- Работает, - резюмировал трибун. - К вашему новому палачу я претензий не имею; а вот вы, Ваше Величество... Интересно, насколько вы замешены в событиях на Селиостере?
- Надеюсь, трибун, ты не ждёшь, что я буду перед тобой отчитываться? - ехидно осведомился Туллий.
- Ну а вдруг? Четвёртая когорта полегла там почти полностью. Лучшие люди легиона. Мне вот было бы интересно знать, ради чего они умерли.
- Твоё любопытство - это лично твои трудности, трибун.
- Да? Но я могу ведь и поделиться своими трудностями... Например, с вами. Даже патриции отвечают за убийство плебеев - как в своё время ответила она, - Фердинанд махнул рукой в сторону Ансель.
- Поделишься? - демонстративно удивился император. - Ты? Ты, который и шагу ступить не можешь без десятка громил, в цель не попадёшь без интеллектуальника, а с безоружной женщиной не справишься без гранаты?
- В каждой ситуации нужно применять верный инструмент, - рассудительно заметил трибун. - Вот, например, с императорами я предпочитаю разделываться посредством сервоприводов брони.
- Ну-ну, - Туллий смерил его насмешливым взглядом. - Трус и слабак, как и все плебеи.
Резким движением Фердинанд втолкнул его в кресло.
- Трус? Может быть, - бронированная ладонь впилась в середину императорского бедра. Чавкнула плоть, хрустнула кость. - Я, вероятно, так и не решусь убить вас, - он занялся вторым бедром: чавк, хрусть. - Но вы этот день запомните, гарантирую. - Трибун ещё повозился, оторвал, наконец, императорские ноги и бросил через пол-помещения в чёрную пузырящуюся массу, оставшуюся от тела Диомида. - Не совсем то, что положено по Уголовному Кодексу, но близко ведь, верно? Счастливо оставаться, - он насмешливо отдал честь императору и махнул рукой своим людям. - Уходим.
Металлические пальцы отпустили анселеву голову, и она снова видела только потолок, и слышала удаляющиеся шаги и тяжёлое дыхание Туллия. Надо бы что-то сказать... Но в голове было пусто.
Послышался скрип колёсиков старого кресла, тихое, но раздражённое императорское шипение, а потом кожа ощутила слабое, словно сквозь одежду, прикосновение бархата. В поле зрение появилась туллиева рожа. Для разнообразия не лыбящаяся, а скорее сочувственная.
- Тебе больно? - участливо поинтересовался он.
- Да, - выдавила Ансель. - Никто так и не удо... сужился поправить эти... чёртовы гранаты...
- Ну, теперь это твоя вотчина. Займись.
- И займусь, - пообещала Ансель. - А вам, как я по... нимаю, не больно?
- Нет, конечно. Я же император, - Туллий самодовольно ухмыльнулся. - Дворцовая медицина не способна сделать жизнь такой длинной, как предлагает твой Биоинститут, да, но вот качество... Две большие разницы, как говорится. И кровью я не истеку, и ноги отрастут. Месяца через два... Хм. У меня с собой есть антидот от парализатора, - слабый укол в районе шеи. - Ещё более недоделанный, правда. Но зато ты прочухаешься уже где-то через полчаса. Кстати, помнится, в отчёте Диомида был один любопытный пункт...
Ансель вздохнула. Диомид... Возможно, его ещё удастся вернуть. Она очень на это надеялась. Зигота с резервной копией личности должна была выдержать. Должна. Практически наверняка. Где бы ещё раздобыть денег на новое тело...
Руки в бархатных перчатках принялись массировать ей уши. Те самые уши, которые по заказу её родного папочки - и в соответствии с модой сорокалетней давности - были превращены в эрогенные зоны. Генетически превращены, при конструировании эмбриона. Каким-то уродом из этого самого Бионинститута... Ансель почувствовала, что краснеет. И закипает. Да, боль отступила, но такие фокусы она ещё могла бы простить Диомиду, но не этой наглой безногой роже в имперском бархате!
- Прекрати... ах... - она даже не пыталась выровнять дыхание. - Немедле... нно! Ох...
- Не могу спокойно смотреть на женские страдания, - почти серьёзно поведал Туллий.
- Всё ты... х-х-х... можешь...
- Ну вообще-то да, я же император. Но не хочу, - кончиком языка он прошёлся по дну её пустой глазницы. Тамошняя эрогенная зона возникла уже хирургически, стараниями Ройланда.
Не то чтобы Ансель любила боль - наоборот, ненавидела всеми фибрами души. И против секса как такового она тоже ничего не имела. Но вот Туллий... Его настороженный, изучающий взгляд, совершенно не вяжущийся с ухмыляющимся лицом... За этим взглядом она угадывала холодный аналитический ум, упорно скрывающийся под маской бесцеремонного хама. Император одновременно восхищал и бесил. И ещё больше бесило собственное тело, покорно реагирующее на чёртово раздражение чёртовых нервных окончаний. Ансель нравилось думать, что её разум ваше этих примитивных реакций, но одновременно в голове крутился настойчивый вопрос - ограничится ли Туллий её головой, или двинется дальше? Тело постепенно "оттаивало", она всё лучше ощущала приятное трение бархатного мундира о кожу... Мысль о возможном продолжении пугала, бесила... и завораживала. Она прикусила губу, чтобы случайно не ляпнуть "ещё" или "не тормози". Глупо, конечно, но гордость есть гордость - одно дело подчиняться насилию, и совсем другое - поощрять любовника... Туллий явно всё понял, улыбнулся ещё наглее, и довёл таки её до оргазма, не опуская рук ниже шеи. Гад. Теперь ей уже пришлось кусать губы, чтобы не излить претензии насчёт совершенно неуместной деликатности.
- Нервный узел, - с трудом выдавила она вместо этого. - У Марши. Там, повыше. Надо нажать, чтобы перезапустить...
- Ты и в самом деле думаешь, - насмешливо осведомился Туллий, не спеша отстраниться от разгорячённой Ансель, - что я узнаю этот самый узел, даже если уткнусь в него носом?
- Тогда кончай пялиться, - огрызнулась она. - И помоги.
Он и в самом деле помог. Нежный бархат императорских перчаток касался её тела в тщательно выбранных местах - наименее чувствительных. Таких, чтобы ни в коем случае не задеть каких-нибудь эрогенных зон. Это бесило. Такая великолепная ситуация, чтобы как бы случайно потискать... А этот свинтус рыцарничал.
Как только Марша вернулась в своё нормальное состояние, и Ансель восстановила контакт с её нервной системой, она первым же делом подхватила четырьмя щупальцами Туллия - который, кстати, совсем не дёргался, а вполне себе наслаждался ситуацией. Ещё парой щупалец содрала остатки императорских штанов. Поднесла его поближе, чтобы дотянулись более тонкие и короткие манипуляторные шупальца. Заткнула ему рот. И устроила интенсивный, даже яростный массаж. Половых органов. Это казалось адекватным и в то же время унизительным ответом. Она с мстительной радостью наблюдала за стремительно краснеющей императорской рожей. А что с эрекцией у него всё в порядке, она прекрасно чувствовала и на ощупь. Жаль вот только, что этот свинтус и не думал вырываться. Наоборот, расслабился и ловил кайф. Впрочем, этого и следовало ожидать.
Ансель вздохнула. Ярость постепенно рассеивалась, и она смогла уделить немного внимания окружающей обстановке. Чёрная масса с полурастворившимися императорскими ногами - биотерминатор явно выдохся. Рядом - труп Содди в луже собственной крови. Безжизненное тело легата вгоняло в тоску. Да, она видела его досье, собранное людьми Ройланда. Все эти хищения, непрофессионализм, необоснованные смерти подчинённых. Но как тяжело было участвовать в совещаниях, врать в лицо, приветливо улыбаться - зная, что он уже фактически мёртв. Она вздохнула ещё раз. По крайней мере, погиб в бою, а не казнён после выматывающего судебного процесса...
Императорскую эякуляцию она отметила чисто механически. Злорадства уже не осталось. Только голая констатация факта: дело сделано, можно переходить к следующему. Она вынула щупальце из туллиева рта и велела переползти Марше поближе к останкам Диомида.
- Думаешь, там что-то ещё уцелело? - сочувственно поинтересовался император.
Ансель пропустила вопрос мимо ушей. Она осторожно прикоснулась к массе хватательным щупальцем - слегка щипало, но и только. Принялась рыться активнее. Отыскала плотный, твёрдый, ребристый комок - зиготу. Капсулу с резервным мозгом метаморфа. Задержав дыхание, осторожно вытащила. Дала стечь чёрной дряни. Промыть бы, да не чем. На первый взгляд, зигота выглядела неповреждённой, но точно можно сказать только в лабораторных условиях. Например, на борту "Мортимера". Она резко рванула в сторону коридора, который, как она знала, ведёт к посадочной площадке.
- Трупом Содди можно заняться потом, - рассеяно кивнул удерживаемый щупальцами Туллий.
- Я ценила его как личность, - чуть виновато буркнула Ансель. - Труп - всего лишь кусок мёртвой плоти. И, признаться, мне не хотелось бы к нему прикасаться. Даже через Маршу.
Туллий недоверчиво хмыкнул. Ну да, она же биолог, и с трупами возилась, и много. Но одно дело какое-нибудь подопытное животное, и совсем другое - Содди. Она потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли.
- М-да, на флагман я, значит, прибуду с голом задом, - задумчиво протянул Туллий. - Хорош правитель половины Империи.
Ансель понимала, что он сознательно пытается отвлечь её от горестных раздумий, но ответ получился всё равно грубым. На вежливость не хватало сил. Душевных.
- Надо было думать, прежде чем лапать.
- Я и подумал. Всё взвесил, и решил, что нам нужна срочная эмоциональная разрядка.
- Я ведь тебя и по стене могу размазать, - заметила Ансель.
- Нет, не можешь, - весело возразил Туллий. - Генетическое программирование, как и у всех патрициев. Вот Фердя мог. Я чуть не обделался, когда он мне ноги отрывал. Ведь он мог не ограничиться ногами...
- Ты же сам его спровоцировал.
- Да.
- А потом меня.
- Именно.
- Вряд ли твоё величество умрёт своей смертью, - вздохнул Ансель.
- Может, я ещё остепенюсь, - туманно пообещал император.
- Сомневаюсь, - хмыкнула Ансель. - Ты вполне расчётливо сконструировал себе образ. Играешь на эмоциональных реакциях окружающих.
- Да, - согласился Туллий. - Но по мере старения тела это перестанет прокатывать.
- А жаль.
- Я что-нибудь придумаю, - вздохнул он. - Придётся придумать.
До посадочной площадки они добрались без приключений. Никто не пытался их задержать, им даже никто не встретился. Персонал словно бы испарился. Из летательных средств на площадке остался лишь новенький челнок с "Мортимера" - недавний подарок императора. Челнок был сделан на основе грузовика, и свободно вмещал Маршу, благодаря чему Ансель смогла спуститься на планету в своём привычном виде, а не в дурацком бронескафандре.
Отсутствие всех прочих леталок прекрасно объясняло исчезновение персонала дворца.
- Интересно, что тут с электроникой, - пробормотал Туллий. - Я всю дорогу пытался связаться с дворцовым ИИ, и нифига. Каждый отдельный блок вроде как работает нормально, а вот сеть накрылась медным тазом. Интересно, как Ферде удалось это провернуть?
- В Седьмом хватает специалистов такого рода, - мрачно заметила Ансель. В голову сразу всплыли воспоминания о Диомиде, ловко подчинившем себе всю электронику её яхты.
- М-да. Но челнок отзывается нормально... Видимо, Фердя решил проявить любезность.
- Или уронить нас с пары километров, чтоб уж наверняка.
- Всё может быть, - жизнерадостно заметил Туллий. - Но я бы всё же попробовал взлететь. Если вы не против, и всё такое, - закончил он откровенно саркастически.
- Ладно, рискнём, - невозмутимо кивнула Ансель.
Как ни странно, челнок взлетел без малейших проблем.
С высоты птичьего полёта видок открывался тот ещё. Императорский дворец почти не пострадал. А вот на месте Сената, Дома Правительства и Генштаба зияли оплавленные кратеры. Остальной город с орбиты не обстреливали, но там хватило и "обычных" бомб - дома тонули в жирных клубах дыма. Талиуполь горел, и, что самое плохое, его никто даже не пытался тушить.