- И я могу рассчитывать на ответную любезность в таком же духе?
- Нет, - Фердинанд улыбнулся преувеличенно радушно. - Не можете. Именно потому, что я не идиот, я приду на встречу вооружённый. И с охранниками.
- Кажется, я начинаю понимать, почему Ройланд так не любил плебеев, - вздохнула Ансель.
Расстановка сил на причальной палубе сильно напоминала устроенную Клавдием встречу. Видимо, в уставе на этот счёт имелись чёткие инструкции. Правда, свита у трибуна Шанто была пожиже легатской. И людей меньше, и звания у них ниже... Командир корабля встал за плечом у Фердинанда. Младшие офицеры сбились в кучку чуть позади. Над ними в воздухе висела голограмма капитана второго линкора.
- Вы от люка-то отползите, - почти ласково велел трибун. - Отсек засвинячите, конечно, ну да мы не белоручки. Отмоем.
Ансель послушалась - главным образом для того, чтобы не попасть под массивную бронезаслонку, медленно опускающуюся поперёк прохода к катеру.
"Есть контакт, приступаю", - шепнул по радиосвязи Диомид.
- Надеюсь, вы догадываетесь, - лениво продолжил Фердинанд, - что если мы не договоримся, то вы у нас, гм, погостите. Недолго, до Ротвейла. А мы ведь вряд ли договоримся.
- Это мы ещё посмотрим, - оптимистически возразила Ансель. - Император желает, чтобы вы все вернулись в столицу. Особенно ты, Фердинанд - с тобой он хочет поговорить лично. Всем вернувшимся он обещает амнистию, и право беспрепятственно улететь, если императорские условия вас не удовлетворят. Конкретно трибуну обещано звание легата и должность командующего легионом.
- Три ха-ха, - ровным голосом произнёс Фердинанд. - Мы разнесли его столицу, а он предлагает сделать вид, что ничего не было? Так не бывает. Это ловушка, причём примитивная.
- Вам всем прекрасно известно, что императоры - любой из наших императоров - всегда держат своё слово.
- Если оно было произнесено публично, при свидетелях, - указал командир корабля. - В данном же случае он всегда может заявить, что вы, госпожа, неправильно его поняли, или превысили полномочия, или вообще всё нафантазировали.
- А его отношение к нашему легиону давно известно, - добавил трибун. - Одна только бойня на Селиостере чего стоит. Совершенно бессмысленные потери.
- Именно поэтому Туллий хочет вас амнистировать, - Ансель устало потёрла своё клеймо. - Чтобы загладить неблагоприятное впечатление.
"Почти готово", - предупредил Диомид.
- Как по мне, - буркнул командир корабля, - так он хочет, чтобы мы взошли на плаху. Добровольно и с песней.
- Весьма вероятно, - согласился трибун.
- Передача управления завершена, - разнёсся по отсеку громкий голос Диомида. Очень самодовольный голос.
Ансель мигом, почти рефлекторно, укутала свое тело щупальцами. Сердце билось как бешеное.
- Сопротивление бесполезно, - весело добавил Диомид. - Но вы можете всё же попытаться.
- Караул, огонь! - проревел командир корабля.
Ансель рванулась вперёд. Шесть из десяти длинных щупалец Марши пока ещё были свободны, а скорость внешне неповоротливого слизняка явно удивила всех собравшихся.
- Отставить! - заорал трибун. - Дебилы!
Команда потонула в шуме залпа - солдаты всё же выстрелили, скорее всего, со страху. Некоторое количество игл воткнулось в маршины склизкие бока, но Ансель их почти не заметила. Первым делом она выхватила из толпы Фердю. Тут же перебросила его меньшим щупальцам, чтобы освободить хватательные, а манипуляторными спеленала до состояния мумии. Хлипенькая защита, но лучше, чем ничего. И оружия он так выхватить не сможет... Разобравшись с трибуном, она отвесила несколько оплеух офицерам его свиты - не слишком сильных, чтобы никого не убить, и по широкой дуге стала возвращаться к шлюзу. Переборка поднималась медленно, слишком медленно. Ей пришлось сделать несколько зигзагов. Солдаты палили самозабвенно. Всё тонуло в шуме выстрелов и громких ударах её собственного сердца. Наконец, она смогла юркнуть в шлюз.
Только теперь она ощутила, что Маршу истыкали чуть ли не как ёжика. Бока, ощущаемые как собственные, горели, а несколько игл торчали из щупалец прям под её носом. Спелёнутый трибун промычал что-то нечленораздельное. Рот она ему предусмотрительно заткнула. Наскоро проверив его состояние - цел, счастливчик, - Ансель связалась с Диомидом и выдала пакет уточняющих приказов. Команду линкора запереть в отсеках, при помощи роботов отобрать оружие и растащить людей по каютам. Жертв по возможности избегать, раненым оказать помощь...
Лейтенант сообщил, что второй линкор смывается. Стрелять они не пробовали - на такой дистанции между равными противниками это почти верное самоубийство, но и на вызовы не отвечали.
- Ну и пусть, - решила Ансель. - Должен же кто-то вместо меня возить нелегалов между Ротвейлом и Стойтбергом. А теперь пообщаемся с нашим потенциальным легатом... - она освободила рот пленника.
- Тьфу, - Фердинанд попытался избавиться от натёкшей в рот слизи. - Мерзость... Но как?
- Неужели действительно не понял? - удивилась Ансель. - Это же любимый фокус вашего легиона. Набор сертификатов "хозяин электроники".
- Это не по моей части, - буркнул трибун. - Я всю жизнь столицу охранял, а не игрался в галактического спецагента.
- Тем хуже для тебя. Я так понимаю, капитан линкора тоже всю жизнь столицу охранял? Раскисли вы там в своём Талиуполе, охраннички...
- Скалься сколько влезет, но свое дело мы делали хорошо, - набычился Фердинанд.
- Именно поэтому мы с тобой и разговариваем, - миролюбиво согласилась Ансель. - Надеюсь, ты способен на конструктивный диалог?
- Я уже весь пропитался этой твоей липкой дрянью.
- Переживёшь.
- Переживу... Конструктивный, говоришь? Ну, для начала ответь, зачем вы убили мою Марию. Изнасиловали, избили и бросили умирать - с таким расчётом, чтобы я успел найти её живой, но не успел довезти до больницы. Зачем? Она не была ни в чём замешана! И я точно знаю, что обрабатывали её по команде цу Лендсена. Который подручный Ройланда. А теперь, значит, твой.
- Если ты уверен, что я приказала устранить твою невесту... Хотя, заметим, приказ отдавала не я, хотя и была в курсе... То почему ты не убил меня ещё там, в бункере под площадью?
- Я что, так похож на идиота? Убивать координатора операции, когда всё висит на волоске, а цели не достигнуты? Но мне нужно знать, зачем вы с ней это сделали.
- Потому что тебя надо было замотивировать на разрушение столицы. И, кстати, ты ошибаешься, операцию я не координирую. На данном этапе её вообще не возможно координировать.
- Замотивировать? Психи дебилоидные... Я же в армию-то пошёл исключительно для...
- Чтобы сделать карьеру, а потом нагадить по-крупному, - кивнула Ансель. - Нам известно.
- Так тем более! - взорвался Фердинанд. - Зачем меня мотивировать? Я бы и так всё разнёс! С радостью! Чёрт побери, мы собирались пожениться, завести детей...
- Вот именно поэтому, - вздохнула Ансель. - Успешный имперский офицер, любимая жена, куча детишек... Какой из тебя революционер после всего этого?
- Сволочи, - с глухим отчаянием процедил Фердинанд. - Все вы, патриции, сволочи. И теперь твой сраный Туллий предлагаю свою сраную амнистию! Пусть засунет её себе в жопу, вместе с легатством.
- Императору нужен противовес Клавдию, - спокойно пояснила Ансель.
- Императору! Говори уж прямо, тебе. Или кто у вас там нынче за ниточки дёргает? Высшие Семьи ведь прикладывают сверхчеловеческие усилия, чтобы каждый новый император был тряпкой, которой легко управлять.
- Туллий правит уже почти год, а ты так ничего и не понял? Тебе же хуже. Ройланд приложил сверхчеловеческие усилия, чтобы воспитать его лидером. Реальным лидером.
- А, Ройланд... Оно и чувствуется. Его стиль. Фирменный. Плебеи - расходный материал, пешки. Вещи. Ха! Как можно служить лидеру, который пускает свою армию в расход когортами? И одобряет бомбёжку собственной столицы?
- Раз ты задаёшь такой вопрос, значит, всё же рассматриваешь возможность служить!
- Не идиотничай, - скривился трибун. - Не могу я вам служить. Делать гадости - да, в крайнем случае, под страхом смерти, тихо спиваться на должности легата - тоже да. Но не служить.
- Тихо спиваться, - фыркнула Ансель. - Тебе хоть тридцать-то есть? Ветеран недоделанный...
- Я ещё подписывая контракт знал, что до пенсии не доживу, - буркнул трибун. - И я по крайней мере разбомбил столицу. И пристрелил Нарфара. Ради этого стоило жить.
- Как всё мрачно.
- Избавь меня от идиотских комментариев. Вот он я, благополучно пойманный подарочек для императора. Надеюсь, на "Мортимере" найдётся бутылочка-другая?
- Не найдётся, - отрезала Ансель. - Вот что меня действительно удивляет, так это то, что ты... Тьфу! Короче. Почему я тебе явно плоскопараллельна? Содди ты пристрелил с удовольствием, город разбомбил с радостью, а на меня - насрать?
- Ну кто-то же должен рулить всем этим талиупольским гадюшником, - Фердинанд равнодушно пожал плечами. - Одноглазый обрубок подходит лучше всего. Очень символично.
Ансель с трудом сдержала рвущуюся наружу ярость. Достаточно лишь сжать щупальца посильнее, и трибун превратится в мясной фарш... Нет, нельзя. Он нужен Туллию.
- Ясно, - процедила она сквозь зубы. - Я обещала привезти тебя императору, и привезу. Условия своего трудоустройства обсудишь с ним.
Она передала пленника подоспевшему роботу. Позволять Фердинанду самостоятельно перемещаться по кораблю явно не следовало.
***
Аудиенцию Туллий назначил в тронном зале дворца. Спускаясь на челноке с орбиты, Ансель успела вволю полюбоваться на город. Точнее, на оставшиеся от города почерневшие развалины. Хоть пожары потушили... Неповреждённый дворец смотрелся на этом фоне почти дико.
В парадной анфиладе дворцовых залов было совершенно пусто. Ансель верхом на Марше стремительно ползла от одной широченной автоматической двери к следующей, сжимая в щупальцах смурного Фердинанда и оставляя широкий склизкий след на шикарных мраморных полах. Мимо проносились сверхсовременные интерьеры, холодные, блестящие, совершенно бездушные. Нафаршированные до потолка электроникой - от банальных климат-контроля и видеонаблюдения до тщательно замаскированных газоанализаторов и металлодетекторов. И ни одного человека. Ни лакеев, ни придворных, ни стражи...
Император полулежал поперёк трона - плечи опираются на один подлокотник, пустые пурпурные штанины свешиваются через другой. Символ своей власти - лавровый венок, свежесрезанный, благоухающий на весь зал, - он вяло крутил в руках. Клавдий, пристроившийся справа от трона, выглядел жутко вымотанным. Больше в зале никого не было.
Ансель аккуратно поставила Фердинанда на мраморный пол. В своём грязном, пропитанном слизью мундире выглядел он прежалко.
- А вот и легат Шанто, - Туллий говорил вполне дружелюбно. Но на посетителей даже не взглянул. - Кстати, легат, вам полагается орден Заслуг первой степени. За решительные действия по подавлению мятежа, и своевременную ликвидацию изменника Нарфара.