- Тебя за что к смерти приговорили? - мрачно осведомилась Этель.
- Убийство полицейского, и покушение на жизнь ещё двух... Я была одной из телохранительниц директора концерна "Зитако"... Когда его пришли арестовывать, он велел задержать...
- И что директор? Ушёл от погони?
- Да...
- Ну и криворукие же дебилы работают в местной полиции, - фыркнула Этель.
И убрала меч.
- Тесси, тебе ведь нужна секретарша?
Лехтвейс не поверил своим ушам.
- Ты должна её победить! Контракт...
- Я победила. Сражаться она больше не может, это точно. А слова "убийство" в контракте нет, я это прекрасно помню.
Тесей чертыхнулся сквозь зубы - Этель ведь по образованию адвокат, юридическими аргументами её на кривой не обскачешь... Поэтому он попытался прибегнуть к аргументам эмоциональным.
- Она же слеплена тяп-ляп! Татуировки маскируют не зажившие швы; хвост из дешёвого пластика - смотри, уже порядком протёрся. Системы управления руками должны быть спрятаны в брюшной полости, и я даже знать не хочу, какой ужас у неё творится под платьем. Она и держится-то небось исключительно на обезболивающих и стимуляторах!
- У меня на яхте есть хороший врач.
- А людей лечить он умеет?
- Вот и потренируется.
- Вывозить её с планеты - незаконно! - в отчаянии напомнил Тесей.
- Не смеши мои тапочки. Какие законы на Чи-Итце... Дашь кому нужно взятку, и дело с концом.
- Мне не нужна убийца в моём королевстве!
- Меня-то ты пускаешь, - ухмыльнулась Этель.
Тесей в сердцах сплюнул. На смерть ламии был завязан важный триггер. Но и убивать кого-либо собственноручно ему совершенно не хотелось.
"Включай в ручном режиме", - велел он через ларингофон на шифрованном канале замка.
"Принято", - отозвался оператор.
Жульничество, конечно. Но что поделаешь...
Небольшой кусок пола, к которому крепилась рама с женихом, стремительно провалился вниз. Набор сервомоторов и силовых полей обеспечивал быстрое, но безопасное перемещение в подвал.
Этель ещё только открывала рот, когда остальной пол этажа начал распадаться на мелкие кусочки.
- Какого...
Ещё один набор силовых полей прижал куски к стенам. Перекрытия нижних этажей убрали загодя; под ногами зияло метров двадцать совершенно пустого пространства.
- ...хрена...
Третий набор полей мягко подтормозил людей, не давая набрать слишком высокую скорость.
- ... Тесси!...
Примерно на середине полёта крыша тоже принялась рассыпаться. Когда люди достигли дна - где-то метров на пять ниже поверхности земли, на уровне бывшего второго этажа возникло куполообразное силовое поле, подхватившее обломки.
Освещали подвал только несколько тусклых "аварийных" лампочек на стенах.
Принцесса раздражённо зашипела - её весьма чувствительно приложило о слишком тёплую по кальбержским меркам ламию. Тесей осторожно помог ей встать.
- Ну так какого хрена, а, Тесси? - повторила она требовательно.
- Спасение принцессы... тьфу, то есть принца - это спасение принца, а не покатушки на бронированном боте с кучей пушек, - объяснил он наставительным тоном. - Должны быть приключения.
- Приключения! - передразнила Этель. - Да случись малейший сбой в машинерии - нас бы размазало и засыпало!
"Исчерпание ресурса первого яруса", - как по заказу сообщил оператор замка.
Груда обломков над головой зашевелилась, и упала на уровень ниже - на следующее куполообразное поле. Такое же недолговечное.
- Нам туда, и без тормозов, - Тесей махнул в сторону единственного выхода из подвала: неосвещённого арочного прохода в стене. - Иначе и в самом деле засыпет.
- Приключение, - прорычала Этель.
Но в сторону выхода всё же пошла. И довольно торопливо, хоть и не бегом.
У Тесея был большой соблазн бросить ламию подыхать под обломками, но он наткнулся на её молящий взгляд... и не выдержал. Всё же спаситель принцесс и убийца - очень разные профессии.
Чертыхаясь про себя, он ухватил стража за кончик хвоста, и мрачно потащил в сторону выхода. Потащил, не оглядываясь: держит она там туловище, или волочится по полу - какая, к дьяволу, разница...
Тоннель освещался ещё хуже подвала, и слишком часто поворачивал, опускаясь при этом всё ниже.
- И что дальше? - поинтересовалась Этель, когда из-за их спин донёсся тяжкий вздох и прилетело облачко пыли - обломки наконец осели.
- Коридор скоро кончится, - пообещал Тесей.
Метров через десять он и вправду кончился - судя по эху, они оказались в обширном помещении. Достаточно тёплом - с принцессы снова начал испаряться охладитель. С тихим щелчком включилась цепочка ламп - низко подвешенные на длинных проводах, в узких непрозрачных абажурах, они создавали дорожку из ярких пятен, качающихся от сквозняка. Ничего толком не освещая, лампы не давали привыкнуть глазам к темноте.
- Жених должен быть в центре помещения.
- Пф-ф, жених! - возмущённо фыркнула Этель. - Несчастная жертва мамочкиных планов - вот он кто.
- Значит, ты таки станешь вдовой в первую же брачную ночь?
- Посмотрим. Я ещё не решила. Эй, Страж, ты там жива ещё?
- Да... - слабо отозвалась ламия. - Спасибо, что не бросили...
- "Спасибо" говорить ещё рано, - буркнула Этель себе под нос.
Цепочка из ламп привела к небольшому подиуму, на котором красовалась рама с прикованным цепями Фаундом. Бетон вокруг уже заиндевел - на пленника был направлен мощный поток холодного воздуха из специально подведённого вентканала.
Тесей наконец бросил надоевший пластиковый хвост, и быстренько встал на небольшой квадрат пола, раскрашенный чёрно-жёлтыми полосками.
"Запускай", - велел он оператору.
Вокруг квадрата выросли перила, потом и сам квадрат резким рывком поднялся метра на три. Зажглись яркие лампы, осветившие громадный бывший гараж - совершенно пустой, если не считать рамы с пленником.
- Вот и решение задачки, - объявил Тесей громко. - Помнишь - "как украсть принцессу, путешествующую на линкоре?".
Он щёлкнул пальцами. С лёгким металлическим свистом с потолка стали опускаться тонкие прутья. Они описывали квадрат со стороной около десяти метров - пленник и его спасители оказались как раз в центре. Каждый прут достигал пола меньше чем за секунду, и почти сразу поднимался обратно к потолку, так что вместо клетки получилась пробежавшая по периметру квадрата металлическая волна.
- Ну и? - осведомилась Этель скорее удивлённо, чем грозно. - Почему ты не захлопываешь свою ловушку?
- Так на тебя контракт не заключали, - объяснил Тесей. - Бесплатно я людей не ловлю.
- А занафига тебе этот насест?
- Чтобы не пострадать в случае твоего аффекта.
- Какого ещё аффекта? Нет у меня никакого аффекта!
- Это ты ещё своего жениха не выслушала, - Тесей не смог сдержать ехидности в голосе.
Он ещё раз щёлкнул пальцами. Ремни кляпа ослабли, Фаунд выплюнул пластиковый шар и гневно сверкнул глазами.
- Это уже переходит все границы, Лехтвейс! Абсолютно все! Чтобы я ещё раз взялся помогать папочке! Как говна навалять - так это он всегда готов, а разгребать вечно мне! Чёртов бизнес чёртовых предков! И чёртовы теплокровные корольки, вообразившие невесть что о себе!
"Заткни его обратно", - чуть не взмолился Тесей.
"Фигушки, - ответил оператор. - Мы его тут уже неделю слушаем. Послушай и ты".
"Добавлю премию сверх контракта", - мрачно пообещал Тесей.
"Ну тогда ладно".
Ремни снова натянулись; зубы пленника стукнулись о пластик кляпа. Тесей понадеялся, что этот придурочный Фаунд ничего себе не повредил. Впрочем, даже если и повредил... Главное, заткнулся фонтан словоизвержения.
- Знаешь, Этель, мне его речь что-то напоминает. Слова одной принцессы, когда она пришла в некий отделанный деревом кабинет...
- Тесси!
- Разве вы не родственные души? Ты не согласна? А по мне - так похожи. И как бы взрослые, жениться имеете полное право...
- Тесси!!
- Вот, вот, аффект уже есть, - удовлетворённо отметил Тесей.
- Тесси!!! - прошипела Этель, судорожно сжимая рукоятку меча. - Какого - хрена - всё это - значит?!
- Всё очень просто. Мать Фаунда - владелица корпорации "Энергосервис". А отец, Хайс Гросташе, - гендиректор, и именно он принимает основные решения. На данный момент долгов у фирмы выше крыши, а все ценные активы переведены на доверенных лиц... Теперь ей нужно организовать банкротство под благовидным предлогом, причём так, что бы королева Кальтберга не начала расследования. И вуаля! Решение найдено. Затевается эта свадьба; долг чести родителей - дать жениху богатое приданое. Фирма на таких расходах - банкрот; королева получает свою долю; родители Фаунда - свои активы, не обременённые долгами; я - гонорар за организацию всей бодяги; ну а кредиторы - шиш с маслом. Все довольны. Кроме кредиторов.
- И кроме меня, - прорычала Этель.
- Ты получаешь доступ к своей ренте, - напомнил Тесей.
- Пф-ф! Я вам не разменная монета для подковёрных игрищ!
Фаунд что было сил загремел цепями и дико завращал глазами, так что Тесей, скрепя сердце, снова велел дать ему слово.
- Да с чего вы взяли, что я хочу жениться?! План был совсем другой!
- Ну да, ну да. Ты отказываешься в последний момент, и твоя мамочка вынуждена компенсировать королеве ущерб. Долг чести. И дальше по тексту...
- Ну уж нет, - прошипела Этель. - Так даже хуже. Все эта кутерьма ради денег семейки Гросташе... Меня - меня! - используют ради спасения денег какой-то сраной семейки! Так что так просто ты не отделаешься.
- Что, ты таки захотела замуж? - усмехнулся Тесей.
- Нет. У меня же есть официальная конкурентка, так? - она махнула рукой в сторону эрзац-ламии. - Ну так я просто отказываюсь от конкурентной борьбы. Пусть он женится на ней.