Сокращение штатов - Криптон Аноним "Криптон"


<p>

Сокращение штатов</p>

<p>

Ред. 2 (v39.7 от 07.02.1017)</p>

   Сердцебиение гулко отдавалось в ушах. Пальцы судорожно сжимали стальной медальон - символ её новой должности. Ансель в сотый раз прокручивала в голове вызубренную до автоматизма речь. Она нервничала, и ничего не могла с этим поделать.

   Односторонне-прозрачный купол силового поля защищал её от взоров публики. Пока что защищал. Но император, разливающийся соловьём на своей высоченной кафедре, вот-вот закончит трепаться, и тогда перед забитым людьми Форумом предстанет она - новый старший палач, глава Биоинститута, преемница великого Ройланда. Предстанет во всей красе... Она сжала медальон сильнее, до ломоты в суставах. Надо отвлечься. Надо сосредоточиться на речи. Сцена талиупольского форума защищена ещё одним силовым полем - полностью прозрачным, но очень мощным. Его отключать никто не будет. Ей не страшны тухлые помидоры, и народу на площади слишком много, чтобы услышать выкрики отдельных зевак. Всё будет хорошо. В крайнем случае на помощь придёт Туллий - он мастер импровизации, и популярен у народа. Всё будет хорошо. Ну или хотя бы нормально...

   Успокоиться всё равно не получалось. Ансель уже бывала тут, у подножия императорской кафедры. Пятнадцать лет назад, когда Ройланд вынужден был привести в исполнение приговор старого императора. Народу было не меньше - редкое ведь зрелище; патрициев, а тем более патрицианок публично обкарнывают очень редко... В воспоминаниях сохранились в основном боль и стыд. Ну и ещё звяканье хирургических инструментов, да запах антисептиков. Боль была ожидаема, анестезии преступникам не положено, но вот то, как быстро она скатилась до скотского состояния, криков, соплей, нелепого дёрганья и ещё более нелепого скулежа... Мало того, что себя опозорила, так ещё и Ройланду дополнительные проблемы создала; да и старого говнюка-императора знатно поразвлекла. А ведь, если разобраться, Туллий устроил нынешний цирк примерно с той же целью - поразвлечься... Воистину, яблоко от яблони недалеко падает.

   Подключенный через Маршу прямо к её мозгу телесуфлёр предупредил, что перед публикой она предстанет уже через пять секунд. Четыре... Три.. Две... Одна...

   Купол персонального поля отключился.

   Народ на площади потрясённо ахнул.

   Ансель почувствовала, что дрожит, и чуть ли не задыхается.

   До пола было где-то метра три - в воздухе её удерживали хватательные щупальца Марши, огромного, почти пять метров в высоту, серо-синего слизняка. Более тонкие, предназначенные для передачи данных щупальца тянулись к разъёмам, вживлённым в тело хозяйки. Основной, как у всех граждан Империи, на затылке; и цепочка вспомогательных вдоль позвоночника - традиционная привилегия патрициев. Ещё пара щупалец исполняла роль катетеров для удаления биоотходов - немного неэстетично, конечно, но Ансель панически боялась обделаться при всём честном народе - обделаться в прямом смысле слова. Жаль, что от ляпов в речи никакие щупальца не помогут...

   Размазанная тонким слоем по коже слизь блестела на солнце. Клеймо на культе правой ноги ощущалось почти физически - клеймо, оставленное тем самым медальоном, который она сжимала в правой руке, и который составлял всю её одежду - на данный момент. Левой руки, чуть пониже плеча, она лишилась тогда же, пятнадцать лет назад. Равно как и ног ниже середины бедра. Конечно, Ройланд расстарался для своей любимой ученицы, и все срезы выглядели округло, без уродливых шрамов, и выемка на месте левого глаза смотрелась весьма аккуратно, но Ансель слишком уж хорошо понимала, что по меркам любого нормального человека она - форменное страшилище. Даже не смотря на то, что в свои сорок она выглядела по-настоящему молодо - благодаря патрицианским генам, а так же гериатрии, успешно усвоенной от всё того же Ройланда. Ведь именно ради долгой молодости она всеми правдами и неправдами пробилась на биофак, причём конкретно на кафедру главы Биоинститута - и училась по-настоящему упорно. Все говорили, что у неё талант, возможно, так оно и было. Та же Марща получилась у неё очень даже неплохо...

   В голове прозвучал настойчивый звоночек телесуфлёра.

   Ансель с трудом разлепила враз пересохшие губы.

   - Дамы и господа...

   Её голос заглушил рёв низколетящего самолёта. Военного, с яркими эмблемами Седьмого легиона. Почти сразу рёв потонул в грохоте взрывающихся бомб. Защищающее сцену поле выдержало, прикрутило яркость вспышек, приглушило звук. Пол ощутимо вздрогнул - раз, другой, третий; это было что-то помощнее авиабомб. Снаружи защитного поля всё заволокло тучами пыли и пепла.

   - Орбитальная бомбардировка! - проревел выскочивший из-за кафедры Содеридо Нарфар, легат того самого Седьмого легиона. В запланированном Туллием цирке у него была своя роль. От исполнения которой, очевидно, бомбардировщик его только что избавил.

   - О, ты заметил, - саркастически протянул спустившийся со своего возвышения император. - А где наш метаморф?

   - Здесь, сир, - отозвался четвёртый и последний предполагаемый участник сорванной церемонии. - Лейтенант Вансцифис к вашим услугам, как и всегда.

   Диомид нигде не прятался - он просто слился с кафедрой. Ради этого "коронного" трюка ему пришлось заменить обычную форму на дорогущий хамелеонный комбинезон. Ну а возможность перекрасить кожу была заложена в самой конструкции метаморфа. Ансель с гордостью отметила, что её разработка действует отлично. Тут же всплыла непрошеная мысль: гонорар-то за этот проект Империя до сих пор так и не выплатила...

   - Очень хорошо, что здесь, - кивнул Туллий. - Драпаем, - он указал в сторону обведённого жёлтым куска пола, который служил лифтом на подземные уровни Форума. Лифт этот пришлось полностью переделать в ходе подготовки к церемонии: на старом Марша бы просто не уместилась.

   - Платформу могло заклинить, - озабоченно буркнул Нарфар.

   - Все сомневающиеся могут остаться и подождать своей порции плазмы с орбиты, - любезно предложил Туллий. - Лично я эвакуируюсь. Ансель, ты идёшь?

   - Да, - она наконец вышла из ступора и переместила своё тело в удобную чашу на поверхности Марши.

   В режиме прямого подключения она ощущала себя и её как единый организм. Давным-давно пришлось изрядно попотеть над координацией движений, но сейчас она управляла щупальцами так же легко, как и единственной оставшейся рукой.

   - Хоть кто-то не оспаривает моих приказов, - Туллий довольно потёр руки и занял место рядом с вползшей на платформу Маршей. Диомид встал с другой стороны. Последним на поверхность лифта неохотно вступил легат.

   - Содди, не нервничай, - насмешливо бросил император. - Реконструкцией занимались дворцовые службы. В деле личного обогащения они весьма умеренны, и не склонны экономить на по-настоящему нужных вещах.

   Нарфар недоверчиво фыркнул.

   - Легат мне не верит, - картинно обиделся Туллий. - А ведь давал присягу... - Он вытащил из кармана мобильник и нажал пару кнопок.

   Платформа начала мягко опускаться.

   - Вот видишь, - хищно оскалился император.

   Они плавно проехали пять горизонтов вглубь. Пол каждого смыкался над их головами бронированной переборкой.

   На минус пятом, самом нижнем, располагалась диспетчерская - Ансель уже бывала здесь, когда готовилась к выступлению. Чисто утилитарное помещение: серый бетон стен, огромный экран, несколько пультов с кучей кнопок, удобные, хотя и изношенные, кресла для персонала... Но вот самого персонала что-то не было видно. И ведущая в коридор раздвижная дверь оказалась заперта. А на экране светились красным аршинные буквы "Автономный режим. Нет связи".

   - Миленько, - император плюхнулся в ближайшее кресло, сделал полный оборот вокруг оси, ткнул пару кнопок на пульте, хмыкнул и снова развернулся к своим подданным. - Гм. Легат Нарфар, - неожиданно официальным тоном продолжил Туллий. - Нашему величеству казалось, что именно вам, как главе Седьмого легиона, была поручена Наша безопасность. Ну и?

   Содди на автомате вытянулся по стойке "смирно".

   - Да, сир! Всенепременно, сир! - гаркнул он. - А если вы перестанете кривляться, то мы могли бы добраться до дворцовой посадочной площадки. Оттуда челнок доставит вас на борт флагманского линкора.

   Ансель озабоченно отметила, что Содди скатился в лёгкий неадекват. Оно и понятно, площадь атаковал бомбардировщик из его легиона, значит, он, как командир, как минимум не уследил за подчинёнными. А за такое вот "не уследил" его по головке не погладят. Тем более, для плебеев смертную казнь никто не отменял, и это явно будет не расстрел, а что-то долгое, часов на шесть минимум... Единственный для него шанс - смыться с планеты. И вообще из страны.

   - Если нас никто не подобьёт на взлёте, - понимающе заметил Туллий. - А где Фердя? Наш доблестный трибун?

   О заместителе легата, начальнике трёх "городских" когорт, Ансель только слышала. Ну и видела голограммы. Трибун Фердинанд Шанто был ещё совсем молод, но уже подавал блестящие надежды.

   - Не имею... - начал Нарфар.

   Броневорота со скрежетом приоткрылись. Ненамного, может, сантиметров на двадцать, но этого хватило, чтобы просунуть в помещение ствол. Диомид успел сделать пару выстрелов - в щель он попал, но эффекта это не возымело. Содди и император ещё только потянулись к оружию, когда от двери донеслась серия тихих хлопков - кто-то стрелял из "интеллектуального" иглокарабина. Ансель видела, как у Диомида на лбу появилась дырочка - на вид такая аккуратная; как повалился так и не успевший достать пистолет Содди; и тут в Маршу воткнулась парализующая граната. Тело пронзил спазм боли, мышцы онемели, и что хуже, Марша превратилась в бесполезный мешок склизкой плоти. Парализующие гранаты не лишают человека сознания, и не затрагивают нервы, напрямую подключенные к мозгу, так что Ансель имела полную возможность рассматривать потолок и слушать всё, что происходит в помещении. Например, было прекрасно слышно дыхание императора - он явно нервничал.

   Снова послышался скрежет двери, открываемой наперекор сервоприводам. Тяжёлые шаги солдат в броне высшей защиты.

   - Не пытайтесь стрелять - только патроны зря истратите, - прорычал незнакомый голос.

   - А я как раз, - голос Туллия ничем не выдавал волнения, - хотел спросить у твоего начальника, куда это задевался наш штадткогортенкоммандер? А тут нате вам - Фердя собственной персоной! Как мило.

   - У моего бывшего начальника, - усмехнулся голос. - Пятый, задери этой голову - она должна всё видеть.

   Все душевные силы Ансель ушли на то, чтобы не закричать. И не расплакаться. И не истерически захохотать. Содди - очевидно всё, капут; Диомида ещё можно попытаться вытянуть - ранение в голову для метаморфа не смертельно, хотя и выводит из строя...

   Неведомый "пятый" таки взобрался по Марше и приподнял анселеву голову - бережно обхватив её черепушку рукой в бронеперчатке. Мысль, что стоит ему чуть сжать пальцы - и вместо мозгов будет кровавая каша, Ансель постаралась отогнать.

   Громил в броне оказался десяток. Забрала у всех затемнены наглухо, кроме трибуна - тот стоял напротив императора, с беспечным видом крутившего в руках иглопистолет.

   - Поаккуратнее с этой штукой, - буркнул Фердинанд. - Я не хочу становиться цареубийцей, но вполне могу пристрелить в порядке самозащиты.

   - Этим вот? - император кивнул в сторону интеллектуальника. - Ну-ну.

   - Гм. Ну, дело ваше. Так, - Шанто пнул ногой труп легата. - Этот отпрыгался. Тот, - он покосился в сторону Диомида. - Это же ваш знаменитый метаморф, да? Слышал, эту сволочь иглы не берут. Второй, биотерминатор.

   - Какой... именно? - не удержалась Ансель. Слова давались с трудом.

   - "Органонулификатор" от Химинститута, - любезно пояснил трибун. - Велел захватить как раз на случай, если встречу этого вашего выродка.

   Один из подчинённых Фердинанда принялся опрыскивать Диомида из ярко-жёлтого баллончика. Под воздействием аэрозоля органика стала превращаться в чёрную губчатую массу.

Дальше