1.
Вакула Миллер содержал таверну на одном из крупных астероидов в системе Цирцеи, который находился на перекрестке всех звездных трасс в этом секторе Космоса. После терраформирования астероид приобрел вполне приличный вид и в его космопорту стали приземляться даже круизные лайнеры, совершавшие туристические рейсы к границам обитаемой части Галактики. Помимо транспортных и торговых кораблей, сюда заходили военные звездолеты Альянса, Империи, Федерации, Независимых миров и даже космические пираты. По молчаливой договоренности астероид считался как-бы нейтральной территорией, где запрещались любые конфликты, ссоры и сведение личных счетов. В таверне Вакулы "Черная дыра" за одним столом мог сидеть заслуженный офицер Звездного Флота и самый отпетый пират, за голову которого была объявлена награда во всех звездных мирах. Ее хозяин в молодости служил в космическом десанте Альянса, а после увольнения лет десять назад, перебрался сюда, где и открыл свое заведение. С тех пор он бдительно следил за тем, чтобы никто не пытался нарушить его монополию, для чего содержал штат из пяти-шести крепких парней, которые одновременно следили за порядком в таверне, а порой и в космопорту, где собственной полиции не было, как и на всем астероиде.
Бизнес Вакулы процветал, но сам хозяин таверны был не из тех людей, кого хотелось бы иметь в друзьях. По правде говоря, он был настоящей свиньей, но обладал чудовищной силой и тупоголовым мужеством бешеного быка в сочетании со злым коварством обезьяны. Безжалостный, грубый и самонадеянный, он, как-то подвыпив, разоткровенничался и сказал кучке собравшихся вокруг него посетителей таверны из числа тех, кто ему задолжал за выпивку:
-Не вздумайте со мной шутить! Не многие из тех, кто бороздит просторы Вселенной, могут похвастать, что провели меня. Собственно, никто, кроме одного!
Один из слушателей, задолжавших Вакуле изрядную сумму галакторублей, льстиво заметил:
-Не может быть, чтобы вас кто-то смог провести! В такое трудно поверить!
В иные минуты Вакула за такую явную и неприкрытую лесть вышвырнул бы его из таверны, но в этот раз под влиянием нахлынувших воспоминаний, он пропустил ее мимо ушей, продолжив:
-Да, меня провели и я так и не воздал по заслугам этому мерзавцу! Понимаю, что в это трудно поверить, однако нашелся один такой увалень, что изрядно отколотил меня.
Злобно оглядев всех слушателей, Вакула углубился в воспоминания, не доставлявшие ему особого удовольствия:
-Я могу любого из вас отделать одной рукой, но тот парень, что отколотил меня, мог заграбастать сразу троих двумя руками. И, признаться, я порядком струхнул, когда натолкнулся на него в таверне космодрома на Альдебаране-пять лет пятнадцать назад или около того. Он был лейтенантом Звездного Флота Федерации и одет в шикарный мундир, хотя рожа его смахивала на кормовое украшение старинных морских судов, вырубленное плотницким топором из красного дерева. Он толкнул меня, проходя мимо, но я был в форме космодесанта и не мог не ответить. От моего удара он отлетел на добрых пять метров, затем поднялся. Девочки, знавшие меня, зааплодировали. Тут же появились два полицейских, но они не успели ничего сказать, как этот лейтенант подошел к ним, что-то произнес и дал каждому по десять галактов. Полицейских как ветром сдуло. Лейтенант, улыбаясь, подошел ко мне и что тогда началось...
Вакула умолк, окинув взглядом напряженно внимавших его словам слушателей и сделал хороший глоток из кружки с пивом, которую держал в руке.
-Словом,-продолжил он свой рассказ,-подходит этот парень ко мне и вежливо так в пол силы наносит удар. Мне показалось, что на меня внезапно обрушился тайфун. Я дрался хорошо, можете мне поверить, и припечатал с дюжину ударов на его вывеске, но все без толку, он этого даже не заметил. Зато каждый его удар прямо подбрасывал меня в воздух. Я обратил внимание, что его кулаки окрашены кровью и, поверьте, это была не его кровь. Его кувалды были словно вырезаны из мореного тика, на них даже царапин не оставалось. Тут, откуда ни возьмись, появились дружки лейтенанта. Один из них хорошо приложился мне по уху и, пока я летел в воздухе, второй стукнул меня в другое ухо. Третий добавил мне ногой, когда я лежал на полу... Короче, они славно позабавились, а я очнулся на следующий день в госпитале с диагнозом "тяжелое сотрясение головного мозга". Пару дней спустя, когда я понемногу очухался, молодой врач сообщил мне, что лейтенант Игорь Буров с "Неудержимого", фрегата Федерации, интересовался, когда будут похороны, чтобы он мог прислать венок. Позднее я узнал, что он был главным задирой во всем Звездном Флоте Федерации. И это, черт возьми, действительно так!
Молодой бармен, вытиравший бокалы и внимательно слушавший своего босса, спросил:
-И вы так с ним и не расквитались?
-С тех пор я никогда его не видел,- с сожалением ответил Вакула.
-А, если б увидели?
Миллер, отхлебнув из кружки, хищно сказал:
-Клянусь всеми богами Космоса, я бы опоил его и отправил на пиратский корабль в качестве простого наемника.
Внезапно один из слушателей, который сидел немного в стороне, просматривая на мобильном планшете последние новости, с удивлением произнес:
-Удивительное совпадение. Тут в местных новостях сообщается, что крейсер Звездного Флота Федерации "Победоносный" с адмиралом Игорем Буровым на борту через шесть часов приземлится на нашем космодроме. Предполагается остановка на двое-трое суток для ремонта, у них двигатель забарахлил.
-Дай сюда!-проревел Вакула, протянув руку к планшету.
Он убедился, что речь идет именно об Игоре Бурове и его угрюмую физиономию осветила небесная улыбка.
-Вася,- сказал он своему бармену,-налей всем, я угощаю! Он мой, будьте уверены. Адмирал! Вот удача!
Вакула вышел на улицу и ходил там, потирая от избытка чувств руки. Он обдумывал план предстоящего захвата своего давнего обидчика и был полон воодушевления. Наблюдавший за ним через окно таверны молодой парень сказал:
-Не думаю, что у Вакулы что-то выйдет из его затеи. Был бы лейтенант, ну, еще капитан-другое дело. А адмирала так просто не схватишь на улице.
Ему возразил посетитель таверны постарше, давно знавший Вакулу:
-Попомни мои слова, сынок, я предпочел бы сейчас вкалывать старателем в поясе астероидов, чем оказаться в шкуре адмирала. Что скажешь, Вася? - обратился он к бармену.
Тот отставил бокал, который протирал, на стойку, плеснул в него на треть виски, выпил и задумчиво протянул:
-Мдаа!
А Вакула Миллер все ходил взад-вперед около своей таверны, сцепив руки за спиной.
-Случилась же такая удача...Случилась же такая удача...-бормотал он. -Подумать только, появиться внезапно и добровольно, что называется, на моей территории. Держу пари, он, конечно, начисто забыл меня. Ничего, клянусь всеми черными дырами Галактики, я прочищу ему память.
На следующее утро линейный крейсер "Победоносный" флагман Звездного Флота Федерации уже стоял в космопорту и адмирал Буров присутствовал на его борту. Команда крейсера по-разному относилась к своему командиру, но все сходились во мнении, что адмирал- крепкий орешек. Хотя он был сенатором Федерации и кавалером многих высших орденов, но внешностью смахивал на корабельного боцмана. Ростом он был чуть выше среднего, но казался сантиметров на пять ниже из-за непомерно широких плеч, поэтому в любую дверь протискивался боком. Лицо его было цвета солнца, когда оно садится в туман, то есть багрово-красным. Зубы у него были белые, а взгляд пронзительный. Он мог рычать как лев, но мог и петь будто ангел. У адмирала был только один существенный недостаток-он выглядел, как записной деревенский увалень и внешностью смахивал на самого отпетого пирата южных морей семнадцатого века.
Адмирал даже не подозревал, что среди тех, кто приветствовал его в космопорту, находился тот человек, которого он пятнадцать лет назад обработал своими гранитными кулаками в таверне в системе Альдебарана-пять.
-Да, он самый,- подтвердил Вакула своему главному помощнику, закоренелому преступнику, которого разыскивала полиция двух десятков планет. -Это Буров. Он не изменился. Такой же был и тогда. Почему бы негодяю и не быть бессмертным. Запомни его, Макс, как следует.
-Что я должен буду сделать, босс?
-Я хочу отправить этого адмирала наемником на пиратский корабль. Мне известно, что ты часто таким образом снабжаешь пиратов наемниками.
Подобная практика была распространена во многих звездных системах. Пираты всегда ощущали недостаток в людях, но желающих пополнить ряды "джентльменов удачи" становилось все меньше. Из-за этого довольно часто торговцы "живым товаром", к каким относился и Макс, знакомились в космопортах с подходящими людьми, накачивали их спиртным до бессознательного состояния и передавали на борт пиратских кораблей.
Поэтому Макс только пожал широкими плечами и криво ухмыльнулся.
-Не так чтобы часто,-не стал он отрицать очевидные факты,- но пару раз случалось.
-Хорошо,-нетерпеливо сказал Вакула,-сейчас в порту есть пиратские корабли?
-Вчера вечером совершил посадку "Неуловимый" Черного Джека. Он простоит здесь двое суток.
Услышав имя одного из самых свирепых пиратов этого сектора рукава Ориона, даже Вакула слегка побледнел. Но он быстро взял себя в руки и сказал:
-Это как раз то, что нужно.
-Доставить его на корабль Черного Джека не составит труда, за такого здоровяка капитан щедро заплатит. Но как вы заарканите адмирала?
-Это не твоя забота, Макс. Оставь это мне. У меня есть верная идейка как подцепить его, если он, хоть наполовину такой же как раньше.
Расставшись с Максом, Вакула потолкался в космопорту, пока не наткнулся на парочку космических пехотинцев с "Победоносного", которые только что получили увольнительную и озирались по сторонам в поисках приличной забегаловки. Разыграв рубаху-парня, он увлек их в свою таверну, где хорошенько напоил и в ходе непринужденной беседы выяснил, что адмирал по-прежнему отличается задиристым характером, а когда "Победоносный" приземляется на какой-либо планете, имеет привычку поздним вечером перед сном прогуливаться неподалеку от корабля. Охрану с собой он не берет, кроме лейтенанта, своего адъютанта.
-Все складывается великолепно,- сказал Вакула, потирая руки, когда порядком опьяневшие пехотинцы отправились на свой корабль. - Значит, возмездие сегодня ночью.
Взяв с собой Макса и еще человек пять помощников, он около одиннадцати вечера устроил неподалеку от "Победоносного" наблюдательный пункт, следя за откинутым пандусом звездолета. Наконец, в пятнадцать минут двенадцатого на нем появились две фигуры. Это адмирал в сопровождении лейтенанта вышел из корабля на прогулку. Кроме них, в космопорту людей не было.
Вакула со своими помощниками покинул укрытие и направился навстречу адмиралу. Прикидываясь пьяными, они заорали какую-то песню, перевирая слова и начиная петь сначала вразнобой. Они шли пошатываясь, как ходят обычно подвыпившие люди, не обращающие внимание на окружающих.
Когда расстояние между ними сократилось метров до пяти, Вакула, как бы невзначай, толкнул самого молодого из своих помощников прямо в объятия адмирала. Тот отпрянул и выдал ему такой хук справа, от которого едва не треснула челюсть. В тот же момент Макс, подкравшись сбоку, нанес адмиралу сильнейший удар мешком с песком по голове, сбив его с ног, но и сам покатился по земле от удара лейтенанта. Вакула, в свою очередь провел лейтенанту апперкот, уложив его на бетонное покрытие космопорта. Оба офицера крепко ударились головами и потеряли сознание, поэтому перетащить их в таверну оказалось достаточно просто. Там, едва они стали приходить в себя, им стали вливать в рот виски, ром, водку. Напоив обоих до бесчувствия, помощники Вакулы отнесли лейтенанта в космопорт, где и оставили у ограждения. Адмирала, упакованного в контейнер для продовольственных товаров, Макс под видом груза доставил Черному Джеку.
-Говорят, адмирал крепкий орешек,- с чувством исполненного долга, сказал Вакула, узнав об успешном завершении операции. -Посмотрим, что с ним будет, когда он, хотя бы месяц послужит под командой Черного Джека.
Об исчезновении адмирала стало известно на следующий день. Патрули с "Победоносного" тщательно исследовали территорию космопорта и прилегающую местность, в чем им активно помогал Вакула со своими помощниками. Как и следовало ожидать, поиски исчезнувшего адмирала закончились безрезультатно и "Победоносный", оставил астероид, продолжив свой путь в просторах Галактики, ничего не зная о судьбе своего командира.