были заняты шутливой перепалкой.
Сарен внимательно наблюдал за группой и надеялся, что эти люди будут лучше его предыдущей команды. Колода карт перелетала пружиной из одной руки в другую, шесть опытных когтей в перчатках тасовали любимые карты. Капюшон на голове скрывал его лицо от любопытных глаз.
Облокотившись на барную стойку, Негаррус внимательно рассматривал членов своей команды одного за другим, пытаясь по их поведению определить, что за сброд достался ему под начало. Для него и большей части отряда это был первый полёт на “Колоброде”.
Ганс, Марго и Иван увлечённо смотрели азарийское порно на телеэкране, висевшем над барной стойкой, обмениваясь комментариями со знанием дела.
- Оператор, похоже снимал всё это одной рукой, - хохотнул Иван.
В глазах Марго черти плясали канкан почище куртизанок в марсельских портовых кабаре.
Сарен в очередной раз перекинул колоду карт пружиной из одной руки в другую, не спуская взгляда со второго турианца.
Наконец, Крикс выключил звук на телеэкране. Ганс, Марго и Ванко разом воззрились на командира.
- Ни себе, ни людям, босс, - с вызовом ощерилась Марго.
Негаррус пропустил замечание мимо ушей:
- Ну что ж, команда. У нас новая миссия. Мы летим ко всеми богами забытому куску скалы, чтобы найти невесть что. Прямо как в человеческих сказках: “пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что”. - начал Крикс.
- Кому забытый кусок скалы, а кому…. - неодобрительно хмыкнула Сирша.
- Но с нами здесь эксперт в подобного рода затеях, - продолжил командир. - И я надеюсь, что она просветит нас о том, чем нам предстоит заняться вот уже вскоре. Сирша, будь добра пару слов.
Сарен с любопытством взглянул на человеческую женщину, убирая карты в карман. Тем временем Марго вызывающе улыбнулась девушке, в глазах её загорелись огоньки, что немедленно вызвало недовольство у мужского контингента в лице Ивана и Ганса. Негаррус, скрестив руки на груди вежливо-выжидающе смотрел на доктора Шлиман, не обратив ни малейшего внимания на выражения эмоций своих подчинённых.
Сирша откашлялась, приготовившись к небольшой лекции. Практически незаметно стрельнув глазами в сторону рыжей шевелюры Марго, она начала рассказ:
- Итак… То, что является целью нашего путешествия, осталось от расы под названием Зокс’Кри, которая предположительно была рептилоидной. Возможно, какие-то нюансы в письменах будут незаметны невооруженным взглядом, поскольку они видели также в инфракрасном свете. Вероятно, нам придется довольствоваться не целым артефактом, а лишь жалким обломком… Более приличные экземпляры, которые в разное время находили на паре других планет, слишком часто “растворялись” без следа, стоило их только раздобыть… Руки бы поотрывала корыстолюбцам, думающим совсем не о науке и истории… И эти прохвосты ещё отказывают честным исследователям в местах в экспедиции, видимо, чтобы никто не мешал им нагревать руки на важнейшем историческом наследии! - глаза Сирши горели от негодования при мысли о печальной судьбе ценнейших артефактов.
- Там может быть сопротивление? - скучающим голосом спросил Сарен.
- Очень навряд ли, планета необитаема уже полторы сотни тысячелетий. А других экспедиций, которые могли бы искать данный артефакт, насколько мне известно, нет.
- Надеюсь нам не придется копаться в грязи, я не очень гожусь для этого, - ответил турианец, глядя на свою трехпалую руку.
- “Гожусь, не гожусь” - это всё отговорки, - отчеканила Сирша.
- Значит, нам предстоит прогулка по голой скале в поисках ценной фенечки. Звучит, как пикник для студентов. Зачем было нанимать целый вооружённый отряд? - недоверчиво спросил Негаррус. Бойцы переглянулись между собой, однако никто не вымолвил ни слова.
- Просто мысли вслух… - продолжил командир, как ни в чём ни бывало. - Что-нибудь ещё, о чём нам стоит узнать до высадки, наш эксперт может нам рассказать?
- Да, есть один нюанс, - оживилась Сирша. - Там будет, скорее всего, темно, как в… пещере. Все источники энергии там иссякли, и восстановить их, исходя из того, что я ранее говорила, некому. Поэтому нам стоит подумать, как облегчить видимость по прибытии на место.
Крикс задумчиво помолчал, переваривая услышанную информацию.
- Ладно, можете досматривать ваше кино, - он кинул пульт Гансу. - Но чтобы за час до высадки все были в полной готовности.
Затем он, немного прихрамывая, направился к выходу из кают-компании и затем в сторону капитанского мостика.
- Пока у нас есть возможность подумать о том, как рассеять тьму, давайте это обсудим. Ваши варианты, господа, чем светить будем, - заговорчески хмыкнула Сирша.
- Как насчет моей ослепительной улыбки?, - ухмыльнулась Марго. - Или вашей….доктор.
Шлиман умилённо улыбнулась.
- Да, девчонки, вы всегда сможете добыть огонь трением, - вставил Ванко, за что схлопотал тычок в плечо от биотички. - В холодной Сибири мы грелись теплом наших тел… Конечно, согреться также помогала водка, но её приходилось делить с медведями, чтобы те топили ядерные реакторы в подвалах наших домов. Наша медвежья кавалерия сыграла важную роль в освобождении Сибири от Жнецов. Вы видели там хоть одного хаска?
- Ja, мои предки в свое время даже не дошли до Сибири, - с серьезнейшим лицом поддакнул Ганс.
С глазами полными непонимания Сарен смотрел на представителей планеты Земля. “Ядерные реакторы в подвалах домов, медведи и медвежья кавалерия? Те дикие звери, про которых я читал в экстранете? Они это серьезно? Ну хоть про водку мне известно, хотя это не лучший напиток в галактике. Далеко не лучший,” - подумал турианец. “Может поэтому они заключили союз с кроганами? Потому, что они так похожи? Такие же неудержимые махины, крушащие все своим лбом, для которых не существует никаких правил и преград,” - ухмыльнулся Сарен.
Тем временем Негаррус, наконец, добрёл до мостика и разыскал капитана Дугласа Кирка.
Взору Крикса предстал мужчина средних лет с очень крупным подбородком.
- Мистер Крикс. Чем могу быть полезен?
- Капитан Кирк, сэр, разрешите задать пару вопросов по поводу нашей миссии?
- Разрешаю.
- Спасибо, сэр. Доктор Шлиман рассказала нам в двух словах о сути предстоящей операции. И с её слов это звучит, как детсадовская прогулка. Зачем было нанимать нас? Или всё же ожидается сопротивление неизвестных сил?
- Таков приказ руководства, мистер Крикс. Но раз заказчик платит, почему бы и нет?
- Не люблю, когда темнят, - недовольно заметил турианец. - Но ладно, будем на всякий случай настороже.
- Ну, насколько я понимаю, ценность находки может оправдать найм вооруженного эскорта. Сами понимаете, места неспокойные, заказчик, видимо, решил перестраховаться.
- Ясно. За нами может быть слежка… - задумчиво констатировал Негаррус. - Будем наготове. Спасибо, капитан Кирк, сэр.
- Обращайтесь, - кивнул Дуглас.
Негаррус покинул мостик и отправился проверять снаряжение перед высадкой.
Сарен встал со стула и направился к барной стойке. Зайдя за неё, начал перебирать бутылки. Ром, виски, арус, вино с Тессии, а вот оно! Гирд! Налил себе немного в тумблер и присел за стойку.
Сирша тоже решила прогуляться до бара. Встретившись взглядом с турианцем, она кивнула ему и начала неторопливо разглядывать этикетки, стирая пыль с некоторых. Сарен приподнял бокал в ответ на кивок доктора и стал смотреть в пустоту перед собой.
- У Вас есть какие-то вопросы касательно того, что нам предстоит? - спросила Шлиман, выбрав интересующую бутылку и плеснув немного содержимого в стакан.
- Да нет, приедем, заберем груз и домой. Вроде всё просто, - ответил Сарен.
- По-вашему, он просто лежит на поверхности и ждет, когда мы заберем его? - Сирша хмыкнула. - Исходя из опыта, могу сказать, что нам очень сильно повезёт, если мы управимся с поисками за неделю.
- Чьё-то призвание копаться в земле с лопатками и щеточками, а чьё-то охранять периметр, - сказал Сарен и взглянул в глаза своей собеседнице.
- Копание в земле - лишь средство на пути достижения куда большей цели, чем может показаться… Впрочем, я и не ждала, что кто-то с восторгами бросится к этому занятию. Спасибо и на том, если воспринимают как должное… - девушка, тщательно пряча иронию за серьёзностью, выдержала устремлённый на нее взгляд.
========== Глава 2. ==========
“Колоброд” вышел на стационарную орбиту Игнеона III. Створ его ангарного отсека раскрылся, выпуская “Кодиак”. В его иллюминаторы члены группы высадки разглядывали бескрайние пески и скальные каньоны. Челнок мягко перешёл в режим атмосферного полёта и устремился к земле, к координатам раскопок первой экспедиции.
- До прибытия осталось минут 15. Проверяйте ваш багаж. Просьба не забывать еду и напитки в салоне, - раздался ехидный голос пилота.
Сарен смотрел на экран, установленный внутри челнока. Камера транслировала песчаную планету.
Тем временем, оглашая пустынные окрестности гулом репульсоров и подняв в воздух тучу песка, челнок сел у входа в узкий скальный каньон.
- Конечная. Передавайте за проезд, - веселился пилот
- Сегодня без чаевых, - сказал турианец, первым выходя из шаттла.
- Предварительные отчёты первой экспедиции говорят, что надо идти вглубь каньона, - сказала доктор Шлиман, глядя на экран планшета. - Итак, господа, берите всё, что вам может понадобиться… и готовьтесь удивиться тому, что увидите, - Сирша подмигнула команде и проверила поясную сумку. - Не забывайте про освещение, как было оговорено.
- Эй, босс, может я пойду, прогуляюсь и осмотрюсь вокруг? Осмотрю подходы, прикину план отступления, на всякий случай, - безэмоционально обратился Сарен к своему начальнику.
- Не будем забывать про феномен наблюдателя. Сарен, при всём уважении, Вы можете случайно наступить на какую-нибудь чудом уцелевшую реликвию стоимостью в несколько миллионов… Если хотите идти - то только вместе со мной, уж не обессудьте. За мою безопасность не волнуйтесь, - девушка похлопала ладонью по оружию на поясе.
- Если бы я ещё знал, что из себя представляет этот феномен, - недовольно буркнул турианец.
- Сканирование с орбиты не показало ничего кроме слабого сигнала маячка лагеря первой экспедиции. Сигнал исходит из глубины каньона, - отметил Крикс. - Мир был картографирован достаточно давно, атмосфера пригодна для дыхания.
Сирша повернулась к командиру:
- Итак? Предложение уважаемого Сарена звучит логично, прежде чем идти всем столпотворением, можно было бы произвести небольшую разведку…
- Разделяться не вижу смысла. Идём организованной группой. Если уважаемому Сарену так угодно, он может пойти в авангарде, - отрезал Негаррус.
Сарен пошел чуть впереди остальной группы, максимально концентрируясь на своих чувствах. Планета необитаема, но всё может случиться.
- В две шеренги по трое. Не наступите на артефакт! - отдал команду Крикс.
Сирша мысленно приготовилась обливаться холодным потом от ожидания хруста артефакта под тяжелым ботинком сосредоточенного турианца.
Командир набрал какую-то комбинацию на голо-интерфейсе омнитула и запустил дрона для разведки сверху. Дрон, вспыхнув репульсорами, взмыл в небеса, совершая неспешные круги над головами партии. Картинка с его камеры поступила на ретинальный дисплей Крикса: ничего, только каньон.
- Ты же меня не пристрелишь, если я сломаю какую-нибудь вазу эпохи зейофов или протеан? - обратился Сарен к Шлиман. Та лишь хмыкнула.
- Проверка связи, - с легким треском прозвучал голос пилота.
- Слышим тебя, - ответил Негаррус в интерком.
- Стены каньона могут ухудшать качество связи. Смотрите, не теряйтесь. Вы - уже седьмая группа высадки, которую я могу потерять в полном составе, - весёлым голосом продолжил пилот. - Попробуйте не погибнуть хотя бы до завтра, иначе я проспорю нашему повару 100 кредитов.
- Не волнуйся, твои деньги в безопасности, - ответил в тон ему командир.
Отряд увидел высокий арочный портал прямо в одной из стен каньона. Сирше он напомнил Петру в Иордании. Возле него были видны остатки лагеря. Видимо, члены экспедиции эвакуировались в такой спешке, что не взяли с собой ничего.
- А вот, кажется, и лагерь первой экспедиции. Осмотрим его, - приказал Крикс.
Герои увидели засыпанные песком палатки, портативные дизель-генераторы, когда-то питавшие светильники. У стены стоял наполовину занесённый песком небольшой трактор.
Под тяжелым сапогом Сарена что-то хрустнуло. Это оказался безнадежно раздавленный инфопланшет.
- Упс…
Крикс удручённо покачал головой.
- Да он наверняка был нерабочий! - оправдывался разведчик.
Негаррус, откинув полог одной из палаток, обнаружил там два спальника, термосы, консервы и выцветшую фотографию. На ней ещё можно было различить азари в форме научного сотрудника.
Затем турианцы, не сговариваясь, как и подобает бывалым солдатам, проверили срок годности консервов. Увы, истёк пару месяцев назад.
Ванко же нашел отключённый, но внешне целый инфопланшет.
- Дай-ка его сюда, попробуем включить - попросил Крикс.
Загрузочный экран, приветствие. И просьба ввести пароль.
- На фото нет никаких заметок? Вдруг хозяйка не любила запоминать пароли, - подал идею Сарен.
Командир взял фото, и на обороте нашёл надпись: “С любовью, К’Лио”. Ввёл “КЛио”.
=Пароль неверен. Осталось две попытки=
Вдруг что-то хрустнуло под ногой Марго.
- Вы будете смотреть под ноги, а? - раздражённо спросил Негаррус.
Это оказался старомодный планшет для бумаг. В его зажиме был закреплен лист с почти истёршимся наброском. Каким-то чудом перелом планшета не порвал этот лист.
Биотичка принесла лист Сирше.