- Дам. Но только если ты правильно ответишь на мой вопрос. Примешь ли ты у меня золотую?
Бедняк почесал подбородок и нерешительно ответил:
- Видимо, нет, коли Вы так спросили.
Мужчина усмехнулся.
- Как же я люблю такую логику. Она и правда выручает в этой жизни, ничего зазорного нет в том, чтобы ей следовать. Хорошо, я дам тебе денег, но как много - зависит от следующего вопроса. Как ты думаешь, почему я не хочу давать тебе золотую? Ответ "скупость" - неверный.
- Хм... Надо полагать, что Вы боитесь, что я ее как-то неправильно потрачу.
- Отчасти очень верно. Я боюсь за тебя. Когда в руках человека оказывается несоразмерное ему богатство, он в большой опасности. Оно его душе не нужно, и она его возжелает поскорее потерять, а траты эти могут быть рискованны. Если ты, к примеру, захочешь удовольствий, о которых ранее не смел и мыслить, пусть алхимические дурманы, ты с легкостью себя погубишь, не разобравшись в дозах и предосторожностях. Но дело и не только в этом. Ведь люди завидуют, и ведь найдется из твоего круга тот, кто может пожелать тебя убить и ранее того дурмана, и не надо верить верности, рожденной на равных, она зачастую не стоит ничего, когда та равность даже на время исчезает. И более всего боюсь я этого, ибо собой ты, может, можешь управлять, а вот другими - вряд ли.
- И как поступить, если кто-то даст мне слишком много? - в его глазах читался страх.
- Раз ты спросил, то я дам тебе и золото и мудрость, - жрец отвязал от пояса под балахоном пузатый кошель, полный золотых монет. - Бери его весь.
У бедняка задрожала челюсть и заслезились глаза от этого зрелища. Арк"иско же продолжил:
- Но за клятву.
- Какую?!
- Сколько тебе нужно в день, чтобы прожить без голода в тепле?
- Где-то пятую часть серебряной.
- Хорошо. Теперь уж точно ты не убережешься от тех невзгод, но есть две надежды для тебя, и ты мне поклянешься, что действовать станешь, как я повелю. Либо ты тут же покинешь столицу в поисках хорошей жизни, но с одним но. В день ты будешь тратить не более третьей части серебряной, что бы с тобой не приключилось, до тех пор, пока великие соблазны не прекратят пылать в твоей душе, и к золоту ты не привыкнешь, после чего уже можешь тратить его, как вздумается. Либо же ты придешь к своим людям и разделишь это золото с ними так, чтобы каждому досталось по половине серебряной, себе же оставишь треть золотой, но делить ты будешь со всеми, кто делит с тобой нищий удел, покуда не растратишь всего его, кроме своей части. Тогда твоя жизнь также станет лучше, ибо станут тебя любить и доверять более чем раньше, а за честный труд на раздел завистники смирятся и простят тебе твою удачу. Клянешься?
- Клянусь!
- Поклянись пред императором.
- Что? Но кто Вы, чтобы такое требовать?
- Я - Арк"иско, нареченный Ткачами Высшим Судьей, и я сразу проверю твою правду, когда она встанет под сомнение.
Бедняк сглотнул. Он переводил взгляд с кошелька на суровое лицо жреца и обратно, и все же надежда взяла верх, и он потянул руку, прошептав при этом:
- Клянусь перед ликом императора.
Мужчина отдал ему кошелек и ушел улыбаясь. "Следить за его клятвой, заняться мне больше нечем. Но надеюсь, он все же не погубит себя".
Через время он стоял на широком проспекте, где проходили люди словно тени, теряющиеся на его фоне. Затем к нему подошел молодой поэт, и жрец его поприветствовал словами:
- Ну как успехи?
- Отлично! Мы договорились, что начало я позже отправлю.
- Ты, как я понимаю, хочешь здесь остаться?
- По крайней мере, пока не закончу с поэмой, - усмехнулся юноша.
- Как пожелаешь. Я же, пожалуй, тебя оставлю. Мне было приятно с тобой в пути, но все же мне пора возвращаться в Храм Спасения. Проводишь меня до окраины?
- Конечно! За то, что Вы мне сделали, я готов на что угодно.
- Приятно слышать. Тогда...
- ДРАКОНЫ!!! - послышался вдруг крик по городу.
Не говоря ни слова, жрец схватил юношу за локоть и потянул к небольшой улочке-притоку проспекта. Молодой человек всем видом выражал непонимание, но не сопротивлялся. Весь и без того тихий город застыл в таких улицах и переулках, люди стояли так тесно, что порой было сложно дышать, но ни одного человека не осталось на широких мостовых. Путники оказались почти у самой артерии города, не проникнув вглубь улочки. Через пару минут с резким порывом ветра в небе показались три пары огромных перепончатых крыльев: одна ониксовая, одна рубиновая и одна сделанная словно из густого белого тумана. Хозяева мира накрыли своими тенями город, каждый из них был лишь примерно на треть меньше дворца по размеру тела, крылья же их были каждое в два раза больше них самих. Они подлетели к дальней от дворца оконечности проспекта, после чего ониксовый дракон с золотыми рогами покрылся черной рябью и в один миг превратился в человека в черном одеянии и с короной из черных бриллиантов, что сделал и его рубиновый собрат, но не имел короны, а сотканный из тумана просто быстро уменьшился в размерах и изменил форму на человеческую. Хозяева империи медленно шли к дворцу, ведя спокойную беседу. Люди же не смели даже перешептываться. Драконы шли и беседовали, а с людей сходил сотый пот от волнения. Юноша непонимающе глядел вокруг, но не рисковал что-либо делать. Время тянулось бесконечно долго, в воздухе страх буквально звенел. Когда же драконам оставалось идти не слишком далеко, с конца улицы, на которой томились два путника, из толпы случайно выпали две молодые девушки прямо на проспект. Они не успели даже побледнеть от ужаса, как вмиг сгорели без пепла. Никто даже не ахнул. Но лицо юноши покраснело и нахмурилось.
Вдруг голос черного дракона-императора прозвучал на весь Примовиум подобно настоящему грому:
- Как вам кажется, братья мои, изменились ли нынче люди?
- Нет, - голос призрачного дракона, хотя и звучал тоже на весь город, был обычным голосом человека. - Я чувствую их бессильную злобу за этот фокус.
- Забавно. Это ведь закон, но они его почему-то не чтут.
- Они глупы.
- Ты прав. Но к слову об этом. Есть ли здесь сейчас представитель великих Арк"иско?
Жрец положил руку на плечо юноши, жестом повелев оставаться, а затем громко сказал:
- Да!
Он вышел из толпы на широкую улицу. На него смотрели три пары абсолютно черных глаз, словно в глазницах были черные круглые бриллианты. Ему было сложно смотреть на них, их взгляд вдавливал в землю, на него словно смотрела сама вечность. Император сказал:
- Прекрасно. Рассуди же нас, Высший Судья. Скажи, верно ли люди смеют думать против закона?
- Закон есть закон, и согласно ему их мысли глупы. Но правильный ли этот закон?
- Ты в нем сомневаешься? Как же ты отделяешь правильный и ошибочный законы?
- Нет способа однозначно оценить правила, которые так или иначе действуют, ведь тогда кому-то они все равно приносят пользу. Но косвенно это можно понять по благополучию тех, на кого то правило возложено.
- По благополучию, говоришь, - вступил в разговор призрак. - Смотри!
Он щелкнул пальцами, и вдруг проспект заполнился людьми. Мужчины, женщины, старики, дети - они появились прямо из воздуха, они были всех сословий и возрастов, их было так много, что артерия столицы была так полна ими, как и любой переулок за пару минут до того. Они изумленно смотрели вокруг, ощупывали себя и не решались ничего сказать. Призрак продолжил:
- Это все люди, когда-либо убитые по этому закону. Их много, правда?
Он вновь щелкнул пальцами, и резкий беззвучный кровавый взрыв обагрил всю столицу. Кровь потекла по улицами как воды по руслам рек, в горячей алой жидкости по колено было сложно стоять, воздух заполонил запах, от которого люди затыкали нос. Дракон махнул рукой и вся кровь исчезла, растаяв в воздухе словно дым.
- Но сколько же живет людей в империи? С момента нашего воцарения никто не умер в бессмысленной войне. Весь мир сейчас у наших ног! Пускай нам и завидуют, но нас боятся. И страх тот лучший инструмент. Мы может и жестоки, но зато скольких мы спасли своим режимом? Примовиум боится нас пуще всех, о да, но зато они живут в достатке и богатстве! Смерть одного за жизни сотни, надежда взамен на благодать, не в этом ли та грань добра и зла, которую вы ищете всю жизнь?
- Ты некромант, но тратишь жизнь на смерть, хотя тебе доступны тайны жизни. Не кажется ли тебе, что власть туманит ваши рассудки?
- Хм... А ты в чем-то прав. Может... - призрачные веки широко раскрылись, и он воскликнул: - Точно! Пора заняться чем-то повеселее! Подниму-ка я со дна морского материк на западе, и заселю его всевозможной жизнью! То, что надо! От души спасибо, будет теперь у меня развлечение на сотню лет! А то совсем заскучал.
- Брат мой, - вступился красный. - У меня тоже есть отличная мысль! Что, если народы тех земель лишить магии и посмотреть, что получится?
- А мне нравится твоя идея! Встретимся на западном побережье!
- Чудно.
- Я не об этом, - сказал решительно жрец.
- А-а-а... Ты хочешь, чтобы я пошел делиться благом этих тайн с людьми. Нет уж, спасибо, только учеников мне не хватало, обойдусь. Но все равно за идею спасибо.
Призрак подмигнул и растворился в воздухе, а красный дракон вскочил и обратился в свою летающую форму, после чего тут же улетел прочь из города. Император развел руками и сказал:
- Ну, бывает. А ты умен, жрец. Но радуйся, что тебя охраняет Божественный закон, иначе...
Тут послышался крик юноши, выскочившего на проспект:
- За властью сокрытые владыки,
В теле монстров потерявшие сердца,
Людей навек утратившие лики,
И не зрящие в душе лжеца.
Безумные и злобные рабы
Немереных, немыслимых страстей,
Они покинули дары любви,
Надев себе корону из костей.
Все вокруг молчали. Дракон смотрел на юношу ошарашенно, и он крикнул пуще прежнего:
- Вы убьете меня, да! Но моя поэма закончена! Ее услышали, и донесут до других, я умру, но она останется, люди будут знать ее и говорить в сердцах, она будет одним из кирпичиков дома благоденствия всего человечества, который уничтожит вас и вашу тиранию! Вы можете убить человека, но идею вы не убьете!
Он широко развел руки и выпятил грудь. Но его не убили. Император прищурился и с улыбкой сказал жрецу:
- Я вижу, как он тянется к тебе. Ты его знаешь?
Мужчина опустил взгляд и коротко сказал:
- Да.
- Несчастная жертва свободы. Что ж, судья, ты развлек меня нашим разговором, и за это я отблагодарю тебя новым поводом для размышлений. Ибо глупость хуже предательства.
Император перевел взгляд на застывшего юношу.