***
Модс встречал их в гордом одиночестве. С собой он прихватил каталку на скрипучих колёсиках - для контейнеров с кусками Лотти. Разгружать челнок помогли солдаты, а вот катить груз до конференц-зала пришлось, естественно, Тесею лично. Доктор всю дорогу хмурился, проронив едва десяток слов.
Наконец пустынные коридоры кончились. Каталку, как предмет торга, загнали в центральное пустое место круглого, а точнее кольцевого стола. Врач устроился с одной стороны, венценосные особы с драконом - примерно напротив. Потолочные светильники хорошо освещали только стол. Лица собеседников терялись в полумраке, углы зала так и вовсе тонули в темноте.
- Итак, дамы и господа, - Модс нервничал, но очень старался говорить спокойно и взвешенно. - Базовая цена за подобного рода операции - девятьсот тысяч. Разумеется, когда я оценю состояние пациентки и изучу приложенные инструкции, могут возникнуть, э-э, дополнительные расходы. Например, открытые глаза. У Бертельо это нечто вроде, гм, фирменного знака. Выглядит эффектно, не спорю. Но непосредственный контакт с криоагентом заметно повышает вероятность, э-э, повреждения, как это было, Этель, в вашем случае.
- Но прогноз в целом благоприятный? - уточнил Тесей.
- Конечно, э-э, конечно же, да. Бертельо... Он халтуру не гонит. Если контейнеры не пострадали при транспортировке... Хотя, конечно, мне надо ещё изучить инструкции. Я займусь этим, как только получу аванс.
- И каков размер аванса?
- Э-э, возможно, я не совсем ясно выразился... Девятьсот тысяч. Это базовая цена. Я не работаю бесплатно, извините.
- Ну что, Тесей, - голос Этель так и сочился ядом, - есть у тебя деньги? Оплатить услуги своего семейного врача? Включая компенсацию за всякого рода косяки типа "совершенно случайно" разбитой на двести фрагментов руки пациентки?
- Это была непреднамеренная, э-э, неприятность, и вы это знаете, - проблеял Модс. - И я провёл восстановительную терапию. Вполне удовлетворительно.
- А я бы сказала, весьма посредственно!
- Но...
- Кхм-м, - откашлялся Тесей. - На самом деле, у меня есть идея получше. Для начала, добавим к совещанию нового участника, - он помахал рукой, и в освещённый круг вошёл человек в псевдовоенном костюме. Коротко стриженный, с весьма жёстким, волевым лицом. Безоружный.
- Звияд, Этель, это Райс, - представил Тесей. - Начальник охраны медкомплекса. Не смотря даже на смену владельца. Я полагаю, нам потребуется его, гм, содействие. Доктор Модс, мне, признаться, крайне не нравится ваш чересчур меркантильный подход к делу. Я полагаю, что этот проект нам следует рассматривать как некую совместную, что ли, инвестицию в наше будущее. И к тому же, доктор, успешная сборка госпожи Петерсен поможет вам подправить репутацию. Весьма подмоченную, следует отметить.
- Но, ведь... - попытался выдавить что-то осмысленное Модс.
- Помолчите, доктор, - оборвал его Райс. - Я оценил ситуацию... И у меня есть ряд, вежливо выражаясь, предложений. Которые не обсуждаются. Первое, у меня достаточно людей, чтобы взять ситуацию под свой контроль, и я беру ситуацию под свой контроль. Второе, я не одобряю участие Кальтберга в операции, так что, принцесса, с этого момента вы под арестом.
- Я протестую, - проскрежетал Звияд. - Это совершенно неприемлемо.
- Третье, - невозмутимо продолжил Райс, - я не нахожу привлекательным ваше предложение, господин питомец. И предпочитаю иметь дело напрямую с "Махинами Петерсена". С человеческой компонентой этого холдинга, конечно же. Так что вы тоже под арестом.
- По-моему, Райс, - Тесей растеряно побарабанил по столу, - мы договаривались немного о другом.
- О, принц, - начальник охраны издевательски поклонился. - Ваш папаша завёл всех нас в глубокую финансовую... яму. Или, вернее, жопу. Думаете, я теперь поверю хоть кому-нибудь из Лехтвейсов? Если так, то это крайне глупо с вашей стороны...
- А если я попробую? - вмешалась Этель. - Не только у вас есть вооружённые люди, - она взялась за рукоятку меча.
- Почему же не попробовать? - Райс снова поклонился. - Прошу.
Принцесса неуловимым движением активировала меч. Короткий взмах... Лезвие прошло прямо сквозь Райса, который слегка пошёл рябью, а потом снова восстановил чёткость.
- Ах да, я вижу, вам не сказали, - всё также холодно-любезно пояснил Райс. - Хотя у меня и есть в подчинении люди, сам я лишь ИИ. Можете тыкать своей игрушкой в голограмму хоть до посинения.
- Да, глуповато получилось, - признала Этель. - Ничего, у меня есть план "Б". Так-с.
Она положила на стол свой мобильник. А затем разбила его рукояткой меча на кучу обломков.
- И что это даст? - удивился Звияд.
Пол заметно дрогнул. Где-то вдалеке взвыли сирены тревоги.
- Ваш челнок сломал стыковочный узел и отошёл от комплекса, - с подозрением проинформировал Райс. - Но зачем?
- Сейчас узнаете, - ядовито пообещала Этель.
И активировала своё защитное поле. Внешние звуки стихи; голограмма превратилась в размытое пятно на наружной поверхности мерцающего пузыря.
- Даже не знаю, что сейчас правильнее, - признался Тесей. - Может, дать тебе по башке?
- Лучше за что-нибудь держись, - посоветовала принцесса.
- Я... Я не... - попытался вклиниться Модс.
И тут пузырь поля со всем содержимым что было сил швырнуло вбок. Внутри началась невообразимая свалка из людей, мебели, контейнеров и дракона. Снаружи пространство превратилось в рассыпающийся ад стальных конструкций, пожираемых нестерпимо яркой плазмой. Бесшумно пожираемой. Пузырь ещё пару раз наткнулся на особо прочные элементы уже бывшего медкомплекса и наконец завяз в горе полуоплавленного щебня. Как ни странно, спрятанные где-то в глубине астероида гравитационные генераторы ещё работали, так что обошлось без невесомости.
- Это невозможно, - выдохнул Тесей, когда снова смог говорить. - Чтобы прорвать наше стационарное защитное поле, нужен главный калибр линкора.
- Ну неужели... - прокряхтела Этель откуда-то из-под стола. - Неужели ты думаешь, что хоть на одной из королевских яхт Кальтберга калибр меньше?
- Но вам же запрещено иметь линкоры, по мирному договору, - проверещал придавленный контейнерами Модс.
- Именно поэтому я провожу ходовые испытания пятой в серии яхты, и строится ещё три, - спокойно подтвердила принцесса. - Но ни одного линкора. Договор не нарушен. Кстати, доктор, - она выбралась из-под стола, и разбаррикадировала Модса. - Поскольку ваш медкомплекс приказал долго жить... Вы мне больше не нужны, - прозвучало это совершенно обыденно.
- Не надо, Этель! - Тесей попытался встать на ноги, но голова кружилась, так что он пополз на четвереньках. - Он ни в чём... - ватный язык плохо слушался. - Ни в чём не виноват.
- Я так не думаю, - возразила принцесса. - Он отвратительно выполнил свою работу. Он не выполнил инструкций Бертельо. И он тянул деньги из твоего отца.
- Инструкции Бертельо! - истерически взвыл Модс. - Да чтобы их выполнить, нужно оборудование, втрое дороже всего моего комплекса... - он всхлипнул. - То есть... У нас просто не было таких денег! У кальтбержцев вся физиология через одно место! Я...
Этель взмахнула мечом. Тесей одновременно дёрнул её за обжигающе-ледяную ногу. В результате взмах у принцессы вышел кривой, и доктор вместо головы лишился левой руки чуть повыше локтя. Он затравлено булькнул и попытался зажать рану уцелевшей рукой. Кровь так и хлестала.
- Тупица ты, Тесси, - устало буркнула принцесса, вяло отпинываясь.
- А ты - кровожадное чудовище, - пропыхтел Тесей.
- Меня от вида крови тошнит, если хочешь знать, - она наконец исхитрилась оттоптать ему пальцы. - Но я должна.
- Зачем? - принц попытался боднуть её головой.
- Потому что принцесса с Калтберга, - Этель наконец сумела снова ткнуть доктора мечом, и тот затих. - Потому что, - уже тише повторила она, тяжело плюхаясь на пол, - принцесса с Кальтберга, - едва слышно прошептала она, - даже младшая, даже без шансов наследовать трон, даже адвокат, даже если её тошнит... Тем не менее, обязана решать дало мечом. Иначе даже её родная мать не даст денег на лечение после... - она подавила всхлип. - Даже после вот такого вот Модса...
- А-я то всё хотел поинтересоваться, - пробормотал Тесей, - почему ты в таком паршивом состоянии. Ты же, помнится, хвасталась, что дома тебе и ноги исправят, и глаза новые вырастят...
- Да, исправят и вырастят... Если покажу себя с хорошей стороны, - криво улыбнулась Этель, старательно отворачиваясь от растекающейся лужи крови. - Был список из трёх пунктов. Две галочки уже есть...
- Извините, что вмешиваюсь, - придушенно прорычал Звияд из-под завала кресел, придавленных контейнером с ногой Лотти. - Вы так мило и так далее... Но не могли бы вы вытащить меня отсюда, а?
- О, конечно, - Этель встала, отпихнула контейнер, и в три взмаха покрошила кресла.
Все три раза лезвие прошло в паре сантиметров от дракона.
- Спасибо, - буркнул Звияд, всё ещё боязливо прижимая к телу крылья и лапы. - А что у нас дальше в программе? Аккумуляторы у этой инженерной игрушки не вечные, - он кивнул в сторону генератора силового поля.
- Либо нас подберут, либо мы задохнёмся, - Этель равнодушно пожала плечами.
- Скорее всё же подберут, - Тесей указал на стремительно увеличивающуюся блестящую точку десантного бота.
- Прекрасно, - кивнул Звияд. - А по поводу сборки моей компаньонки есть идеи?
- Теперь очередь пытаться у судового врача яхты, - злорадно объявила Этель.
- А он умеет лечить людей?
- Вероятно, - беззаботно отмахнулась принцесса. - Не думаю, чтобы это было так важно. Я, знаете ли, - сообщила она драматическим тоном, - не доктор Модс, и потому прочитала инструкцию без предоплаты. Весьма интересный документ оказался, - добавила она со значением.
- Вот как, - коротко хмыкнул дракон.
- Мне, конечно, никто ничего не объяснит, - слабо произнёс Тесей куда-то в пространство между этими двумя.
- Сам всё поймёшь, уже скоро, - пообещала принцесса.
Настаивать он не стал - его гораздо больше занимала раскалывающаяся голова.
***
На борту яхты к Этель разом вернулись все её властные манеры.
- Капитан, курс на шестнадцатую току встречи - она ведь сейчас ближайшая к нам?
- Так точно, мэм, - подтвердил Сетхард. - Медблок подготовлен, как ты и просила.
В подтверждение его слов на причале появилась кучка медтехников, сразу же занявшихся многострадальными контейнерами с Лотти.
- Да, и новый мобильник, - он подал ей блестящий аппаратик.
- Превосходно, - кивнула Этель. - Тесей, Звияд, вы со мной. Идём. Нам туда, - она указала в сторону автоматических дверей в дальнем конце шлюзового отсека.
Звияд вновь устроился на плече принца, который хоть и с трудом, но держался на ногах - на десантном боте нашлась парочка сильнодействующих препаратов, пригодных и для нормальных людей.
За дверьми оказался приёмный покой, через который вся толпа, наплевав на инструкции, пронеслась безо всяких дезинфекций, белых халатов и прочих бахил. Их уже поджидала первая хирургическая - огромное помещение с множеством пультов управления, помостом для наблюдателей и монументально высившимся в центре реанимационном комплексом. Всё оборудование было точь-точь как в каталогах "Махин Петерсена", за исключением разве что эмблем и торговых марок.