- На орбите детектируются шесть линкоров Седьмого легиона, - Ансель предпочла заняться чем угодно, лишь бы не пялиться на город. - Отвечает только автоматика, в автономном режиме, с людьми связи нет. Ещё два линкора куда-то делись.
- Фердя улетел, - прокомментировал Туллий. - А у остальных - та же фигня, что у меня во дворце. Похоже, он смог удивить даже своих коллег.
- Не обязательно он, - пробормотала Ансель. - Может, кто из его подручных. Или единомышленников. Я не смогу пристыковаться к флагману, пока они не наладят свои системы.
- Поищи корабли Третьего легиона. В момент заварушки они были на учениях в дальнем поясе астероидов. Но наверняка двинулись к планете по первому сигналу тревоги.
- Я и не знала, что Третий переведён в столицу.
- Временно передислоцирован, - любезно пояснил Туллий. - Совсем недавно. И весьма вовремя, не правда ли?
- Так... Да, есть связь. Их флагман в полном порядке, даёт добро на стыковку.
- Вот и ладненько. - Он немного помолчал. - Кстати, имей в виду, что тебе придётся слетать за Фердей.
- Между прочим, я и так уже, - Ансель принялась загибать пальцы, - практикующий биолог, директор Биоинститута, завкафедрой геронтологии и старший палач. По-моему, ни одна из этих профессий не включает в себя погоню за разного рода трибунами.
- Просто добавь пятым пунктом Императорского Курьера, и всё сойдётся, - безмятежно посоветовал Туллий. - И пальцев как раз хватит. Твой "Мортимер" быстр, и неплохо вооружён. Если же я обращусь к военным, они начнут ныть, что нужно двукратное превосходство в силах, то есть за одним трибуном я должен послать чуть ли не пол-эскадры. А догнав его, они устроят идиотскую перестрелку, и вместо того чтобы привезти мне Фердю, распылят его на атомы.
- Подумаешь, - пробурчала Ансель. - Я горевать не буду.
- А мне он нужен, - упрямо повторил император. - Не забывай, он сумел увлечь за собой все три городские когорты. Пообещай ему должность легата. Амнистию для подчинённых, и право улететь после беседы со мной. Но он мне нужен. Непременно, - он внимательно изучил выражение анселева лица. - Если привезёшь, я распоряжусь, и Империя оплатит новое тело для Диомида.
- Шантажист. Бессовестный шантажист.
Туллий самодовольно осклабился.
***
Стыковка с флагманом прошла успешно.
Ансель верхом на Марше медленно ползла к выходу из шлюза. Её окутывала странная смесь восторга и страха. Почти как там, на площади. Императора, которого она несла в щупальцах, наверняка будет встречать легат со свитой... И ещё неизвестно, как именно пройдёт эта встреча. Момент для военного переворота просто идеальный - наследника у Туллия нет, если его убрать, то дворцовому медкомплексу придётся создавать эмбрион и растить нового императора. С технической стороны там вроде бы никаких проблем, дворец целёхонек, и генетического материала запасено вдоволь, но вот с политической... Как минимум двадцать лет регентства, а легат Третьего - патриций, значит, сможет занять должность. Формально ещё требуется утверждение сенаторами, но под дулами карабинов любой Сенат становится удивительно сговорчивым. Если же нового императора правильно воспитывать - в смысле, привить отвращение к политике и увлечь плотскими удовольствиями, то регент по факту сможет править пожизненно.
Да, все эти соображения промелькнули у Ансель в голове. Тем не менее, гораздо больше там было мыслей на тему "как офицеры примут её". Голую - с уровня палубы прекрасно видно обнажённую грудь, она специально это подсчитывала при проектировании Марши; верхом на слизняке, с Туллием в щупальцах. Император, кстати, завернулся в чехол от кресла - сверкать голым задом перед своей армией он отказался наотрез.
Люк медленно открылся. На просторной, чистой, ярко освещённой причальной палубе выстроилась вся верхушка легиона во главе с легатом - Ансель смутно припоминала, что его зовут вроде бы Клавдий. По бокам маячил почётный караул, а позади - медицинская кушетка на колёсиках, врач и несколько ассистентов. Полный комплект. Ансель ещё никогда не видела столько широко раскрытых глаз и удивлённых физиономий. Кое у кого и челюсть отпала...
- А вот и мы! - радостно объявил откровенно развлекающийся Туллий. - Легат, господа офицеры... Надеюсь, у вас всё в порядке?
- Ступор у них, - промурлыкала Ансель.
Легат - высокий, плотный, уже немолодой, но ещё далеко не старик, безукоризненно прямоносый - наконец взял себя в руки и отдал честь. Его подчинённые вроде бы тоже опомнились.
- Сир! Третий легион в вашем распоряжении. Корабли в полной боевой готовности.
Ансель облегчённо вздохнула. Ну, значит, если их и расстреляют, то чуть попозже.
- О, великолепно, - кивнул Туллий. - Первое: легат Клавдий получает звание пропретора. Второе: пропретор Клавдий назначается и.о. военного министра и главнокомандующего армией. Третье: как только мы подыщем нужное количество надутых самодовольных болванов и организуем кворум в Сенате, - из толпы офицеров донеслись сдавленные смешки, - Клавдий станет претором и избавится от буковок "и.о.". Четвёртое: если кто-то из сенаторов решат подвозбухнуть, его поставят к стенке. Пятое: если вы, господа, недовольны моей политикой, рекомендую устроить военный переворот прямо сейчас. Вопросы?
- Благодарю вас, сир, - Клавдий снова отдал честь. - Надеюсь, вы не очень огорчитесь, если мы не будем устраивать переворота?
- Так, самую малость, - ухмыльнулся Туллий. - Шестое. Позвольте представить вам госпожу Анруэту Присциллу цу Зонтсель, - он невежливо потыкал в сторону анселева носа. - Мой новый старший палач, главный биолог и далее по списку. Короче, вместо Ройланда. Надеюсь, своим присутствием она скрасит дворцовые приёмы.
- Да уж, - вырвалось у Клавдия.
- Седьмое: если кто-нибудь подвинет поближе вон ту симпатичную каталку, - медперсонал со своим инвентарём поспешно протолкался вперёд, - то госпожа цу Зонтсель отправится в погоню за трибуном Шанто. Ансель, обращаю твоё внимание, что он нужен мне живым, в полной, так сказать, комплектации, причём в собранном состоянии.
- Тоже мне, нашёл маньяка-расчленителя, - пробурчала Ансель, аккуратно опуская императора на кушетку. - Он плебей, мне об него руки марать не положено.
- Да, да, - покивал Туллий. - С плебеями работают младшие палачи, всё верно.
- Сир, - осмелился вклиниться Клавдий. - Может, мне придать госпоже эскорт? Насколько я знаю, её "Мортимер", хотя и вооружён примерно как линкор, но корпус у него без брони, и управляющий ИИ гражданской модели, а у Шанто два полноценных линкора с обученной командой.
- Нет, ваши корабли там не понадобятся, - Туллий покачал головой. - К тому же, нам нельзя распылять свои силы, особенно пока оставшиеся линкоры Седьмого легиона неисправны.
- Как пожелаете, сир, - пропретор пожал плечами с видом "не особо-то и хотелось".
- Ансель, я жду тебя обратно как можно скорее, - Туллий недвусмысленно кивнул на люк.
Она безропотно вернулась на челнок.
***
На причальной палубе новоиспечённый пропретор задумчиво разглядывал закрывшийся люк.
Потом приказал своим людям расходиться. Кивком велел медикам держаться подальше. Подошёл к императору вплотную и понизил голос.
- Не хотел говорить при ней - всё же, одна из ваших старших палачей, и всё такое... Да и остальным незачем слышать, - он слегка поколебался. - Вы словно специально выстроили ситуацию так, что этой вашей госпоже проще смыться куда подальше, чем выполнить поручение. Я бы, например, на её месте решил, что от меня хотят избавиться чужими руками.
- О, дорогой мой Клавдий... - император печально покачал головой. - Поэтому я и поручил поиски трибуна ей, а не вам. Причём, скорее всего, задание она успешно выполнит... А если в целом - у неё тоже должен быть шанс выйти из игры, разве нет?
- Даже так? - пропретор удивлённо задрал брови.
- Как вы верно заметили, я "выстроил ситуацию". Только вот с другим смыслом. Как бы это сказать... Если мы хотим поправить дела Империи, глобально поправить, то мне нужны сподвижники, идущие за мной добровольно. Вот я их - вас - и проверяю...
- Нас, сир?
- Ну я же до сих пор жив, - пожал плечами Туллий. - Только не говори мне, что не просчитывал ситуацию с моей ликвидацией и твоим регенством. Ты лучший стратег моей армии - по единодушному мнению всех экспертов, кого я только спрашивал.
- Да уж, - кисло согласился пропретор. - И да, просчитывал. И пришёл к выводу, что роль второго человека в Империи мне выгодней. Особенно учитывая, что вы нуждаетесь в моей поддержке, чтобы усидеть на троне.
- Приятно иметь дело с умным человеком.
- Да, сир. А как вы поступите, если ваш палач не вернётся?
- Это как раз просто, - невесело усмехнулся Туллий. - Гораздо интереснее вопрос, как мне поступить, когда она привезёт мне Фердю.
- Мне казалось, рецепт для мятежников разработан у нас давным-давно. Четвертование, а потом потрошение, если я ничего не путаю, - Клавдий брезгливо поморщился.
- Да, но это было бы чудовищно несправедливо. Подумай сам: если бы он не сделал всю грязную работу, ты бы никогда не поднялся выше легата, а я так и остался задницей на троне. Почти без реальных полномочий.
- Тем более следует от него избавиться, пока он не вошёл во вкус и не избавился до кучи и от нас.
- Есть такой риск, - признал Туллий. - Но я обдумываю другое решение. Но это дело будущего. А сейчас нам бы неплохо заняться наведением порядка в Талиуполе. Государственная служба не всегда похожа на праздник, увы.
- Да, сир, - вздохнул Клавдий.
***
Диомид обнаружил, что стоит на аллее посреди парка. Он смутно припоминал, что его пристрелили, потом была какая-то странная круговерть - может, кошмарный сон? - а потом он - хоп! - стоит в каком-то парке. Тело в порядке, в памяти - дыра. Ни как вставал, ни как одевался - на нём был повседневный мундир, ни как оказался тут... Пусто.
Диомид озадаченно поглядел на тщательное вымощенную белым камнем дорогу - абсолютно прямую, и словно бы бесконечную, упирающуюся в горизонт. По бокам дороги шли полоски аккуратного газона, за газоном - ровно подстриженные кусты. За кустами параллельно дороге выстроились мраморные аркады - чисто декоративные, на них ничто не опиралось. Позади аркад шелестела тёмно-зелёной листвой сплошная стена невысоких деревьев. Главную дорогу через равные промежутки пересекали более узкие поперечные. Всё это освещалось ярким весенним солнцем на бирюзово-голубом, без единого облачка, небе.
Лейтенант медленно обернулся. Он ожидал увидеть продолжение бесконечно прямой дороги, но нет, за спиной была высокая белокаменная стена. Аллея упиралась в силуэт арки, небрежно нарисованный чем-то чёрным. Каменные блоки внутри силуэта на ощупь оказались такими же гладкими, как и все остальные камни стены... Диомид хмыкнул, развернулся, и направился вдоль аллеи, к первому ответвлению направо.
Боковая дорожка оказалась короткой, метров двадцать. Она заканчивалась перед простой деревянной дверью небольшого, искусно упрятанного среди зелени домика. На двери красовалась размашистая цифра "1".
После секундного колебания Диомид постучал, и открыл незапертую дверь.