Бандиты Ларса.
Ксальтотун заканчивал завтракать, когда к нему в дом явился капитан городской стражи. Поздоровавшись, он по -хозяйски уселся за стол, крикнув хлопотавшему на кухне рабу, чтобы тот принес ему поесть.
Маг- консультант от столь раннего визита Намтара в восторг не пришел, догадавшись, что он не сулит ему ничего хорошего и грозит нарушить все планы. А планы у Ксальтотуна были обширными, он рассчитывал посвятить день изучению нескольких новых заклинаний, а также переносу уже известных из магической книги на свитки. Не мешало также зарядить жезл, запас заклинаний в котором практически исчерпался . Приход Намтара означал, что все это придется отложить до лучших времен и опять заняться какой-нибудь тривиальной детективной историей. Впрочем, преступлений, требовавших участия мага в их раскрытии, было всего несколько и за прошедшую неделю он не особенно перетрудился.
-Тебя жена дома не кормит?- не особенно дружелюбно спросил он капитана, наблюдая как тот жадно поглощает жареное мясо.
Намтар прожевал кусок и, ухмыльнувшись, спросил:
-А у тебя что, всегда такое кислое выражение лица? Клянусь Мардуком, за неделю, что ты в Ларсе, я не видел на нем ни одной улыбки.
-У меня от улыбок лицо болит,- буркнул маг.
Намтар коротко взглянул на него и хмыкнул, не отрываясь от еды.
-Чем обязан твоему приходу в столь ранний час? - сменил тему Ксальтотун.-Не позавтракать же ты ко мне заскочил, проходя мимо?
-В том числе и позавтракать,- кивнул капитан,- я дома не был со вчерашнего утра.
-Заночевал у любовницы?- понимающе заметил маг. - Что ж она тебя не накормила?
- Если бы любовница! В Крысиной Дыре вчера вечером случилось убийство. По пьяному делу. Вот и занимался полночи поимкой убийцы.
-Что за Дыра?- не понял Ксальтотун. Намтар, отодвинув в сторону пустую тарелку, объяснил, что это окраина Ларса, квартал нищих, где собирается всякий сброд: воры, бандиты, шлюхи, шулера.
-Покойничек сам был вором и получил удар ножом ,затеяв ссору с одним их бандитов. Но дело не в этом. При нем был обнаружен вот этот камень.
Он снял с плеча кожаную сумку и достал из нее плоский камень округлой формы диаметром примерно дюймов десять. С одной стороны он был совершенно гладкий, а на другой имелось нечто вроде ручки.
-Что ты можешь о нем сказать?
Маг взял камень в руки, повертел.
-Похоже на какую-то печать. Но магия в нем однозначно присутствует.
-Что за магия? -насторожился Намтар.
-Точно не знаю. Рискну предположить, что это нечто вроде магического ключа. Он что-то открывает, если его совместить в правильном месте с соответствующей выемкой. Она тоже должна быть пропитана магией.
-Вот как!- хмыкнул капитан, забирая камень и пряча его обратно в сумку.- Ладно, с этим разберемся позже. Есть более важное дело, в котором мне нужна твоя помощь. Наш градоначальник на днях выдает дочку замуж и заказал у одного местного винодела пять бочонков вина. Вино отличное, я его пробовал, знаю. Винодел вчера вечером привез его в Ларс, но, когда проезжал на своей телеге через Крысиную Дыру какие-то бандиты остановили его лошадь, врезали чем-то тяжелым ему по голове и он потерял сознание. Лошадь, телегу и вино они забрали, а его оставили валяться на дороге в луже собственной крови. Я еще был в Крысиной Дыре,когда этого винодела обнаружили местные жители. Но ,кроме того, что я тебе сказал, он ничего не знает.
- А я тебе чем могу помочь?- удивился Ксальтотун.- Обыкновенные разбойники, это чисто по твоей части.
-Я не прошу тебя их искать,- замялся Намтар.- Помоги найти следы крови, а то я там все обшарил до утра, следов крови нет, Там почва довольно рыхлая, да еще пыль. А может бандиты потом убрали следы крови, кто знает. Факт тот, что я не могу найти место, где произошло нападение. А кого искать , если не знаешь место ,где это случилось?
- Ну, а те, кто нашел винодела, не могут показать, где они его нашли?
Капитан вздохнул.
-Они помогли ему подняться, отвели в какой-то дом, а сами удалились. Никто не хочет связываться с городской стражей. Себе дороже может выйти.
-Если там есть кровь, я ее найду,- твердо сказал маг.-Даже ,если смыть кровь или удалить ее, аура все равно останется .Но ты хотя бы примерно знаешь, где это случилось?
-Примерно знаю,- неуверенно произнес капитан,- так туда- сюда двести шагов.
-Многовато,- заметил Ксальтотун,- ну да ладно, заклинание магического зрения поможет.
Он встал, подошел к шкафу и достал оттуда флакон синего стекла, спрятав его в карман. В ответ на вопросительный взгляд Намтара Ксальтотун пояснил:
-Эта эссенция восстанавливает майю, возьму один флакон с собой, не помешает.
Таких Крысиных Дыр, как в Ларсе, на окраинах городов Ахерона было достаточно и все они мало чем отличались друг от друга. Полуразвалившиеся или совсем развалившиеся лачуги, вросшие в землю хижины с подслеповатыми окнами, Голые замурзанные детишки, роющиеся в отбросах; сточные канавы, полные нечистот; зловоние, тучи гудящих насекомых. Крысы здесь людей не опасались, бегая у домов целыми стаями и Ксальтотун понял, почему это место получило такое название .
-Дорога здесь одна, -объяснил Намтар, -правда, виляет между лачугами. Винодел сказал, что на него напали вон там, шагах в трехстах отсюда.
Капитан поверх своего военного обмундирования набросил потрёпанный суконный плащ, чтобы не привлекать к себе лишние взоры. Два стражника, которых он взял с собой, остались не доходя Крысиной Дыры.
-Их позовем, если понадобятся,- сказал он магу,- не люблю ходить толпой. Но нам с тобой надо спешить. Ты просто не представляешь, что со мной сделает градоначальник, если это вино не отыщется.
Ксальтотун не ответил и, не торопясь пошел по дороге к месту которое указал капитан. Очень скоро он понял, что невооруженным глазом здесь ничего не найдешь, все было затоптано следами людей, тележных колес , конскими копытами. Следы крови, скорее всего, смешались с пылью и просочились в почву, потому капитан и не смог их отыскать. Ксальтотун пробормотал заклинание Магического глаза и пригнулся к земле, исследуя дорогу чуть ли не на ощупь. Вдруг он уловил ауру, которая слабо высвечивалась в воздухе.
-Вроде что-то есть,- неуверенно сказал он,- видимо, это кровь, которая капала с головы винодела, когда его уже подняли и повели оказывать помощь.
-Значит, он не ошибся и место указал правильно,- повеселел капитан.- Тогда лужа крови была где-то впереди шагах в тридцати.
Между тем,Ксальтотун обнаружил еще ауру крови, потом еще и, пройдя полсотни шагов остановился.
-Вот здесь свечение ауры наиболее сильное. Стой здесь, чтобы не потерять это место, а я пройду вперед.
Капитан остановился, а маг, пройдя дальше с десяток шагов, вернулся назад.
-Впереди ничего нет,- сказал он,- нападение произошло здесь.
Намтар огляделся по сторонам, запоминая ориентиры. Слева стояли три полуразвалившиеся хижины, в которых никто не жил, справа остатки какого-то каменного строения, сложенного в давние времена из каменных глыб.
-Место для нападения выбрано не очень удачно ,-озадачено сказал капитан.- Проще было устроить засаду при въезде в Крысиную Дыру.
-Возможно, у них где-то тут логово неподалеку,- предположил Ксальтотун.- Зови своих людей, надо осмотреть развалины. Кстати, что здесь было раньше?
-Говорят, лет двести тому назад, здесь стоял форт, тогда и Ларса еще не было. Потом граница передвинулась к югу, тут был основан город , а в форте надобность отпала. Он постепенно обветшал и от него остались одни эти развалины.
Тем временем подошли стражники, которых Намтар подозвал взмахом руки. Маг не стал им мешать осматривать руины, а прислонился к остаткам каменной стены и ожидал результатов осмотра. Спустя полчаса к нему подошел капитан и обескураженно произнес:
-Странно это все как-то. Тут следов много самых различных. Но из свежих мы обнаружили следы пяти человек. Отпечатки подошв сапог глубоко вдавлены в почву, видно несли что-то тяжелое. Только все они пропадают в одном месте, словно люди сквозь землю провалились. Пойдем посмотришь.
Они подошли к стражникам, которые стояли возле какой -то каменной плиты, лежащей на земле. Взглянув на нее, маг сказал:
-Эта плита как-то не гармонирует с остальными развалинами. Она, кажется, находится здесь не очень давно.
Он наклонился к плите, внимательно осмотрел ее и указал на круглую вмятину в ее верхней части.
-Здесь я ощущаю магию. Тот камень, что ты мне показывал утром, с тобой?
Намтар кивнул и, достав камень из сумки, протянул его юноше. Ксальтотун взял его за выступающую часть и приложил к кругу на плите. Они совпали. Что-то заскрежетало и большая каменная глыба рядом с плитой стала отодвигаться в сторону, открывая вход вниз в темную глубину подземелья.
-Что будем делать?- спросил маг.
Намтар несколько мгновений раздумывал, затем решительно сказал:
-Спускаемся вниз. Если будем ждать подмоги, они могут ускользнуть. Вряд ли этот вход единственный.
-Только учти,-задумчиво произнес Ксальтотун,- этот хитрый механизм, закрывающий вход в подземелье форта установлен здесь не так давно. Там под землей могут быть и маги,и воины. А нас всего четверо.
-Мартуф!- приказал капитан одному из стражников.-Пошли кого-нибудь из местных жителей к нашим за подмогой, а потом догоняй нас.
Стражник побежал к ближайшему дому, а Намтар, Ксальтотун и оставшийся стражник, спустились вниз по каменным ступеням.
-Темно, как у Нергала в заднице!-недовольно пробурчал Намтар, держа меч в руке. Ксальтотун, которому темнота тоже досаждала, произнес короткое заклинание и над его головой возникло мягкое голубоватое свечение. Теперь стало понятно, что они оказались в просторном зале с каменным полом. В противоположной стене виднелся проем, похоже, вход в следующее помещение. Они осторожно, стараясь не шуметь, подошли к нему.
-Тут опять какие-то ступени,- сказал шедший впереди капитан.
-Пропусти меня вперед, здесь могут быть ловушки,- маг оттеснил его в сторону и стал спускаться вниз по каменным ступеням.
Они оказались в таком же зале, только по его углам впереди стояли две статуи. Дальше виднелся следующий проем в стене.
-Эти статуи тут стоят не просто так,- заметил маг.-Это стражи. Но ,похоже ,просто автоматы. Своих пропускают, чужих уничтожают.
-А как они различаю , кто свой, а кто чужой?- спросил стражник. Ксальтотун молча пожал плечами и осторожно двинулся вперед. Когда они подошли ближе оказалось, что проем закрыт каменной плитой, в верхней части которой просматривался круг, точно такой , как на плите у входа в подземелье.
-Вот тебе и ответ,- произнес маг. - Свой откроет вход, а чужой попытается взломать его и тогда статуи нападут на него.
Стражник инстинктивно подался назад, с опаской поглядывая на статуи.
-Как нападут?- с суеверным ужасом спросил стражник.- Они живые?
-Нет, просто полыхнут огнем, скорее всего.Тут есть какие-то хитрые механизмы ,приводящие их в действие ,только не магия.