Тесей, в принципе, догадывался, какое зрелище ему предстоит увидеть. Но его всё равно замутило. Борясь с тошнотой, он всмотрелся в невинное, чуть удивлённое личико жертвы. Он уже видел его прежде - на фотографии, приложенной к контракту.
- Всё верно, - сообщил Звияд. - Это она.
- А теперь, господин Бертельо, - проскрежетала Этель, - ваше последнее слово?
Лезвие её меча стало вытягиваться, одновременно истончаясь, пока сильно дрожащий кончик не оказался в десятке сантиметров от лица расчленителя.
- И руки он вам тоже испоганил, - грустно резюмировал профессор. - Просто адский тремор. Это ведь был Модс, семейный врач Лехтвейсов? Ну же, ну же, ваше высочество. Я уже объяснял: вы не можете меня убить, ведь...
- Достаточно, - оборвала Этель.
Она нашарила на поясе генератор силового поля, и одновременно меч ещё немного удлинился, с лёгкостью пронзив череп хозяина дома.
Этель, Тесея со Звиядом и лабораторный стол с шестью контейнерами окутал прозрачный пузырь, тут же отрезавший все внешние звуки. Кроме звуков оказался также отрезан кусок пола, тут же принявший проваливаться на третий уровень подвала. Тесей едва успел запрыгнуть на стол, а Этель - спрятаться под тот же стол, когда мощный взрыв подбросил защищённый полем шарик пространства куда-то вверх. Контейнеры с грохотом раскидало. Дом превратился в кучу обломков, шар швыряло туда и сюда. Испаряющийся с Этель охладитель весьма быстро сделал стальной стол льдисто-обжигающим. Звияд громко шипел, немилосердно вогнав когти в тесеево плечо. В довершение всего об принца весьма больно приложилась парочка контейнеров с их мороженым содержимым.
Наконец, шар перестало швырять, груда хлама, некогда бывшая домом, успокоилась, и даже пыль чуть осела. Принцесса отключила силовое поле.
Тесей со стоном сполз на землю.
- А ведь когда-то наша Гильдия всего лишь развлекала влюблённых парочек... - пожаловался он серому небу. - Злобный похититель сажал в башню дурочку, захотевшую почувствовать себя принцессой. Добрый спаситель помогал её кавалеру почувствовать себя принцем на белом коне. Все счастливы, нам прибыль... И где это всё, а?
- Но теперь же стало гораздо интереснее, разве нет? - слабо осведомилась Этель, не спеша выползать из-под стола.
Звияд пробрался к контейнерам, проверил дисплеи.
- Вроде, всё в порядке, - пробормотал он. - Даже странно.
- Они ударопрочные, - выдавил Тесей. - Гораздо страннее, что поле выдержало взрыв.
- Потому что генератор не с Кальтберга, - объяснил Звияд. - А пенелопольский. Насколько я вижу, опытный образец от "Махин Петерсена". Инженеры, помнится, хвастались... Надо признать, совершенно справедливо.
- А откуда ты знаешь? - вяло удивился Тесей. - Особенно про инженеров.
- Ох, Тесси, - Этель наконец выползла из-под стола. - Не притворяйся идиотом. - Она указала на контейнер с головой последней бертельовской жертвы. - Это же Лотти Петерсен, директор по развитию "Махин Петерсена". Ну и дочь главы фирмы, по совместительству. Как ты думаешь, где я познакомилась со Звиядом? Он же её питомец-компаньон. И, я уверена, ты всё это прекрасно знаешь.
- По осторожнее, ваше высочество, - предостерегающе проскрежетал дракон. - На Пенелополисе я, как и все драконы, обладаю полными гражданскими правами.
- Но мы-то на Чи-Итце! - весело парировала принцесса. - Так что иск вчинить не получится, мистер Гражданские Права.
- Ох, бедная моя голова, - Тесей потёр ноющий затылок. - Это же Шарлотта продала тебя Бертельо, так ведь, Этель?
- А то ты не знаешь, - фыркнула принцесса. - Только не продала, а купила его услуги. Он же работает только за предоплату. То есть, работал.
Неподалёку тяжко приземлился десантный бот, из которого снова высадились кальтбержцы в бронескафандрах.
- Я сторонница принципа "око за око", - продолжила Этель, - так что госпожа Петерсен отправляется к незабвенному доктору Модсу.
- Я тебя уже тысячу раз говорил, - безнадёжно запротестовал Тесей. - Модс - хороший врач. Просто он лечит нормальных людей, а не кальтбержцев. С тобой он сделал всё, что мог. И совсем не хотел тебя калечить.
- Правильнее сказать, он испортил всё, что мог. Иногда мне кажется, что он испортил даже то, что не мог.
- В любом случае, Лотти - человек, и с ней он справится лучше.
- Тогда ей повезло, - отрезала Этель.
Тесей ещё раз потёр затылок.
- Звияд, у тебя есть возражения?
- Или объяснения, - подхватила принцесса. - Например, с какого перепуга твоя компаньонка, дочь главы самой крупной пенелопольской фирмы, оказалась у Бертельо? И почему её спасает Тесси, а не служба безопасности "Махин"?
- Так сложились обстоятельства, - невинным голосом "объяснил" дракон. - Поскольку деньги плачу я, мне нет нужды перед кем-либо отчитываться. Что касается Модса... Тесей, напоминаю: я плачу деньги. За результат. Как его достигнуть - дело твоё.
- Чёрт бы всё побрал... - проворчал принц. - Этель, в местных новостях упоминалась крутая кальтбергская лоханка на орбите планеты. Твоя, наверное? Может, там и для меня найдётся каюта?
- Да, моя, и да, найдётся. Хорошо охраняемая. Не думал же ты, что я просто так позволю тебе смыться? Загружайтесь, господа, - она похромала в сторону бота.
Тесей с унылым видом поплёлся следом. С тщательно состряпанным унылым видом - надо же сделать окружающим приятное?
***
Не смотря на упорные слухи о кальтбергской технологической отсталости, десантные боты вышли в космос легко и непринуждённо. Даже и не трясло особо. Путешествие было бы ещё приятнее, если бы не адская холодрыга на борту. Минус пятнадцать... Зато хоть Этель перестала дымиться.
"Крутая лоханка" оказалась изящной белоснежной яхтой. Тесей сперва не оценил её истинных размеров, но когда вместо ожидаемых внешних стыковочных узлов судно открыло титанический люк самого настоящего стыковочного дока, в котором кроме трёх ячеек для ботов нашлось место ещё для как минимум дюжины мелких посудин... Яхта оказалась размером как минимум с линкор. Или с магистральный сухогруз.
Сразу за шлюзом новоприбывших встретил сам командир корабля - в чине каперанга военно-космических сил, не больше и не меньше. Светло-ореховый оттенок командирской кожи указывал на простонародное происхождение. И, что самое удивительное, капитан оказался мужского пола, традиционно на Кальтберге считающегося "слабым".
- Капитан Сетхард, это - принц Лехтвейс, - представила Этель. - Лехтвейс, это - капитан. На плече у принца - Полный Набор Гражданских Прав. Его зовут Звияд. Вопросы?
- Статус наших гостей? - вежливо осведомился каперанг.
- Гражданские, поднадзорные, условно дружественные. Что-нибудь ещё?
- "Поднадзорные", - передразнил Тесей. - Я и не знал, что на вашем флоте есть мужчины-офицеры.
- Официально у нас равноправие, - капитан слегка улыбнулся. - Ну а Её Величество почему-то решила, что я хорошо сработаюсь с Этель. Как там она выразилась... Что-то про изнеженность и сопельки...
- "Неженка Сет разберётся, как подтирать сопли крошке-адвокатику", - хмуро буркнула Этель. - Ну или как-то в этом роде... Не важно. У нас тут есть гостевая высокотемпературная палуба. Сет, выдели им там место, и вообще, займись гостями...
- Всенепременно, Этель.
***
Каюта - принца и Звияда засунули в одну - оказалась вполне комфортабельной, да и путешествие их ждало короткое: Чи-Итца совсем не далеко от Пенелополиса. Конечно, целью путешествия была не сама планета: прадед Тесея, выбирая место для своего "королевства", купил несколько никому не нужных астероидов на окраине системы. Не слишком близко к властям, не слишком далеко от клиентов... Теперь, естественно, вся собственность находилась под управлением консорциума кредиторов. Но, насколько Тесею было известно, почти все люди остались на своих местах. Под семейный медцентр, которым ныне заведовал Модс, в своё время был выделен отдельный астероид. Пациентов "со стороны" там принимали всегда, как дополнительный источник дохода. Ну а теперь побочный источник денег стал основным, только и всего.
Конечно же, не могло быть и речи о допуске "гражданских, поднадзорных" в рубку корабля. Вместо этого чёрная Этель в чёрном облаке испарений заявилась к ним в каюту, и велела капитану организовать связь с медцентром прямо оттуда.
- Доктор Модс, - вежливо кивнул Тесей, как только изображение на экране стабилизировалось. - Рад вас видеть. Как поживаете?
- О, Ваше Высочество, - автоматически поздоровался врач. - Вы же знаете, что после банкротства королевства медцентр забрали кредиторы короля - за долги?
- Естественно, знаю. Но вы ведь принимаете пациентов? За плату.
- Да, конечно.
Этель вошла в поле зрения камеры.
- Это очень хорошо, доктор, - она хищно оскалилось. - Потому что у меня тут как раз есть для вас пациент. Мадемуазель Петерсен - может, слышали?
- И какого характера помощь требуется?
- О, ничего необычного. Вы же знаете, как профессор Бертельо обрабатывал своих, гм, жертв?
Модс разом побледнел.
- Обрабатывал, значит? Прошедшее время? Вот как. Думаю, это разговор не для радиосвязи. Тесей, ты же знаешь, где служебный стыковочный узел лаборатории? Я предупрежу, чтобы там приняли ваш челнок.
- Очень хорошо, - кивнула принцесса, обрывая связь. - Грузимся, - объявила она Тесею. - Контейнеры с Лотти уже в челноке.
- Оперативненько, - буркнул Звияд.
- Кальтберг же, - фыркнул Тесей.
На шлюзовой палубе им повстречался капитан - очевидно, зашёл "подтереть сопельки" принцессе. Этель, по крайней мере, авансом скроила недовольную гримасу.
- Ты не передумала насчёт приказов для охраны? - осведомился Сетхард.
- Нет. Первоочередная задача солдат - сохранить челнок. На станцию они высаживаться не будут.
- Жаль. По моим данным, у них там вполне боеспособная охрана.
- По моим тоже, - поддакнул Тесей. - Лично проверял.
- Это опасная игра, - капитан печально покачал головой.
- Почему мы не можем просто улететь? - брюзгливо поинтересовался Звияд. - Все решения приняты. Кончайте толочь воду в ступе.
- Очень здравое предложение, - Этель с хмурым видом вошла в челнок.
Тесей молча проследовал за ней. Кальтбержцы не потрудились его обыскать. А ведь его мобильник имеет настроенное подключение ко всем внутренним сетям отцовских владений. То есть уже, конечно, бывших владений, но поскольку обслуживали их всё те же люди... Так что доступ он получит - стоит только оказаться внутри медкомплекса. Охрана которого вряд ли так уж предана новым владельцам. По крайней мере, Тесей на это очень надеялся.