Шлиман стояла, держа пистолет-пулемёт в трясущейся руке, пытаясь унять дрожь во всем теле. По лицу непроизвольно начали течь слёзы, которые внезапно сменились неудержимым смехом. Доктор упала на колени, сжимая виски руками. Марго приблизилась к Сирше, обняла за плечи:
- Всё хорошо, родная, всё нормально. Я с тобой. Доберёмся до корабля, надо будет тебе выпить.
Шлиман невидящими глазами смотрела куда-то в пустоту перед собой, но слегка отреагировала на голос и кивнула.
Сарен прошел мимо трупов, отводя взгляд от разорванных конечностей и луж крови.
Негаррус стал вызывать по радио пилота, забыв о непроходимости вековых стен для радиоволн.
- Скорее к машине! - воскликнул пилот, забегая в вестибюль. - Если “Колоброд” ещё цел, он будет держать дистанцию от атакующего и ждать нас! - продолжил он.
- Понял. Все к шаттлу! - скомандовал Крикс.
========== Глава 7. ==========
Отряд направился к “Кодиаку”. Сарен, как обычно, шёл первым. Но вот они подошли к выходу из каньона. Двое часовых-квариан, стороживших свой шаттл, заметили разведчика.
Быстрый как ветер, турианец пропустил беглые выстрелы врагов над головой, метнулся к одному из них, когтистой рукой схватил того за горло, а другой перехватив его же пистолет, вдавил дуло в висок своего пленника, не спуская глаз со второго часового, надеясь, что тот поступит мудро и не станет стрелять.
- Бросай оружие! Ваша игра окончена! Все ваши товарищи мертвы. И я надеюсь, вы не хотите присоединиться к ним и к предкам, - как можно более убедительно предложил подоспевший Крикс.
- Сдаюсь, только не убивайте его! - воскликнул кварианец, судя по голосу, преклонных лет, медленно опуская пистолет на песок.
- Не делай этого, отец!, - яростно крикнул взятый в плен.
- Оружие подберите, пока я держу этого! А ты не дергайся давай, а то я могу и что-нибудь сломать! - веско заявил Сарен.
- Ганс, Сарен, свяжите их. Побеседуем с ними после. Где же наш шаттл? - спросил Негаррус. “Кодиака” Серой роты нигде не было видно.
Вдруг Сарен ладонью ощутил движение кадыка кварианца, пленный дёрнулся, и обмяк в руках турианца.
- Неееет! - в отчаянии закричал второй. Ванко осмотрел обмякшего, попытался нащупать пульс на шее.
- Он мёртв, Джим… Я хотел сказать, Сарен, - констатировал русский.
- Кзем! Что это за фанатики?! - спросил турианец, укладывая и осматривая труп. Затем его посетило дурное предчувствие насчёт пожилого кварианца.
Разведчик рванулся и нанёс ему удар поддых, лишь чудом не опоздав. Второй часовой дёрнулся, хватая воздух ртом - капсула с ядом выпала из его рта и упала в песок.
- Свяжите его и тащите на корабль, - приказал Крикс. Ванко кивнул, исполнил распоряжение, после чего поколдовал над костюмом пленника. Теперь биометрия кварианца поступала на ретинальный дисплей медика наряду с аналогичными данными всех бойцов его отряда. После чего Ванко закрепил предплечье пленника автоматический инъектор - мало ли, вдруг он окажется слишком далеко и не успеет подбежать вовремя. А пленник должен выжить. Слишком многое зависит от его показаний.
Сарен подобрал пистолеты обоих часовых, и осмотрелся вокруг - ни следа родного челнока.
- Куда они дели наш “Кодиак”? - озабоченно повторил командир.
- Украли. Они же квариане! - отметил очевидное Сарен.
- Их челнок - тоже “Кодиак”. Я могу им управлять, - вышел вперёд пилот.
- В таком случае используем его. Это может дать нам шанс проскочить их фрегат. Все на борт! - скомандовал Негаррус.
Отряд занял места в салоне, пилот уселся за рычаги, его пальцы запорхали над консолью. С натужным рёвом ускорителей челнок взмыл в небо, вдавливая пассажиров в спинки кресел. Синева неба сменилась чернотой, и пилот запустил сканирование.
- Славьте всех богов и духов, наш корабль ещё здесь! Но чтобы добраться поскорее, надо будет поднажать, - воскликнул он. Затем вызвал “Колоброд”:
- “Колоброд”, это я, Мердок! Лечу на трофейной машине, не стреляй! Крикс, подтверди, что это ты! - обернулся пилот в салон.
- Это Крикс. Мы попали в засаду и теперь спасаем свои шкуры. Просим разрешения на стыковку, - отрапортовал по внешней связи командир.
- А, так быстро? А мы тут успели встретить интересных людей! - откликнулся капитан.
- Не время шутить, сэр.
- Открываю аппарель ангарного отсека. Поспешите.
- Есть! - бодро откликнулся Мердок, после чего обратился к пассажирам:
- Всю энергию в двигатели, отключаю инерционное гашение. Будет жёстко.
Затем пилот дёрнул за рычаг акселератора. Всех пассажиров вдавило в кресла до темноты в глазах. Марго, Негаррус и пленный лишились сознания. Ванко, заметив, как жизненные показатели кварианца, сидевшего по его правую руку, ухнули вниз, напрягся, преодолевая ускорение, его пальцы в сенсорной перчатке набрали нужную комбинацию и послали команду автоинъектору на предплечье пленника. Спустя пару секунд его показатели стабилизировались.
“Бедняга. Потерять сына, а потом попасть под пресс лишних g, в его-то возрасте. Неудивительно, что сердце начало барахлить”. Иван хотел было вдохнуть с облегчением, но очередной импульс ускорения вмял его обратно в спинку кресла.
- Доберусь до бара, напьюсь. А босс-то наш, слабоват оказался, - также пытаясь вздохнуть от перегрузок промолвил турианец обращаясь к Ванко, - Если будешь пытаться вытаскивать ему язык или еще чего, аккуратнее, у нас острые зубы.
- Черт подери, я врач, а не орнитолог, - отрезал русский.
Наконец, челнок нырнул в гостеприимно распахнутый зев ангарного отсека и сел на его палубе. Затем аппарель закрылась, и маршевые двигатели “Колоброда” выплюнули яркие струи разогретой плазмы, придавая кораблю ускорение и оставляя его вне радиуса прицельной стрельбы противника.
========== Глава 8. ==========
Не успели двери “Кодиака” раскрыться, как, сказавшись на утомление и стресс, милые дамы удалились в неизвестном направлении. Сирша, не особенно соображая, куда идёт, покорно шла, влекомая Марго. Наконец, они оказались перед закрытой дверью.
Биотичка, заговорщицки ухмыляясь, достала из кармана ключ-карту и приложила к сенсору. Дверь мягко открылась. Втащив девушку внутрь, Марго закрыла дверь.
Шлиман стояла, пошатываясь, опираясь на плечо биотички.
- Слушай, у тебя не осталось немного сока?…- спросила она.
- У меня есть кое-то получше, - усмехнулась Марго, протянула руку и достала бутылку коллекционного бурбона. - Надеюсь, капитан Кирк не обидится.
Сирша будто впервые увидела помещение, где оказалась. Модель фрегата Альянса на столе, вместе с парой планшетов и стопкой бумаг. На стене висела фотография - улыбающийся Дуглас в парадной форме ВКС Альянса, рядом - похожая на него девочка лет 12.
- Давай-ка сперва избавимся от этих консервов, - сказала Марго, стягивая аванбрасы брони.
Ксеноархеолог, посмеиваясь над шуткой, последовала её примеру - сбросила успевшую изрядно натереть с непривычки броню, оставшись в одном нательнике.
- Фух, так-то лучше. А бурбон… Даже если капитан будет недоволен, думаю, я смогу это пережить.
- Да уж. Те сортиры, конечно, не Троя, но открытие тоже значительное, доктор Шлиман, - с легкой иронией ответила Марго, разливая бурбон по бокалам и разглядывая Сиршу из-под пышных ресниц. - За нашу находку! - предложила она тост, протягивая бокал навстречу собрату в руке девушки.
Шлиман снова улыбнулась. Местами прямые, местами дурацкие шутки рыжей определенно заставляли ее чувствовать себя лучше. - Несомненно. За находку. - Когда два стакана столкнулись с лёгким звоном, Сирша чуть задержала руку, наслаждаясь теплом пальцев рыжеволосой.
Благородный напиток наполнил нутро Марго приятным теплом. Впрочем, не только он. Чуть хриплым от возрастающего напряжения голосом биотичка молвила:
- Не думай ни о чем. Расслабься, - с этими словами девушка мягко поцеловала изящные тонкие пальцы Сирши.
Та аккуратно поставила бокал на ближайшую поверхность, и освободившейся рукой провела по контуру лица рыжей, нежно заправляя за ухо непослушные пряди.
========== Глава 9. ==========
Выйдя из шаттла, Сарен отошёл подальше и снял свой шлем. Оглянувшись, натянул капюшон, скрывая сломанный шип на голове, причину насмешек от тех, кого он когда-то считал своими братьями. Бросив изъятые пистолеты часовых-квариан на оружейный стол, турианец отправился в кают-компанию.
Он был здесь один. Взяв бутылку турианского аруса и небольшую стопку, Сарен сел в свой угол, так удобно скрывающийся в небольшой тени. Опрокинув первую стопку, он начал думать. Зачем квариане начали этот бой? Нам всего-то нужен был один артефакт, всё остальное они могли забрать себе и никто бы не пострадал. Неужели даже спустя три года после такой кровопролитной войны эти глупцы не хотят жить в мире? Видения горящей родной планеты начали возникать в его голове, трупы мирных жителей, и темно-синяя кровь повсюду. Понимая, что он начинает проваливаться во тьму, Сарен налил себе ещё стопку и немедленно выпил.
А что случилось с доктором Сонгом? Ещё одна мысль. Даже не зная, кто он или она, турианец проявлял к нему сильный интерес. Поспешно брошенные вещи указывали, что он бежал из лагеря, но куда? Может стоит обратиться к отцу и его связям в Иерархии? Нет, не стоит его в это впутывать.
- Отец. Давно я тебе не писал, - еле слышно прошептал Сарен и начал набирать сообщение на своем омнитуле.
“Привет, пап. С последнего моего сообщения прошло много времени, извини. Я был немного занят. Я сейчас на Иллиуме. Нашёл себе работу в одном баре, вышибалой. Работа не пыльная: пару раз за вечер выкинуть придурков, которые не могут держать себя в руках. Чаще всего достаточно просто на них злобно посмотреть. Это не то, на что ты надеялся, но ты должен меня понять. Тот путь, что ты хотел для меня… это не моё. Прошу, не проси меня вернуться, Палавен больше не мой дом. Просто порадуйся, что твой сын жив и здоров, и почти доволен жизнью. Я в ближайшее время отправлю вам немного денег, я знаю, что твоя пенсия тебя обеспечивает, но мне так будет спокойнее. Ладно, мне нужно бежать, пока. Твой сын, Систус”.
Нажав кнопку “отправить”, турианец отключил омнитул и уставился в пустоту.
========== Глава 10. ==========
- Капитан Крикс! Жнецы прорвали внешнее кольцо обороны и теснят нас на всех направлениях! - молодой турианский лейтенант в закопчённой броне, запыхаясь, докладывал обстановку. - Эти хаски, кажется, бесконечны! На месте каждого убитого возникают ещё трое. И эти звуки… Они сводят с ума. Наши солдаты на грани!
Вокруг пылал Палавен. Столбы дыма затмевали небо, и в этом дыму, словно какие-то сказочные титаны, медленно двигались массивные силуэты жнецов. Повсюду не смолкал стрёкот выстрелов.
Оглядев данные тактического экрана, Негаррус сказал адъютанту:
- Сконцентрируйте силы на восточном направлении. Нам необходимо прорываться и выходить на соединение с силами Антилеса, если мы хотим выжить. Иначе этот котёл станет нашей братской могилой. Передай на передовую, что… - пронзительный вопль на грани ультразвука прервал командира. В следующую секунду, словно из ниоткуда на командной платформе возникла высокая и устрашающая фигура баньши. Крикс вскинул автомат и нажал на спуск, но в следующую секунду автомат вылетел из его рук, выбитый мощным ударом чудовища. Длинные когти сомкнулись на горле Негарруса, и он почувствовал, как земля ушла из под ног… Пылающие глаза баньши смотрели прямо сквозь визор его шлема. Она занесла вторую лапу для смертельного удара, когда вдруг прямо за её спиной раздался мощный взрыв, и сознание покинуло капитана.
Крикс пришёл в себя медотсеке и огляделся… Это не похоже на полевой госпиталь Палавена, где он просыпался в прошлый раз… На соседней койке лежал единственный кварианец. Жизненные показатели стабильны. В лазарете на Палавене были десятки турианских солдат, и не все из них могли похвастать таким состоянием… Ах, это же медотсек “Колоброда”. “Какого чёрта я здесь делаю?” - подумал Негаррус, стряхивая остатки наваждения.
Корабельный врач с инъектором наготове подошел к турианцу, и тот попытался подняться, увидев его. Удалось это с трудом. Тот бой на Палавене не прошёл для Крикса даром, и победу над Жнецами он встречал уже на больничной койке. А после и вовсе был комиссован. Но, по крайней мере, он остался жив. Очень немногим из его роты так повезло в тот день.
- Вы в порядке, Крикс? - спросил врач. Вы потеряли сознание, когда шаттл испытал перегрузку. Я собирался вколоть вам стимулятор, но Вы, похоже, очнулись сами. Капитан Кирк желает видеть вас, и срочно.
- Спасибо, я в порядке, - пробормотал Негаррус, слезая с больничной койки и восстанавливая в памяти события последних часов. Да, для спокойного сна ещё рановато. И турианец поспешил на капитанский мостик.
- Мистер Крикс, докладывайте, - приказал капитан.
- Гробница расхищена, прекрасная дева спасена, капитан Кирк, сэр. Нам удалось найти артефакт и ещё сделать несколько важных открытий о быте Зокс’Кри. Но об этом лучше расскажет доктор Шлиман. Оказалось, что мы были не единственными искателями артефактов в этом системе.
- Как вы, наверное, уже успели заметить, квариане решили внести немного веселья в нашу скучную миссию. В данный момент наш астрогатор заканчивает расчет сверхсветового прыжка до масс-реле. Скажите, мистер Крикс, скольких противников вы уничтожили? - осведомился Дуглас.
- Мы уничтожили семерых квариан и одного удалось взять в плен. Это было непросто. Этот фанатик пытался проглотить яд. Только умелые действия Сарена и Ванко позволили доставить его на “Колоброд” живым.
Мы также нашли информацию о подготовке к перевороту этих отступников на Раннохе. Наверняка кому-то из наших друзей это может оказаться полезным, вкупе с живым языком.
- Вы взяли пленника? - заинтересованно переспросил капитан.
- Так точно. Среди квариан раскол. И радикалы, похоже, готовы перейти к активным действиям. Это может привести к гражданской войне, - ответствовал Негаррус.
- Это бесценная информация, мистер Крикс. Если удастся сохранить пленнику жизнь, он сможет дать показания. Это позволит предотвратить путч и спасти Раннох от раскола и военной хунты. Галактика достаточно настрадалась. Хватит с нас войн. Благодарю за службу, мистер Крикс. Приказываю проследить за тем, чтобы ваш отряд как следует отдохнул. После чего ступайте отдыхать сами. Свободны.
- Есть, сэр! - козырнул Негаррус, и удалился.
- Всем постам, всем постам, внимание. Приготовиться к сверхсветовому прыжку, - зазвучал голос капитана по общекорабельной связи.
Весь корабль от носа до кормы сотрясла дрожь, и освещение окончательно погасло. Вспыхнуло аварийное, окрасив все вокруг тревожно-красным.
- Проклятье! - сказал Сарен, когда четвертая стопка с алкоголем опрокинулась на столе и погас свет.
- Всему экипажу, корабль успешно перешел на сверхсвет. Ожидаемое время прибытия к масс-реле - один стандартный час. Главному инженеру Скотти пройти к масс-ядру, - прозвучало по общекорабельной связи.
========== Глава 11. ==========
Получив доклад об успешном переходе на сверхсвет капитан Кирк, наконец, позволил себе сдать вахту по кораблю, которую он непрерывно нес с самого момента нападения, и направился в свою каюту хоть немного отдохнуть. Машинально приложив ключ-карту к сенсору, он шагнул вперед, и был совершенно не готов к тому, что сенсор мигнул красным, а дверь не открылась. Капитан Дуглас Кирк не стал бы командиром боевого корабля, будь он полным идиотом. Поэтому, даже несмотря на крайнее утомление, сообразил он быстро: